МАЛИНИ

В тот день, когда Малини впервые научилась держать нож, она также научилась плакать.

Они с Нариной играли в цветочном саду ее матери, изобиловавшем лилиями и водяными лотосами в маленьких прудах, цинниями и гибискусами. Они были дваралийскими купцами, пересекавшими границы Париджатдвипы в опасных дебрях кочевых территорий Бабуре и Джагатая. Для этого им нужны были толстые плащи - Нарина почему-то настаивала, чтобы купцы всегда носили толстые плащи, - но им также нужно было оружие.

"Для защиты наших товаров", - объяснила Нарина.

"Я ожидала, что у нас будет охрана для защиты наших товаров", - сказала Малини.

"Не у всех есть охранники, Малини", - хмыкнула Нарина.

"Понятно", - сказала Малини. "Значит, мы не очень хорошие торговцы. Иначе мы могли бы позволить себе охрану, не так ли?"

Алори вздохнула.

"Не спорь, пожалуйста", - сказала она. "В любом случае, я знаю, где мы можем достать оружие".

Алори была единственной дочерью короля Алора, у которого было достаточно сыновей, чтобы составить собственную небольшую армию. Алори была тихой и маленькой, у нее был дар исчезать из виду, становиться незначительной. Но ее тишина не была робостью, и она уверенно вела Нарину и Малини к комнате, где спал младший из ее безымянных братьев. По пути по коридорам они слышали стук дерева и лязг цепей внизу. По этому звуку можно было догадаться, что имперские принцы - братья Малини - и сопровождающие их лорды заняты спаррингом на тренировочном дворе.

Девушки прошли в комнату и порылись в сундуке у изножья кровати брата Алори. Он не держал в комнате ни булаву, ни саблю, ни какое-либо другое, более внушительное оружие. Но на дне сундука лежали два катара, обтянутые кожей, и два кинжала с резьбой в виде рыб с глазами-бусинками на рукоятках. Только когда они выходили из комнаты, Малини пришла в голову мысль заглянуть под матрас. Именно там она хранила свои сокровища, и инстинкт вознаградил ее, когда она достала простой нож. Он не был достаточно тонким, чтобы быть кинжалом. Не было ни извилистого изгиба лезвия, ни украшений на рукояти. Он был простым, грубым и острым. Малини положила его в карман.

Они помчались обратно в сад, где разразились приступами смеха.

Именно Алори предложила показать Малини, как пользоваться ножом.

"Мои братья научили меня", - сказала она. "Вот, вот как его надо держать".

В том, как правильно держать нож, была своя хитрость. Уверенность, форма хвата. Малини вытянула нож перед собой и почувствовала, как в груди разгорается странное, жгучее чувство. Она улыбнулась.

"Давайте защитим наши товары", - сказала она.

Она притворялась бандитом Бабуре, стоя на краю высокой скалы и размахивая ножом, когда Нарина и Алори, стоявшие под ней и храбро кричавшие ей вслед, внезапно замолчали.

Малини была разумным ребенком. Она опустила нож на бок и выпрямилась. Повернулась. Позади нее возвышалась мужская фигура, затененная солнечным светом. Но она знала форму этих плеч; этот тюрбан с жемчугом по краю и одним павлиньим пером, пришитым к короне. Тапочки из золота и богато окрашенного киновари на его ногах.

Чандра стоял перед ней. Он был молод, всего на несколько лет старше ее. Но в его глазах уже появилась твердость, черствость человека, раздраженного своей участью в жизни. Он смотрел на нее с презрением, и Малини вдруг осознала свои непокрытые волосы, свои босые и грязные ноги. Ее оружие.

"Малини", - сказал он. "Где ты взяла нож?"

Малини ничего не ответила. Ее ладони были горячими.

"Я слышал вас в коридоре", - сказал он, подходя к ней. "О, вы думали, что вас не заметили, я знаю. Но меня не было на тренировочном дворе с остальными. Я молилась у семейного алтаря. Разговаривал с первосвященником".

"О чем?" спросила Малини.

Возможно, если она притворится, что все в порядке, что она не видит, как он кривит губы, как сузились его глаза, его гнев утихнет. Какие дикие надежды она питала.

Каким-то образом его рот стал еще более тонким.

"Отдай его мне", - сказал он.

Алори со смехом рассказывала ей, как одним ударом под ребрами можно убить человека. Как она может перерезать сухожилие. Как она может перерезать горло.

Она говорила все это мягко, легко. Все это ей открыли братья Алори, как будто девушка имела равное право на оружие и знания, как будто они ожидали, что она прольет кровь собственными руками.

Чандра научил ее чувствовать страх. И стыд. Как они могут поселиться в твоем желудке, тяжелые, как камень. Как они могут изменить твою природу, превратив ее в нечто запретное и закованное.

Малини подумала о том, как можно использовать нож, чтобы убить или покалечить, ее ладонь зудела от жажды крови. Затем она протянула нож брату. Чандра взял его.

"Что я тебе говорил, - сказал он, - когда ты в последний раз вела себя неподобающим образом?"

"Прости меня", - сказала Малини.

"Склони голову", - ответил он, словно не слыша ее.

Он схватил ее за волосы.

А затем начал стричь.

"Я говорил тебе, - сказал он, расплетая ее косу, а другой рукой грубо обхватывая ее корни, - что женщины - это отражение матерей пламени. Ты была рождена, чтобы быть святой, Малини. Я сказал тебе, что если ты отказываешься вести себя должным образом, тебе придется учиться".

Малини видела Нарину совсем рядом с ними, ее лицо раскраснелось, руки сжались в кулаки. Алори отошла под прикрытие деревьев и была совершенно неподвижна. Наблюдала.

Она никогда не забудет выражение лиц своих подруг.

Она попыталась оттолкнуть его - сильно, обеими руками. Он лишь откинул ее голову назад и ударил сильнее. Она почувствовала пронзительную боль. Он разрезал ее плоть. Было жжение и тепло крови, стекающей по коже.

Она почувствовала это тогда, как чувствовала много раз в последующие годы: головокружительное ощущение, что когда он кромсал ее волосы, он хотел кромсать и ее шею. Что, причиняя ей боль, он любит ее еще сильнее и хочет причинить ей еще большую боль; как будто уничтожение ее было единственным способом сохранить ее чистоту.

Тогда она начала плакать. Она плакала, потому что борьба не помогала, и она не могла заставить себя умолять. И он смягчился; словно ее слезы были покорностью, признаком поражения, и поэтому он мог позволить себе быть добрым к ней. Как будто именно этого он хотел все это время.

Она научилась. Слезы были своеобразным оружием, даже если они заставляли ее ярость тлеть, гнить и выть внутри нее.

"Чандра", - произнес голос. И клинок ее брата приостановился.

Старший брат Малини, Адитья, стоял на веранде, ведущей в сад. Он все еще был одет для тренировки во дворе, с голой грудью, в одних дхоти, без тюрбана, чтобы скрыть слипшиеся от пота волосы. Он пересек сад, его шаги были быстрыми. За ним, в тени, стояла их мать. Ее паллу была надвинута на лицо, голова опущена.

Когда Малини увидела его, она зарыдала еще сильнее, большими рыданиями, хотя сердце ее оставалось злобным и яростным.

"Оставь ее", - сказал Адитья. Голос его звучал устало.

"У нее было оружие. Женщина должна знать лучше".

"Она ребенок. Пусть мать займется ее воспитанием".

"Мать погубила бы ее, если бы могла", - пробормотала Чандра. "Священники говорят..."

"Меня не волнует, что говорят священники", - сказал Адитья. "Пойдем со мной, Малини".

Ей не нужно было повторять дважды. Она побежала к нему.

Адитья повел ее на веранду. Через мгновение Нарина и Алори последовали за ним.

"Никто больше не думает так, как он, голубка", - мягко сказал Адитья. Он легонько расчесал кончики ее волос. "Сейчас более просвещенное время. Но тебе не нужен нож. У тебя достаточно охранников, чтобы защитить тебя, и два брата, которые любят тебя".

"А кто защитит меня от моих братьев?" спросила Малини.

"Чандра на самом деле не хотел причинить тебе вреда".

Малини знала, что Адитья ошибается. Чандра хотел. И ему это удалось.

Но Адитья не понял бы, если бы она попыталась объяснить, поэтому она не стала этого делать.

В ту ночь, когда они с Нариной и Алори свернулись калачиком, как щенята, под одним одеялом, Алори спрятала между ними нож в ножнах. Еще один из ножей ее брата.

"Он хочет, чтобы он был у нас", - сказала Элори. И: "Он сожалеет, Малини".

Но ни один принц Алора не был ответственен за боль Малини.

В тот день она научилась прикрываться кротостью, а не показывать истинную силу своей ярости. Когда Чандра отрезал ей волосы, она поняла, что от нее ожидают определенного поведения, и если она не сможет им соответствовать, то за это придется заплатить.

Только ее мать знала, что она собой представляет. Однажды мать села рядом с ней на качели в том же саду, где Малини получила свой урок.

"Я собираюсь поучить тебя и твоих девочек", - сказала мать после долгого молчания. "Пришло время учиться. Философия военной стратегии и лидерства, учения первых матерей - все это должна знать принцесса".

Малини молчала. Никто и никогда не внушал ей, и уж тем более ее покорная мать, что такие знания предназначены для принцесс.

"Когда я была еще девочкой, мой отец поручил воспитать меня женщине-мудрецу", - продолжала мать. "Я постараюсь сделать то же самое для тебя, дитя моей гирлянды, но до тех пор я могу дать тебе то, что есть у меня. Такие вещи помогут тебе выжить как дочери Париджата". Цветок с терновым сердцем".

"Я не колючая", - сказала Малини. "Я расплакалась".

"Плач не делает тебя менее самостоятельной", - ответила ее мать. Она прикоснулась кончиками пальцев к стриженым волосам Малини. "Будь осторожна со своими слезами", - добавила мать голосом воспитанной сдержанности. "Это кровь духа. Если плакать слишком много, это истощит тебя, и твоя душа станет похожа на увядший цветок".

Однако ее мать была не права. Плачь достаточно, и твоя натура станет как камень, обточенный водой, пока не станет гладкой и невосприимчивой к боли. Используй слезы как инструмент достаточно долго, и ты забудешь, что такое настоящее горе.