- Прежде чем вы оторвете яйца нашему коллеге и предложите их ему на тарелке, возможно, вы захотите услышать, что он хочет сказать.’

Юлий мгновение смотрел на Дубна, а затем пожал плечами и покачал головой.

- Ты тоже сошел с ума, не так ли, Дубн? Что ж, я не думаю, что мой нрав сильно остынет от того, что меня еще немного будут сдерживать, так что скажи свое слово, центурион Корвус, прежде чем я возьмусь за ржавую ложку и избавлю твою жену от риска выносить еще кого-нибудь из твоих отпрысков.’ Он посмотрел на напитки в руках мужчин. - Это вино, которое я вижу? Сайлус с усталой улыбкой передал ему чашку.

- Должен сказать, тоже вполне приемлемо. Наш коллега предложил Морбану выход из его довольно глупого пари на тему ледяных боев, если он сможет раздобыть нам пару баночек хорошего напитка. Забавно, как быстро знаменосец может двигаться для старика, когда ему приходится.’ Юлий сел на деревянный пол и сделал глоток, поморщившись от резкого вкуса вина.

- Это хорошая штука, не так ли? Ему нужно больше воды. Тогда продолжайте, по какому пути к безумию наш брат по оружию убедил вас всех, что нам следует свернуть? Я полагаю, это как-то связано с этим мальчиком, или это была просто мягкотелая глупость в противовес тщательно продуманному поступку?’ Марк посмотрел на него с кровати.

- Наша проблема очевидна. Если мы двинемся достаточно быстро, чтобы добраться до долины Равенстоун до того, как Гервульф сбежит с золотом, то прибудем с двумя когортами измученных людей, годных только на неделю легких дежурств и сна. И в любом случае, немцы, вероятно, заметят наше приближение и выступят на север еще до того, как мы доберемся до долины, а это значит, что мы никогда их не догоним. Принимая во внимание, что если мы будем маршировать в темпе, который позволит мужчинам оставаться боеспособными, мы рискуем прибыть туда слишком поздно, чтобы сделать что-либо, кроме как похоронить тела. Одному Митре известно, скольких шахтеров он убьет, чтобы побудить остальных вывезти из этого места все возможные унции золота. В любом случае мы проиграем, трибун потеряет свою должность, и мы окажемся во власти того, кто будет назначен на его место. В конечном итоге нас отправят неизвестно куда разбираться со следующим пограничным спором, который может возникнуть, и мы никогда больше не увидим Британию.’ Юлий кивнул и поднял свою чашку, чтобы снова отпить.

- Совершенно верно, я уже высказывал то же самое в интервью "Трибюн". Мы это знаем, он это знает, и все, о чем он может думать, - это сбить нас с дороги в попытке застать этого немецкого ублюдка врасплох. У тебя есть идея получше? Потому что он этого не делает, и я тоже.’ Заговорил Сайлус.

- Я знаю. Мои всадники могут быть в Апулуме к завтрашнему вечеру, а к середине следующего дня постучаться в дверь "Вороньего камня".’

Юлий устало пожал плечами, сделав еще один глоток вина, прежде чем ответить.

‘ И что потом? Подъехать к воротам и потребовать, чтобы Волк сбросил белье и раздвинул для тебя ягодицы? Что могут сделать тридцать всадников, чего не могут две пешие когорты?’ Он протянул мне свою чашку. ‘ Наполни это, пожалуйста.

- Они могут быстрее преодолевать местность. Гораздо быстрее. И если они свернут с дороги на север от Апулума в нужное время, то смогут обойти любых разведчиков, которых Гервульф выставит на дороге в горы.’ Первое копье равнодушно принюхался и задумчиво отхлебнул вина.

- Таким образом, вы сможете объехать их разведчиков и, если вам повезет, сможете наблюдать за тем, что происходит в долине, оставаясь незамеченными сами. Ну и что? Это не поможет нам добраться туда раньше, имея достаточно сил, чтобы делать что-то большее, чем просто наблюдать, не так ли?’ Марк натянуто улыбнулся ему.

- Это скорее зависит от того, сколько людей, по нашему мнению, нам понадобится для освобождения долины.’ Юлий раздраженно покачал головой.

‘ Выкладывай, будь добр, что бы это ни было, что болтается у тебя между ушами? В голосе римлянина зазвучали настойчивые нотки.

‘Есть группа людей, намного более сильных, чем две наши когорты, и в них будет достаточно гнева, чтобы разорвать немцев на куски, если бы мы только могли дать им волю в большом количестве’. Юлий оторвал взгляд от половиц, и в его глазах блеснул интерес. ‘ Шахтеры. Мы можем быть уверены, что Гервульф проявил себя в ту ночь, когда мы ушли, и с тех пор он будет гонять их изо всех сил, отчасти для того, чтобы добыть как можно больше золота из земли за то время, которое у него есть, но главным образом просто потому, что он может. От вашего внимания не ускользнуло, что он не только способен практически на все, но и получает немалое удовольствие от развращенности своих мужчин. Он приказал бы им избивать и казнить шахтеров по малейшему поводу и, более чем вероятно, свободно обращаться с их женщинами, так что, если бы мы могли просто освободить этих разъяренных мужчин в нужное время, они сделали бы за нас тяжелую работу. И ты помнишь, что сказал нам Каттаниус? Шахтеры заперты и слабо охраняются по ночам. .’ Он на мгновение заглянул Юлийу в глаза, чтобы оценить реакцию своего начальника, прежде чем продолжить. Первое копье неохотно кивнул, жестом предлагая ему продолжать.

- И вот ключ к тому, чтобы это произошло, хотя мне это не особенно нравится. Вместо того чтобы пытаться силой проникнуть внутрь через парадную дверь, мы могли бы отправить несколько отборных людей в долину на ночь. Все, что нам нужно сделать, это убить людей, приставленных охранять шахтеров. Как только они будут разбужены и вооружены, потребуется нечто большее, чем та сила, которой располагает Гервульф, чтобы остановить их, особенно когда его солдаты, шатаясь, вылезут из своих постелей, все еще полусонные, когда волна захлестнет их, если мы все сделаем правильно.’ Юлий медленно кивнул.

- Насколько это возможно, в этом есть смысл, даже если вся идея кажется немногим лучше, чем бросать кости и молиться о выпадении шестерок. Но как бы вы предложили проникнуть в долину незамеченным, даже ночью? У них будут люди на высотах, которые будут следить именно за тем, что вы описали.’ Марк поджал губы.

- В этой комнате есть один человек, который знает путь в долину, который не зависит от того, придется ли нам ломать ворота, или перелезать через стену, или карабкаться по горам, если уж на то пошло. Разве у тебя нет волчанки?’ Взгляды мужчин обратились к ребенку, который уже давно перестал делать вид, что чистит ботинки Марка. Юлий с изумлением посмотрел на Марка.

- Вся эта идея зависит от ребенка? А я-то думал, что я безжалостный ублюдок. .’

‘ Да. Он единственный из нас, кто бывал внутри горы. И так случилось, что мальчик Мус показал ему кое-что, что могло бы стать ответом на нашу дилемму.’ Он подтолкнул мальчика вперед. ‘ Расскажи первому копью свою историю, Люпус. Голос ребенка звучал тихо в тишине комнаты, а его лицо было бледным.

- Мой друг Мус взял меня с собой в шахту. Он показал мне туннель, которым они больше не пользуются, тот, что выходит на гору под головой Ворона. Отверстие скрыто сверху скалой.’ Марк похлопал его по руке.

‘ Молодец, Люпус. Юлий, туннель, который мальчик Мус показал Люпусу, находится на южной стороне горы, на самом высоком уровне шахты, которая была разработана много лет назад, когда шахтеры были вынуждены копать глубже, чтобы найти золото. В нем больше никто не работает, и, похоже, о нем забыли. Группа людей могла бы войти в шахту с юга, пробраться через гору и спуститься на активные уровни. Оттуда они могли бы проникнуть в долину незамеченными, если бы были осторожны. .’ Юлий жестом призвал Марка к молчанию и повернулся к Люпусу.

- И если им повезет. Очень повезло. Так что все это будет зависеть от тебя, Люпус, не так ли? Нам нужно, чтобы вы показали нам, где находится вход в туннель. Ты можешь вспомнить?’ Ребенок молча кивнул, его лицо побелело.

- Ты не можешь просить мальчика... Юлий нетерпеливо махнул рукой в сторону Морбана.

‘ Помолчи, Знаменосец. Мальчик хотел пойти с нами, и он, похоже, является стержнем, на котором держится весь этот сомнительный план, так что вы можете позволить ему говорить самому за себя. Итак, Люпус, ты уверен, что сможешь найти этот секретный вход в долину, учитывая, что подходить к нему придется ночью?’

- Я думаю, что да.

- Это ты так думаешь. Старший центурион на мгновение обхватил голову руками, прежде чем встать и осушить свой кубок. - Тогда идемте все вместе. Нам лучше изложить всю эту идею для "Трибюн". Хотя увидит ли он в этом решение своей дилеммы или хороший способ предупредить Волка, что мы уже в пути и убьем тридцать человек, мне непонятно. И захвати с собой то, что осталось от этого вина. Ему понадобится выпить, когда он это услышит.’

- Если Боги сжалятся над вами и действительно позволят вам найти дорогу в долину, то вы ни при каких обстоятельствах не должны вступать в бой с немцами, как только освободите шахтеров. Для начала, их слишком много, и если вам удастся освободить достаточное количество заключенных, чтобы начать драку, они не смогут увидеть разницу между вами и мужчинами, которые издевались над ними. Понял? Лучшее, что вы можете сделать, - это вернуться в шахту и совершить свой побег. И это приказ, центурион.’

Юлий смотрел на Марка, пока римлянин понимающе не кивнул, затем переключил свое внимание на трибуна, сидевшего рядом с кобылой молодого центуриона.

- Что касается тебя, трибун, я настоятельно рекомендую тебе ограничить свое участие в этом плане проникновением в дом женщины. Как только вы освободите владельцев шахт, вы сможете отступить и позволить им организовать своих людей, если у них хватит на это смелости. - Он вздохнул и провел рукой по волосам. - Я все еще не могу поверить, что мы действительно делаем это. .’