Фелиция пожала плечами.

- Этого я не могу сказать, но будь уверена, эта женщина, в чьих объятьях лежит  маленькая девочка, более чем способной поставить Юлия на место, если он не так отреагирует. Я должна сказать, что в их  супружеской схватке она владеет более длинным мечом.

Поднявшись с влажных одеял на рассвете следующего дня, когда безоблачное небо покрыло все поверхности земли инеем, солдаты на этот раз были даже благодарны полученному приказу выступить в поход.  В безветренную погоду когорта направилась на северо-запад к форту Бродлэнд (Fort Broadland),  месту, где дорога на север пересекалась со Стеной Антонина,  от одежды каждого человека поднимались следы пара, высыхающие под жаром их усилий, а их разговоры время от времени прерывались  жалобными  стонами отдельных солдат

- Значит, тебе сегодня не хочется прокатиться, а, центурион? Трибун приказал  мне провести разведку на севере, до Бродлэнда, и у меня есть разрешение, чтобы ты пошел с нами, если  захочешь.

Марк посмотрел на Сила, когда ухмыляющийся декурион подъехал  к нему, а за ним и пара всадников,  глядя на шагающие  войска с сардонической улыбкой.

- Нет, спасибо, Сил. Примипил упоминал об этом на утреннем совещании офицеров, но ты  же знаешь, как обстоят дела у нас в  центурии.  Мы разделяем трудности наших солдат с таким же удовольствием, как и их победы. И кроме того, где еще я мог бы услышать столько маршевых песен, которые мы поем, чтобы скоротать время?

Солдаты  шагавшие  в первом ряду позади него восприняли его слова как сигнал к песне,  втянули в легкие воздух, прежде чем прокричать первый куплет песенки, которую они сочиняли  несколько дней.

- Мы лучшие легионеры  императора,

Мы идем сражаться,

И мы собираемся перебить  вениконов,

Потому что все они паршивые придурки!

Сил  одобрительно сжал губы:  - В этом есть определенный  поэтический смысл.  И ни слова о кавалерии, что  весьма приятно

Его слова были заглушены следующим куплетом.

- Наша кавалерия храбрая только на парадах

Где вытыкается больше всех,

Но они быстро забывают о храбрости,

Когда начинается бой,

И превращаются в дерьмо!

Сил посмотрел на свою команду с кривой ухмылкой: -  Они никак не забудут  ту битву на замерзшем озере, не так ли?   Ладно, давайте, ребята, оставим этих мулов барахтаться  в собственном дерьме, ладно?

Всадники промчались  мимо строя колонны, преследуемые словами следующего куплета песни.

- Наша кавалерия ездит на благородных лошадях,

На белых, коричневых и черных,

Но такие кони не годится для схваток, …

Марширующие солдаты дружно набрали в грудь воздух, чтобы прокричать последнюю строку в спины удаляющихся всадников.

- И пошли они все в задницу вместе со своими лошадьми!

Всадники  вернулись через два часа с новостями для трибуна.

- Стена все еще охраняется, командир, хотя центурион, с которым я говорил в Броудлэнде,  не особо мне  помог. Мне кажется, они все просто ждут команды, чтобы отправиться на юг как можно быстрее. Когда я спросил его, как лучше всего переправить отряд людей на территорию вениконов, он указал на запад и сказал, что мне нужен следующий форт, Ленивый Холм.

Об истинном  положении дел они узнали, когда поздно вечером когорта подошла к форту Ленивый Холм и была направлена в ожидающий  их походный лагерь. Юлий оставил своих центурионов наблюдать за обустраивающимися работами, а Марка и Дубна взял с собой , чтобы хорошенько осмотреться. Его отчет Скавру  был произнесен тоном, на грани недовольства.

- Это никуда не годится, трибун, здесь все совсем паршиво. Форт  отстроен достаточно прилично, но стена в плохом состоянии. Это случается с валами обложенными дерном,  если за ними не присматривают, но когда на них растут кусты, это уже слишком. У них выставлена охрана, но никто из них, похоже, не проявляет никакого интереса к чему-либо, кроме как встать на вахту  и уйти с дежурства. Здесь столько ржавых доспехов и грязных туник, что старина  дядюшка Секст обосрал бы их всех с ног до головы, если бы он дожил до того, чтобы увидеть  в каком это все состоянии.  Все выставленные напоказ виды оружия   выглядят так, будто они ни на что не годятся. Все это говорит о том, что человека, стоящего во главе  этой когорты, перестало волновать, в каком состоянии находятся его люди и  из хозяйство. Я поговорил с дежурным центурионом, так как он показался  менее агрессивно настроенным, чем остальные, и он подтвердил это. У старшего центуриона есть приказ не делать абсолютно ничего, что могло бы спровоцировать местных жителей, и он, похоже, с радостью его выполняют. Остальные офицеры по-разному скучают, разочарованы и просто злятся на жизнь, а их люди находятся в состоянии постоянного страха, что вениконы из-за них собираются перелезть через стену. Я могу это достаточно хорошо понять: эти парни выжили в битве при утерянном Орле, и они сражались без  передышки  почти уже два года, но, честно говоря, трибун, это место -  предвестник катастрофы, которая вот-вот случиться.

Скавр  понимающе кивнул на  доклад  по описанию состояния  гарнизона форта, сделанный его примипилом, и смиренно пожал плечами.

- Я думаю,  ничто из того, что мы можем сейчас сделать или приказать, не изменит положение вещей, не так ли? Власть армии на севере слишком сильно рассредоточилась, и эти люди хорошо знают, что для них может означать, если соплеменники решат постучать в их дверь. Я думаю, лучшее, что мы можем сделать, это проигнорировать их и продолжать выполнять работу, ради которой мы сюда пришли. И как бы то ни было, я склонен разделять их точку зрения, по крайней мере, в одном:  чем скорее мы вернемся на эту сторону стены и отсюда на юг, тем лучше. Давайте пойдем и послушаем, что их старший центуриаон расскажет нам о положении дел на другой стороне, не так ли?

Примипила когорты они нашли в штаб-квартире форта, и хотя его приветствие вновь прибывшему трибуну было достаточно резвым,  Марк почувствовал, насколько тот деморализован внутренне.  Его подбородок был небрежно выбрит, а в воздухе витал запах алкоголя, от которого ноздри Юлия раздулись, когда он демонстративно принюхался. Офицер легиона застенчиво улыбнулся, взмахом руки предложил им сесть, а затем сам протянул руку, чтобы схватить спинку стула, на который он намеревался  присесть, как только старший офицер  усядется.

- Когда стража сообщила, что вы идете по дороге, я осмелился понадеяться, что вы, возможно, несете мне приказ вернуться  на юг, или что  пришли к нам на замену.

Скавр коротко рассмеялся, не обращая внимания на сидячие места и бросив  свои письменные приказы на большой деревянный стол в комнате.

- Боюсь, что нет, примипил. Нас послал сюда ваш трибун Сорекс, чтобы совершить рейд на вражескую территорию. Наша цель  крепость вениконов, известная, как мне кажется, под названием «Клык»...

Центурион раскрыл рот и энергично закачал головой.

- Но вы не можете...  -  Но, увидев выражение лица трибуна, он восстановил самообладание. -  Я имею в виду, что местное население  в данный момент ведут себя тихо, и нам бы хотелось, чтобы они оставались именно такими. У них достаточно воинов, чтобы разрушить любой из фортов вдоль стены, и можете быть уверены, что ни один из других гарнизонов не придет нам на помощь, учитывая общий приказ удерживать позиции.  Не говоря уже о том, что местные сумасшедшие все равно будут превосходить нас численностью, даже если полдюжины фортов вышлют своих людей  нам на помощь.

Юлий шагнул вперед с суровым выражением лица, его заведомо истощенное терпение, очевидно, иссякло.

- В таком случае вам лучше убедить ваших солдат укрепить ваши стены для отражения любого врага, и наточить и очистить ваши копья  от ржавчины, потому что мы получили приказ от командующего вашего легиона пойти и спасти вашего Орла из рук этих растатуированных  сумасшедших.  Как только вам будет отдан приказ отойти от стены императора Адриана, шанс будет потерян навсегда. Дни славных походов на север прошли, и ваш  штандарт исчезнет в самых глухих лесах, и его больше никто никогда не увидят, кроме вениконских жрецов, которые будут подтирать о него свои задницы в рамках своего ритуала.

Он на мгновение остановился, чтобы позволить этой мысли усвоиться уму собеседника.

— Хуже того, Шестой Виктория -  мрачно фыркнул он, -  скорее всего, будет снят с учета с пометками  «Орёл потерян - Расформировать». Это будет печальный конец для гордого легиона, и, скорее всего, вам придется не сладко.  Никто не собирается нянчиться с легионом, пережившим резню  но утратившим  Орла, не так ли?  Как только император потеряет терпение из-за того, что вы не смогли восстановить свою честь, вернув  этого Орла, он вас расформирует.  Когорты, отправленные вам для подкрепления  из Германии, будут выделены  в отдельную единицу , поскольку они не имели никакого отношения к вашей утрате, а остальные будут расформированы, чтобы пополнить ряды британских легионов, где командование в блестящих доспехах продолжает формировать новый легион с неиспорченным именем.   И я знаю, что так  оно и будет…  - Он помолчал  и задумчиво погладил подбородок. -   Он, кажется, будет называться Первый Имперский Легион Коммода, вот и все.  Легион, которому можно будет доверить присмотр за своим Орлом, незапятнанный присутствием хотя бы одного человека, принимавшего участие в потере последнего.  «Новые Орлы», вероятно, уже изготовлены и отправлены в провинцию, вместе с приказами о расформировании вашего легиона. -  Он снова сделал паузу, устремив на примипила  колючий  взгляд. -  В общем, на вашем месте я бы придумал, что можно сделать, чтобы помочь нам вернуть эту долбанную штуковину. У вас есть карта местности?

Слова Юлия явно дошли до него, так как офицер легиона с болезненным выражением лица отдернул занавеску от большой карты, он  стал водить по ней  своей лозой.