Будь проклят Снифф и его болтливый язык.

Я посмотрела на Вэнса и заметила, что он повернулся к нам. Я еще недостаточно хорошо его знала, чтобы угадать его реакцию на это последнее фиаско, но если бы мне пришлось делать предположение, я бы поставила на широкую, довольную улыбку.

Кинув на него убийственный взгляд, я снова повернулась к мальчикам.

— Ладно, ребята, давайте проясним ситуацию. Вы не шныряете по улицам и не сражаетесь с плохими парнями. Если снова услышите от других детей разговоры об этом, передайте им мои слова. Вы меня поняли? — спросила я голосом Лоу.

— Мы поняли, — ответил Кертис.

— Нам и не обязательно. Ты работаешь с Кроу, и тот парень, Мейс, тоже в этом участвует, — добавил с трепетом в голосе Мартин.

— Улицы очистятся в мгновение ока, — закончил Кертис, будто считал нас супергероями.

Я снова посмотрела на Вэнса, и он все еще улыбался.

Я закатила глаза.

Позади меня вспыхнули фары. Обернувшись, я увидела, как по переулку движется черный «Форд Эксплорер». Он остановился недалеко от нас, и из водительской дверцы выбрался Старк. С пассажирской стороны вышел огромный блондин, похожий на родственника здоровяка из «Фортнума». Они подошли к нам. Оба ухмылялись.

Рты Мартина и Кертиса снова открылись.

— Проклятье, — прошипела я себе под нос.

Только этого мне не хватало: Суперчувак Старк и Пол Баньян приехали забрать «мусор». Дети будут говорить об этом до Рождества.

Мейс снова вышел из тени как раз в тот момент, когда огромный блондин сказал:

— Господи, Лоу, у тебя когда-нибудь бывает выходной?

— Лоу никогда отдыхает, — заявил Кертис.

Я возвела глаза к небу. В этот момент ко мне подошел Вэнс и обнял за плечи, притягивая к себе. Мартин и Кертис, снова с открытыми ртами, пристально смотрели на нас, но теперь их глаза практически вылезали из орбит.

— Я знал, что ты его женщина, — наконец сказал Мартин.

С меня было достаточно.

— Вы же знаете «Хейзел»? — спросила я.

В ответ я получила еще более благоговейный взгляд.

— Твой «Камаро»? — выдохнул Кертис.

— Да. Она припаркована на улице. Запритесь в ней до моего прихода. Сегодня вы ночуете в приюте.

— Мы поедем в «Хейзел»? — спросил Мартин.

— Идите! — рявкнула я.

Мальчики умчались.

Я повернулась к Вэнсу, но мне удалось лишь крутануться в его объятиях. Я повела плечами, но его рука никуда не делась, поэтому я сдалась.

Он ухмыльнулся мне.

— Убери руку, — потребовала я.

Вэнс не послушался. Вместо этого наклонился и поцеловал меня в лоб. Это казалось таким странным в нынешней ситуации, и я была настолько шокирована этим, что смогла только моргнуть, глядя на него.

— Зачем ты это сделал? — спросила я.

— Просто рад тому, что когда ты сказала мне, что знаешь, что делаешь, ты действительно знала, что делаешь.

Переулок, где мы стояли, был плохо освещен, но я была почти уверена, что он посмотрел на меня с уважением. По моему телу разлилось тепло, беря источник в животе и направляясь наружу. Я не знала, что сказать, поэтому молчала.

Огромный блондин и Мейс подталкивали Кларенса и Джермейна к «Эксплореру».

— Куда они их везут? — полюбопытствовала я.

— Без понятия. Комната ожидания по-прежнему занята Шардом. Ты бросаешь вызов нашим возможностям, — ответил Вэнс.

— Вы… ты… то есть как это, Шард по-прежнему у вас? Что за комната ожидания?

Вэнс смотрел, как они загружают Кларенса и Джермейна. Его взгляд опустился на меня, а рука ослабла и соскользнула с моих плеч. Я отстранилась, но он притянул меня ближе, обвив пальцами мою шею.

— Мне не понравилось, как Шард смотрел на тебя вчера. Мы отвезли его в комнату ожидания в офисе, чтобы поговорить и убедить не искать возмездия. С ним непросто.

— О, боже, — выдохнула я.

Звучало плохо.

— Не волнуйся, он тебя не тронет, — заверил меня Вэнс, и я подумала, что либо они отговорят его, либо Вэнс его остановит. Так или иначе, он меня не тронет. Что-то в этой мысли усилило прилив тепла.

— А что насчет Кларенса и Джермейна? — спросила я.

— Они не из мелких сошек. Нам придется поговорить с их главными. Ли уже принял сторону в этом вопросе. Что бы ни случилось, на тебе это никак не отразится.

Моя голова дернулась от удивления, и я вытаращилась на него в полумраке.

— Что значит, Ли принял сторону?

— Это значит, что он дал понять, с кем останется в данной ситуации, — ответил Вэнс.

— И с кем же?

— С тобой.

У меня перехватило дыхание, и настала моя очередь открыть рот.

— Ты шутишь.

— Неа. Он оказался в меньшинстве. Хэнк и Чавес оба хотят, чтобы тебя убрали с улиц. Они думают, что ты пострадаешь, и акты возмездия не снискали у них популярности. Дариусу ты тоже не очень нравишься. Тем не менее, если Ли что-то решает, то это окончательно, — сказал Кроу.

— А на чьей стороне ты?

— Я прикрою твою спину на улице. В остальное время буду пытаться отговорить от патрулирования.

Я уперла руки в бедра.

— Кажется, ты недавно говорил, что я знаю, что делаю?

— Он допустил классическую ошибку, и ты ей воспользовалась. Он не воспринимал тебя всерьез. Ты сохраняла хладнокровие и преуспела, но слухи разойдутся. Каким-то образом, с тобой это происходит быстрее, чем обычно. К тебе начнут относиться серьезно. Возможно, воспримут как вызов и будут выслеживать. С тобой больше никто не допустит ошибки.

— Я буду к этому готова, — возразила я. — В моем арсенале есть много всего.

На лице Вэнса появилась сексуальная ухмылка.

— Так ты хочешь сказать… ты хотела проиграть этим утром, когда мы боролись в постели? — спросил Вэнс.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать (или, возможно, закричать), когда рядом с нами материализовался Люк.

На этот раз никакой полуулыбки, он широко улыбался, и я поняла, что он слышал Вэнса.

Вэнс отпустил мою шею.

— Неприятно прерывать такой полюбовный разговор, но нам нужно разобраться с этими парнями. Ты будешь говорить за Лоу или хочешь, чтобы это сделал я? — спросил он.

— Говорить за меня? — спросила я.

— Я сам, — ответил Вэнс, игнорируя меня.

— Говорить за меня? — повторила я.

— Ты берешь ее под свою защиту? — спросил Люк, тоже игнорируя меня.

— Говорить за меня? — сказала я еще раз, затем помедлила, прищурилась и продолжила: — Под защиту?

— Да, — ответил Вэнс на вопрос Люка о защите.

— Эм… под защиту? — не унималась я.

К нам подошел Мейс.

— Передай им, что она и под моей защитой тоже, — сказал он.

— Простите… парни? — попыталась вмешаться я.

Вэнс посмотрел на Люка.

— А ты? — спросил он.

— Я в деле, — ответил Люк.

— Аллооооо? — позвала я.

— Позвоним Ли и заявим официально? — спросил Мейс.

Сдавшись, я скрестила руки на груди и нетерпеливо постукивала ногой.

— Ага, — ответил Люк с коротким смешком. — Он ужинает с Инди, Рокси, Хэнком, Элли, Тексом и своими родителями. Отмечают переезд Рокси в Денвер. Вероятно, сейчас он желает смерти всем и вся. Держу пари, он бы убил за возможность получить важный звонок.

Парни весело переглянулись.

— Эм, простите, но уже за полночь. Сомневаюсь, что они еще ужинают, — сообщила я.

Все дружно посмотрели на меня.

— Дерьмо, — пробормотал Мейс.

— Тогда, наверное, не стоит ему звонить, — Люк полуухмыльнулся.

Ох, уж эти парни.

— Никто не хочет мне объяснить, о чем вы говорите? — поинтересовалась я.

— Мы оставим это Кроу. Пока, — сказал Люк, а затем дематериализовался, просто, пуф, и исчез.

То же самое произошло и с Мейсом.

Я не стала разбираться в том, как эти парни могли внезапно появляться и исчезать. Меня занимали дела поважнее.

— Что значит говорить за меня и взять под защиту? — потребовала я, полностью развернувшись к Вэнсу.

— Джермейн и Кларенс работают на одного и того же парня. Нехорошо, когда твои мальчики дерутся с белой женщиной в переулке, и их побеждают. При обычных обстоятельствах, Принцесса, тебя бы ждало возмездие. Кто-то должен поговорить с их главным и убедить его не посылать кого-нибудь пустить тебе пулю в лоб. И этот кто-то — я.

Я ничего не сказала, отчасти потому, что не хотела думать о пуле во лбу, а отчасти потому, что он назвал меня «принцессой».

— В то же время я подтверждаю слух о том, что мы с тобой — напарники. Я беру тебя под свою защиту, и они примут это во внимание, прежде чем они или кто-то другой подумают напасть на тебя. Защита Мейса и Люка придаст делу охрененно большое значение. И еще большее, если к нам присоединится Ли.

Я понимала, что он говорит серьезные вещи, но единственное, что могла произнести, — это:

— Принцесса?

Вэнс подошел ближе, сжал мои бедра, притянул к себе и посмотрел на меня сверху вниз.

— Ты поняла то, что я только что тебе сказал? — тихо спросил он.

Я кивнула, но спросила:

— Принцесса?

Ухмыльнувшись, он подошел ближе, его затененное лицо заслоняло скудный источник света.

Все еще мягким голосом он сказал:

— Ты спишь на той большой кровати, в мягких кружевных ночнушках, на роскошных простынях, среди кучи подушек и причудливой мебели в гостиной. Ты живешь, как чертова принцесса.

— Я не принцесса, — прошептала я.

— Не для меня.

О, боже.

Я ничего не ответила, просто не могла. Поэтому я стояла и смотрела на его затененное лицо.

Он поцеловал меня в лоб и пробормотал:

— Отвези детей домой.

А потом тоже исчез в ночи.