— Я бы не стала покупать квартиру, пока ее тщательно не проверили бы десять строительных инспекторов. Что касается бизнеса, то я бы не взяла его, если бы он продал мне его за доллар. Затем я попросила бы своих адвокатов заключить герметичный контракт, согласно которому все иски, предъявляемые к любому бизнесу, который вы у него купите, мистер Оуэнс будет нести юридическую ответственность за их урегулирование.

— Проще было бы просто отказаться от всех сделок, которые я собирался с ним заключить, — сказал ей Бек.

Хейли, потерявшаяся в момент, когда речь шла о цифрах, забыла, с кем она разговаривает, и не могла не показать своего волнения.

— Не обязательно. Ее глаза стали хитрыми, когда она указала на название одного из холдингов, о покупке которого думал господин Бек.

— Вы можете использовать информацию, которую я собираю, чтобы снизить цену, которую хочет мистер Оуэнс, бросить остальные предприятия и получить приличную прибыль на этом. Мистер Оуэнс не прикладывает никаких усилий к бизнесу, и, несмотря на его небрежность, он демонстрирует устойчивый рост. Представьте себе, что он может сделать с кем — то, кто не хочет развалить его до основания, чтобы отмыть деньги.

Губы господина Бека стали тонкими.

— Вы считаете, что он именно этим и занимается?

Хейли одарила его заманчивой ухмылкой.

— Я бы поставила на это свою следующую зарплату.

— Не торопитесь, предоставьте мне необходимые доказательства и назовите цифру, при которой мне будет выгодно сделать предложение.

— Да, сэр. Я предоставлю его вам, как только смогу.

Хейли настолько погрузилась в экран компьютера, что не заметила, как мистер Бек ушел.

Бек не уходил, пока она не услышала, как карандаш снова заскрипел по ее столу.

Она рассеянно подняла глаза.

— Было ли что — нибудь еще, сэр?

— Когда я разговаривал с твоей кузиной, Амелией, сегодня утром, она сказала мне, что они с Джорджем с нетерпением ждут воссоединения своей семьи в эти выходные. Я не хочу, чтобы ты пропустила семейный праздник. Я могу отвезти тебя туда, — предложил он.

Ее удовольствие от работы померкло, когда ее вернули к реальности.

— Нет, спасибо. Я предпочитаю работать в выходные. Когда она отмахнулась от его предложения, ее глаза не отрывались от экрана компьютера.

— Вы уверены? Это не составит никакого труда.

— Уверена, — бесстрастно заявила она, напряженно сидя за своим столом, пока не услышала его шаги, направляющиеся к двери.

— Обидно. Они пригласили меня, а мне скучно ехать одному. Вы могли бы составить мне компанию и дать нам возможность лучше узнать друг друга. Мистер Бек сделал паузу, как бы ожидая, что она ухватится за эту возможность.

— Если вы передумаете, дайте мне знать, — мягко сказал он.

— До выходных еще несколько дней.

Выждав целую минуту после того, как закрылась дверь в его личный кабинет, она наконец оторвала взгляд от компьютера и прижала вспотевшие ладони к коленям своего бежевого платья. Достав из кармана платья ингалятор, она сделала две затяжки, сдерживая себя, чтобы не опустошить его.

В его голосе звучали соблазнительные нотки, или ей это только показалось? Быстро моргнув на закрытую дверь, Хейли решила, что ей показалось. Такие мужчины, как мистер Бек, не стали бы тратить свои навыки на соблазнение такой женщины, как она.

Убрав ингалятор в карман, она полуусмехнулась и вернулась к своим делам, быстро забыв о чувственной привлекательности мужчины, стоявшего в нескольких сантиметрах от нее, и о приглашении, которое он предложил.

Встреча с семьей и дальнейшее личное знакомство с Десмондом Беком — это дорога к катастрофе. И она будет избегать их как чумы. Ей удалось пережить детство, наполненное драмами, которые устраивал ее отец, только для того, чтобы видео было интересным.

В некоторых случаях, через которые проходил каждый ребенок, она испытывала чувство унижения: отец записывал их, используя ее в качестве объекта для своих шуток. По милости Божьей ей удалось вырваться из — под влияния семьи, не испытав на себе ее вечных последствий. По крайней мере, тех, которые не были видны.

Испуганный голос, который она постоянно слышала в глубине сознания, предупредил ее, что на лице Десмонда Бека появилось то же расчетливое выражение, что и у ее отца, когда он не замечал, что она за ним наблюдает.

Цифры на экране слились в пустоту, которая вернула ее в детство, наполненное страхом и унижением.

Ее родители использовали свою фамилию, чтобы привлечь внимание к своим видеороликам, размещенным в Интернете. Она стала источником развлечения для тысяч зрителей, чтобы за ее счет достичь денежного статуса. Даже сейчас эти видеоролики можно было увидеть, ежедневно привлекая новых зрителей. Хейли знала, что может потребовать удалить видеозаписи, но оставляла их, не желая давать родным повод для контакта с ней.

Когда она окончила школу — интернат, то вместо того, чтобы переехать домой, как ее сестры и брат, поселилась в дешевой квартире вместе с Надей. Как и ей, ей некуда было идти. Она готова была перешагнуть через яму со змеями, лишь бы не попасть в их орбиту.

Родители скрывали от поклонников тот факт, что она не общается с ними, объясняя это тем, что она учится в школе для одаренных, а затем в колледже. Хейли казалось забавным, что они считали ее тупицей из — за некоторых трюков, которые устраивал ее отец, а потом оказалось, что она достаточно умна, чтобы получить место в программе для одаренных.

Она сжала руки в кулаки, пока ногти не впились в кожу, вырывая ее из темной пустоты прошлого.

Она едва не потянулась за мобильником, чтобы позвонить Наде. Ее подруга всегда знала, что сказать, чтобы вывести ее из пасмурного состояния, в которое она впадала при упоминании о семье. Но, покачав головой, она вернулась к цифрам. Кроме того, Данте, вероятно, доказывал Наде, что он — единственный герой, который нужен ей в жизни.

Ее разум нашел утешение в безопасности цифр. Они всегда были тем, чем казались. Люди могли манипулировать ими, чтобы добиться желаемого, но их истинная ценность была непогрешима. К ним можно было возвращаться, пока не выяснится истинная история... в отличие от видео, которым можно было манипулировать за объективом камеры.

Урчание в животе вернуло ее к осознанию происходящего. Обычно она приносила обед с собой, но она была так сосредоточена на пончиках, что решила не готовить их сама, а поесть вне дома. Сейчас она уже жалела о своем поспешном решении.

Она могла бы пропустить обед. Да, споры с самой собой были недолгими: поднявшись из — за стола, Хейли потянулась за сумочкой, когда ее желудок снова заурчал. Одинокий пончик, который она съела, будет висеть на ее бедрах ближайшие полгода, но сытости хватило на целых десять минут. Вот так.

Хуже, чем есть в одиночестве, было только сидеть в одиночестве. Ты был проклят, если ел, и проклят, если не ел.

Открыв дверь своего кабинета, она на мгновение замерла под пристальными взглядами двух мужчин.

— Извините. Я не хотела вас прерывать. Закрыв за собой дверь, Хейли поспешила по ковру перед столом Лукаса, направляясь к коридору за пределами его кабинета, который должен был привести ее к лифту.

— Просто иду на обед, — смущенно пояснила она, чувствуя на себе их взгляды.

Длинные шаги Десмонда Бека опередили ее, когда она подошла к стеклянной двери.

— Я тоже как раз собирался. Не возражаете, если я присоединюсь к вам?

«Нет!» Внутреннее отрицание не успело пройти мимо ее губ, как она поспешно придумала более вежливый ответ.

— Вообще-то я собиралась взять еду на вынос из магазина сэндвичей через дорогу.

— Вы не можете там есть. Он решительно покачал головой, и Хейли поняла, что так просто ему не откажешь.

— Этот ресторан — рецидивист в программе «Грязная еда». По совести говоря, я не могу допустить, чтобы сотрудник получил пищевое отравление в мое дежурство. По крайней мере, пока вы не закончите мой отчет.

Она должна была согласиться с ним или рассмеяться? На всякий случай она рассмеялась, что прозвучало фальшиво для ее собственных ушей. Должно быть, мистеру Беку тоже, учитывая, как странно он на нее смотрел. Почему люди всегда так смотрят на нее?

Оставаясь в нескольких сантиметрах от его тела, она нажала на кнопку лифта, отчаянно пытаясь придумать, как вежливо отказаться от его компании. Затем, войдя в пустой лифт, она проигнорировала его веселый взгляд, когда, припарковавшись перед панелью управления, нажала кнопку первого этажа.

— Микеланджело находится всего в нескольких кварталах. У них есть специальные блюда на обед, которые гарантированно вернут вас за стол через тридцать минут.

Дверь распахнулась, и она едва не выбежала из лифта.

— Я не люблю итальянскую кухню, — бросила она через плечо, обнаружив, что мистер Бек легко поспевает за ней.

Бек легко поспевал за ней.

— Вам не обязательно любить итальянскую кухню. В ресторане «Микеланджело» есть разнообразные блюда, способные искусить любую палитру. Я уверен, что вы найдете то, что вам понравится.

Когда они вышли из здания, мистер Бек взял ее за локоть и развернул в нужном ему направлении, выбор был уже не в ее власти.

— Что такое тридцать минут? убеждала себя Хейли.

Бек убрал руку, увидев, что она подчиняется его желанию. Она едва не воспользовалась этой возможностью, чтобы вырваться из его рук.

Боже, возьми себя в руки, Хейли. Он везет тебя на обед, а не в свою квартиру. Уморительная мысль заставила ее взять себя в руки и побороть нелепую реакцию на обед с ним. Разве она не жаловалась себе вчера, что у нее нет друзей в офисе? Формально, он был не тем, о ком она думала, но ведь это может быть и хорошо, правда? Кроме того, она не могла сейчас есть в бутербродной.

Она была бы вполне довольна сэндвичем, но теперь она сомневалась в том, что ела там раньше. Она никогда бы не узнала, что у этого чертова ресторана плохие отзывы, если бы Бек не сказал ей об этом, но он сказал, и теперь она ни за что не сможет поесть там снова. Это было в ее доме на колесах, а раз что-то там было, то назад уже не откатишь.