— Я видел, какая ты умная и сообразительная. Я видел твоё сострадание, когда мы узнали новости о родителях Зандера, и я видел твоё стремление помогать людям, когда клиенты надеялись на лучшее, но им сообщали плохие новости. Ты без колебаний утешала их, говорила им ободряющие слова, чтобы придать им сил.

— Когда Ава впервые вошла в наши двери, ты увидела, как Зандер относится к ней, и сразу же приняла её. Возможно, на протяжении всего нашего детства мне удавалось скрывать свои неправильные представления о тебе, но сейчас это стало сложнее.

— Тогда зачем ты оставался мудаком по отношению ко мне? — не унимаюсь я. Само собой, дело было не только в том, что ему нравилось спорить со мной.

— Потому что я злился из-за того, что вообще мог что-то чувствовать к тебе, — признаётся Деклан, опустив глаза.

— А? Что в этом плохого?

 — Ну потому что... — он громко сглатывает, его взгляд прикован к моим грудям, но я знаю, что он их не видит. Мыслями он где-то далеко.

— Деклан?

— Потому что, как я мог испытывать к тебе такие чувства, когда Арти любил тебя?

Воздух в моих лёгких полностью исчезает, когда его слова поражают меня, как прямой удар кулаком.

В школе не только Зандер, Деклан и Джоуи следили, чтобы я была недоступна для свиданий. Был ещё Арти, мальчик, который жил через дорогу от меня и Зандера, и который тоже был мне как брат.

Будучи на три года младше, я всегда была немного вне их компании. Мне оставалось ещё три года в школе, а они уже в учились колледже. Затем я поступила в совершенно другой колледж, и это означало, что ещё четыре года я видела их только тогда, когда приезжала домой на каникулы.

Потеря Арти была ужасной, и после этого я ещё несколько месяцев плакала почти каждую ночь, но я знаю, что парням было ещё хуже. Они видели его почти каждый день, и пока часть меня легко могла представить, что он всё ещё где-то там, живет своей жизнью, ребята ощущали его нехватку как живую частичку их повседневной жизни, потерянную навсегда.

— Саш, дыши! — требовательно говорит Деклан, слегка встряхивая меня и заставляя осознать, что я больше не лежу на диване, а Деклан не надо мной. Я сижу, Деклан сидит рядом со мной, и он выглядит таким обеспокоенным, каким я его никогда не видела.

Сделав глубокий вдох, затем ещё один, я пытаюсь собраться с мыслями.

— О чём ты говоришь? — наконец, хриплю я.

Деклан теперь выглядит нерешительным, вероятно, сожалея, что заговорил об этом.

— Арти был влюблён в тебя, — тихо говорит он, собираясь с духом.

— Ты ошибаешься, — я качаю головой, и отрицание тяжело оседает во мне.

— Нет. Однажды вечером, за пару лет до его смерти, мы пошли выпить, и под конец на ногах остались только Арти и я. Он признался, что влюблён в тебя ещё с детства. Я думаю, Зандер сразу почувствовал братскую связь с тобой, но Арти испытывал нечто другое. Когда они начали тусоваться с тобой, я помню, как мы с Джоуи не соглашались на это. Ну то есть, ты была просто надоедливым ребёнком и понятия не имела о делах парней. Но Зандер и Арти всегда настаивали и всегда побеждали. В конце концов, ты покорила Джоуи, а я просто перестал жаловаться им и вместо этого начал пытаться сделать так, чтобы ты захотела уйти.

— Почему он никогда не говорил мне? — шепчу я, всё ещё пытаясь осмыслить эту новую информацию.

— Я думаю, он просто ждал. В школе ты была слишком юной, а потом уехала. Я думаю, он собирался сделать свой ход, когда ты закончишь колледж, а потом… Я не знаю. — Деклан слегка пожимает плечами. — Он сосредоточился на том, чтобы стать полицейским, а потом его убили, — прямолинейно заканчивает Деклан, и даже спустя столько времени я вздрагиваю от его слов.

— Я всегда… Он всегда был мне как брат, — тихо говорю я.

— Я знаю, и я думаю, что в глубине души он тоже это знал.

— Поверить не могу... — я качаю головой, чувствуя, что мой мир пошатнулся.

— Я знаю, ты всё ещё пытаешься переварить это, и, возможно, мне не следовало тебе говорить, но я хочу, чтобы ты поняла, что творилось у меня в голове, — он кладёт руки мне на плечи, скользя ими вверх по шее и располагая их по обе стороны от моего лица. — Я постоянно разрывался между тем, что я чувствовал раньше, и тем, что я начинал испытывать к тебе. Добавь к этому мою вину за то, что я знал о чувствах Арти к тебе, и мою потребность защитить тебя ради него любой ценой, и, думаю, это просто вынудило меня быть мудаком по отношению к тебе.

Я пытаюсь осмыслить его слова, но продолжаю возвращаться к Арти. К тому, что он чувствовал. Я вспоминаю миллион моментов между нами, пытаясь понять, может, в свете новой информации что-то будет выглядеть иначе, но нет.

— Когда ты нокаутировала меня на прошлой неделе, я не могу сказать, что это изменило мои чувства, но, думаю, это заставило меня увидеть тебя в другом свете. Сильная, могущественная, способная, и с чертовски хорошим хуком правой, — теперь Деклан улыбается мне. — Когда я очнулся, а ты склонилась надо мной, я не мог перестать думать о том, какая ты милая, беспокоилась, что ты могла навредить мне. Я мог наброситься на тебя и быть ублюдком, но внутри я паниковал. Я не знал точно, сколько ещё смогу игнорировать свои чувства. Я не был уверен, что ты когда-нибудь сможешь чувствовать то же самое.

— Когда я подслушал, как этот ублюдок говорил о тебе, мне так сильно захотелось подойти к нему и надрать ему задницу. Но потом мне в голову пришла идея показать ему, что ты уже принадлежишь мне. Что ты не одинока, и ему нужно отвалить.

— Опять же, я не уверена, что согласна со всей этой принадлежностью и владением человеком, — бормочу я, хотя сейчас не особо переживаю об этом.

— Тсс... — он наклоняется ближе. Я также не согласна с тем, когда кто-то шикает на меня, но для Деклана я могу сделать исключение. — Итак, я подошёл к тебе, моё сердце билось быстрее, чем от любого выброса адреналина, который я когда-либо испытывал, мои ладони вспотели, как у подростка, собирающегося на своё первое свидание, а губы внезапно пересохли. Я сомневался на каждом шагу, но как только ты оказалась в моих объятиях, твои губы коснулись моих, а твои потрясённые глаза посмотрели на меня, всё ощущалось правильным. Держать тебя в своих объятиях было приятно, и я знал, что должен сделать всё, что в моих силах, чтобы это продолжалось.

 Моё сердце тоже учащённо бьётся, когда я слышу, как он описывает своё приближение ко мне. Я польщена и возбуждена тем, что он чувствовал, а также тем фактом, что ему не стыдно признаться в этом сейчас. Но кое-что ещё не выходит у меня из головы.

— Той ночью в клубе ты вёл себя со мной как придурок.

— Только потому, что ты собиралась выпить тот напиток с наркотиком, — спешит оправдаться Деклан. — И послушай, честно говоря, я сомневаюсь, что мы когда-нибудь по-настоящему перестанем ссориться друг с другом. Я думаю, что часть меня будет жаждать этого с тобой, хотя бы потому, что мы можем насладиться сексом после ссоры, но просто знай, что пусть тебе это может казаться безумным и внезапным, но для меня это было долгим ожиданием.

— Но ты сам сказал, что секса между нами не будет, — ворчливо замечаю я.

— Пока что нет, и я уверен, что если бы секс сейчас был доступен, мы бы не продержались и трёх секунд на этом диване, потому что я бы навалился на тебя и взял, — мои глаза расширяются от этого образа. — Но то, о чём мы только что говорили, важно, и это нужно было сказать. Думаю, что в ближайшем будущем у нас будет много таких разговоров, и если мы хотим долгосрочных отношений друг с другом, то нам нужно ещё немного побыть без секса.

Я не совсем могу спорить с его логикой. Я бы ни за что не стала бы настаивать на разговоре, если бы Деклан наклонил меня над этим диваном, чтобы поиметь меня. Конечно, я думаю, что мы могли бы заняться этим после данного разговора, но я понимаю, что это тоже не лучшая идея.

— Хорошо, и что будет теперь?

— Теперь мы будем целоваться на этом диване, не снимая одежды, — его голос звучит сурово, но он улыбается, когда я преувеличенно надуваю губы. — Затем завтра я приглашу тебя куда-нибудь пообедать, а вечером угощу быстрым ужином, после чего мы проведём прекрасный вечер бинго со старичками.

Я улыбаюсь, взволнованная тем, что увижу его в доме престарелых.

— Звучит идеально.

— А потом, если ты позволишь, в среду вечером я отведу тебя в какое-нибудь особенное место. Приличное заведение, куда мы принарядимся и будем есть иностранные блюда с причудливыми названиями.

— Умеешь соблазнительно расписать картинку! — я закатываю глаза в его адрес и снова оказываюсь прижатой к дивану, а Деклан сверху.

Он наваливается на меня всем телом, его колено возвращается к моей промежности, но на сей раз он намеренно оказывает давление.

— Подожди, — говорю я как раз перед тем, как его губы коснулись бы моих. — Я хочу задать тебе всего один вопрос.

— Какой?

— Рискую испортить настроение, но это касается Арти.

Он немного отстраняется назад, всё его внимание сосредоточено на мне.

— А что насчёт него?

— Ну, это… Тебе всё ещё странно воспринимать нас как пару, раз он раньше...? — я даже не могу произнести эти слова. Возможно, мне следует задать этот вопрос самой себе.

— Пока мы были в разлуке, я продолжал спрашивать себя, готов ли я к этому, готов ли я быть с тобой. Я думал об Арти и о том, не предаю ли его так или иначе, но я не верю, что он бы так посчитал. Я знаю, что он любил тебя, но я также знаю, что он никогда бы не захотел, чтобы мы останавливали себя из-за него. Он бы первым надрал мне задницу, если бы я причинил тебе боль, но он не стал бы завидовать нашему счастью вместе. Прежде всего он хотел, чтобы ты была счастлива. Значит, полагаю, мой вопрос к тебе таков: ты счастлива?

Его ответа оказывается достаточно, чтобы развеять мои опасения. Мне даже не нужно долго размышлять, прежде чем я даю ответ.

— Да, — говорю я ему, затем хватаю его за рубашку и притягиваю к себе, прижимаясь губами к его губам, а Деклан перехватывает контроль.