‘ А чего ты ожидал, Гай? Я сделал этого человека своим бенефициарием не только потому, что у него были свои цифры и буквы, понимаете! Расскажи трибуну, что ты видел, Каттаний.’

’ В ту ночь я перебрался через гору и спрятался на склоне недалеко от кварталов шахтеров. Судя по тому, что я видел, немцы все еще спят в своих собственных бараках и используют не более ста человек для патрулирования лагеря, как только они запрут шахтеров. Они не выводят остальную часть когорты поиграть до тех пор, пока не придет время снова начинать дневной труд.’

- Я не думаю, что они нуждаются в особом присутствии ночью, учитывая, что днем они, вероятно, загоняли рабочих до полусмерти. А как насчет Гервульфа?’

- Волк, похоже, реквизировал дом женщины и, скорее всего, ее тело тоже. Я видел, как он уходил на следующее утро, и вид у него был настолько самодовольный, насколько вы можете себе представить.’ Скавр мрачно кивнул.

‘ Неудивительно. Он ставит крест на империи в монументальном масштабе, не так ли? Признаки были налицо, джентльмены, но они затерялись во вражде между мной и моим коллегой Беллетором. Если этот человек был готов уничтожить целую деревню просто для того, чтобы развлечь своих людей, то я не сомневаюсь, что он способен на убийство в поддержку ограбления такого эпического масштаба.’ Он повернулся к Альбинусу с ноткой настойчивости в голосе. - Я полагаю, ты планируешь немедленно отправить подкрепление в долину, Легат? В хранилище прокуратора Максимуса хранилось достаточно золота, чтобы отчеканить более ста тысяч ауреев, и с каждым днем в горах будет добываться еще три тысячи. И это до того, как мы задумаемся о шахтерах, которые, вероятно, работают до изнеможения, чтобы выжать все до последней крупинки золота, прежде чем Гервульф покинет долину и отправится на север. Каждый день, который мы откладываем, будет увеличивать ущерб, который он нанесет способности шахты генерировать богатство, независимо от того, с чем он уйдет.’

Легат хмуро покачал головой, махнув рукой вокруг себя.

- Чего я не сказал вам раньше, так это того, что у нас недостаточно сил, чтобы убедить короля Пурту. Грубо говоря, Гай, нет никакого способа пощадить силы, чья угроза удерживает сарматов в их лагере. Два наших малочисленных легиона и вспомогательные войска, поддерживающие их, насчитывают пятнадцать тысяч человек, и мы наступаем на горло врагу, имея в два раза больше сил. Хотя мы всячески показываем, что контролируем ситуацию и у нас есть столько времени, сколько необходимо для управляемого процесса разоружения и рассеивания армии сарматов, на самом деле это своего рода трюк для придания уверенности. Мы сдерживаем варваров, укрепляя их веру в то, что они находятся в присутствии превосходящей силы, но если мы отправим хотя бы часть легиона на юг, чтобы отвоевать долину Равенстоун, тогда есть все шансы, что они поймут, насколько мы слабы на самом деле. Пурта мог бы решиться рискнуть и попытаться пробить выход на свою собственную землю через одну из долин на севере, если бы знал, что на его пути всего несколько когорт. Итак, пока мы их полностью не разоружим и не рассредоточим, я просто не могу рисковать и подвергать опасности всю границу, а это значит, что я могу позволить себе не больше, чем две ваши тунгрийские когорты. И вам придется выступить до рассвета, в надежде, что ваш уход останется незамеченным.’ Скавр выпрямил усталую спину.

- Ты хочешь, чтобы я вернул шахту, Легат? Альбинус снисходительно улыбнулся.

- Всегда исполнителен, а, Гай? Нет, трибун, я не ожидаю от тебя такого мастерского хода, хотя Митра знает, что если бы ты это сделал, это пошло бы на пользу всей нашей репутации. Однако я действительно ожидаю, что вы сдержите немцев и дадите мне достаточно времени, чтобы разогнать этих сарматских животных обратно на их родину. Я последую за вами по дороге к Альбурнус Майор достаточно быстро, как только буду уверен, что они не смогут просто развернуться и вернуться для еще одной попытки, а тем временем все, что вам нужно делать, это патрулировать их периметр и не давать им сбежать. Думаешь, ты сможешь с этим справиться?’

Юлий открыл рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем слова были произнесены, Скавр приложил кулак к бронзовой нагрудной пластине, а затем энергично отсалютовал.

- Да, легат, мы позаботимся о том, чтобы золото императора оставалось там, где оно есть, пока ты не доберешься до шахты. Я пойду и соберу своих людей в поход.’ Трое мужчин молчали, пока не оказались за пределами командного здания. Скавр повернулся лицом к своим офицерам прежде, чем кто-либо из них успел заговорить, дыхание срывалось с его губ, когда он заговорил низким, настойчивым тоном.

- Я знаю. Люди измучены, у нас более сотни раненых, и у нас не больше шансов удержать Гервульфа “взаперти”, чем взять шахту в зубы при любой решительной обороне. Поверь мне, я знаю все эти вещи. И то же самое, по правде говоря, делает Клодий Альбинус. Проблема в том, что нужно, чтобы все видели, как он что-то делает. Он не может игнорировать проблему и просто позволить Гервульфу уйти с несколькими возами золота. Он также не может выделить достаточно сил, чтобы ворваться в шахту, не дав Пурте почувствовать запах шанса превратить поражение в победу. Все, что он может сделать, - это поручить решение проблемы кому-то, кому он может доверять, в надежде, что мы сможем осуществить невозможное.’ Юлий покачал головой, на его лице отразилось недоверие.

- А если мы не сможем? Что, если Гервульф решит сбежать при первом же взгляде на римскую униформу? Он выставит свои патрули, это уж точно. Я очень сомневаюсь, что мы смогли бы остановить такое количество разъяренных немцев с поднятыми хвостами, учитывая, что они будут свежими, а мы будем в еще худшем состоянии, чем сейчас, после четырехдневного форсированного марша. Что произойдет, когда Альбинус, наконец, вернется и обнаружит, что шкаф пуст, а у нас в руках нет ничего, кроме наших членов?’ Скавр устало улыбнулся в ответ на вопрос своего первого копья.

- Что ж, в таком случае, Первое копье, я полагаю, что довольно скоро тобой будет командовать новый трибун. Клодий Альбинус знает реалии жизни так же хорошо, как и я. И когда он лишит меня командования и с позором отправит домой в Рим, в этом не будет ничего личного. Просто так устроена империя. А теперь, если вы извините меня, я отойду на минутку. .’ Он вывел Каттаниуса за пределы слышимости, когда бенефициарий покинул кабинет Альбинуса.

- Скажи мне, солдат, в каком состоянии были владельцы шахт, когда Гервульф приказал провести их перед тобой по земляному валу?

Бенефициарий пожал плечами.

- Примерно так, как вы и ожидали, Трибун. Они выглядели так, словно за последние несколько дней пережили тяжелые времена. И Феликс, и Ларций явно подверглись побоям, и Феодора выглядела не намного счастливее, даже несмотря на то, что на ней не было никаких следов побоев.’ Скавр нахмурился.

- Без опознавательных знаков? Ее не избивали?’

- Судя по всему, нет, хотя я бы сказал, что она, вероятно, страдала несколько менее жестоко. Трудно точно сказать, что это было, но, как я уже говорил ранее, Гервульф, казалось, был с ней очень хорошо знаком. Возможно, я ошибся. .’

‘ Сексуально фамильярен? Каттаний колебался, прежде чем ответить на вопрос, и Скавр тонко улыбнулся ему. ‘ У нас с этой женщиной была пара общих встреч, Бенефициарий. Возможно, я и находил ее забавной, но я не собирался просить ее выйти за меня замуж. Насиловал ли ее Гервульф, или даже если она просто решила смириться с неизбежным, чтобы облегчить себе жизнь, в любом случае мне нужно знать, что вы думаете. Какой бы ни была ситуация, возможно, мы сможем извлечь из нее некоторое преимущество, как только окажемся внутри объекта.’

- Если бы мне пришлось поставить на это свою жизнь, я бы сказал, что она решила облегчить себе задачу. Похоже, она не была избита, и ее путы были легкими по сравнению с тем, как он связал двух других.’

Скавр похлопал его по руке.

- Спасибо вам. Будьте готовы выступить на рассвете. Нам понадобится ваша подробная память о планировке долины, если мы удостоимся какого-нибудь чуда природы и действительно попадем внутрь.’ Марк крепко прижал жену к себе, чувствуя ее горячее дыхание на своей шее, когда она прижалась к его закованному в броню телу.

- Это не будет событием. Гервульф слишком умен, чтобы все еще занимать шахту к тому времени, когда мы доберемся до ворот, он быстро уйдет на север со своим золотом задолго до того, как мы окажемся достаточно близко, чтобы создать какие-либо проблемы.’

Фелиция оттолкнула его и удержала на расстоянии вытянутой руки.

- Все, что я тебе скажу, - это то, что, как я знаю, Анния рассказывает Юлийу. Вы все устали, и будет намного хуже, когда вы пройдете весь обратный путь до этой проклятой шахты. Никто из вас не будет в состоянии сражаться, так что просто убедитесь, что вам не придется этого делать. И если это означает позволить этому отвратительному человеку сбежать с золотом, то так тому и быть. - Она посмотрела на него снизу вверх со свирепым выражением лица. - Никакое количество сокровищ, возвращенных Коммоду, чтобы он потратил их на цирки, не компенсирует твоему сыну, если ему придется расти без тебя! Ее лицо смягчилось. - И поверьте мне, это была самая щадящая версия. Анния, вероятно, уже приставила твое первое копье к его яичкам, и не так, как он бы предпочел.’ Марк устало кивнул и наклонился, чтобы поцеловать жену на прощание, с нежностью наблюдая, как она ныряет за полог палатки. Потратив мгновение на то, чтобы пристегнуть мечи, он направился следом за ней, но остановился и в изумлении уставился на зрелище, которое предстало его взору, когда он вышел в освещенный факелами сумрак раннего утра.