- Ты была …

- О да, я была хозяйкой борделя в Германии, и довольно неплохой. Я…

Фелиция слабо улыбнулась их новой подруге и махнула рукой, чтобы заставить замолчать свою помощницу.

- Я думаю, что есть более эффективные способы узнать друг друга, чем обмениваться такими откровениями сразу же  после встречи. Но раз уж мы здесь, возможно, мне следует объяснить, кто мы такие?  Или твой… муж уже объяснил тебе?

Дезидра покачала головой.

- Ему было не до того. Он постучал в нашу дверь, велел мне позаботиться  о всех вас, а затем поспешил прочь, крича что-то о золоте. Едва я успела  дойти до главных ворот крепости, как подъехала ваша повозка.

Фелиция улыбнулась.

- В таком случае, давайте не будем смущаться. Может быть, мы могли бы присесть на эти замечательные кровати? Я готова рискнуть даже тем, что кто-то из нас потеряет сознание от простой радости прикосновения к чистым простыням!

Она уложила спящего Аппия на мягкую податливую поверхность ближайшей кровати, а Анния со вздохом удовольствия села, а затем рухнула на спину раздутым животом вверх.

- Любая минута, проведенная без переноски этого маленького монстра, считается потраченной с пользой.

Дезидра согласилась.

- Я сама никогда не носила ребенка, и время, когда это было возможно, я упустила, но я вижу, что ты несешь тяжелую ношу. Итак, если я хочу понять из того, что ты сказала, … - она посмотрела на Фелицию с настороженностью, -   ты - докторша?  А ты, домина, судя из твоих слов минуту назад просто  ...

Она изо всех сил пыталась вежливо продолжить предложение, а Анния, чье хорошее настроение вернулось в успокаивающих объятиях кровати, безмятежно улыбнулась в ответ потолку.

- Проститутка, да.  Хотя обычно мы использовали термин «шлюха».  И, позволь мне сказать тебе, ты смотришь сейчас на лучшего доктора  и лучшую шлюху во всей этой дерьмовой, испорченной стране.

Фелиция с трепетом ждала ответа Дезидры, приподняв бровь, когда пожилая женщина улыбнулась Аннии и ответила с оттенком озорства в голосе:- Ну, судя по твоему нынешнему состоянию, ты явно была трудолюбивой шлюхой, дорогая!

Тунгрийка на мгновение раскрыла рот, а затем громко рассмеялась, с трудом приняв сидячее положение.

- Ты не так уж и строга, как могло показаться вначале, не так ли?

Дезидра пожала плечами, линия ее челюсти напряглась, когда она вызывающе подняла голову.

- У меня была своя жизнь до того, как Арторий Каст забрал меня с невольничьего рынка, чтобы позаботиться о своих материальных нуждах, жалея мое истощенное тело и ни на мгновение не видя во мне женщину. Мой отец и братья погибли в германских войнах, а меня забросило на границу Империи в конвое рабов, скорее мертвой, чем живой, едва сохранявшей свою человечность посредством насилований и деградации все четыре месяца, которые мы пропутешествовали. из моей деревни на рынок. Женщина не сможет выжить, будучи рабыней посреди пограничной войны, не научившись справляться с самыми суровыми аспектами жизни, независимо от того, насколько удобную и мягкую одежду я ношу с тех пор, когда мы с Арторием  стали жить, как  мужчина и женщина.  -  Она оглядела комнату, пожав плечами, взглянув на голые оштукатуренные стены. –  О, да, вы застряли в этом несколько непривлекательном месте, по крайней мере, в данный момент.   Как только Легат Эквиций  вернется из своей поездки в Крепость  Дева, я уверена, Арторий попросит его переселить вас в его резиденцию, но до тех пор мы будем жить вместе:  бывшая рабыня, бывшая  шлюха , докторша и ее   сын и… как ты называешь ребенка, играющего на улице?

Фелиция снова улыбнулась, откинувшись назад и выглянув из окна комнаты туда, где Люпус потчевал группу детей викуса, стоящих  с широко раскрытыми ртами, историями из своих приключений с тунгрийской когортой.

- Люпус? О, для тебя это сложная история, домина, но если когда-либо и был ребенок, которого воспитывали солдаты, то Люпус - это тот самый случай. Каждый день он тренируется махать мечем  вместе с германцем, который заботится о нем, как его отец, которого мальчик потерял во время восстания варваров,  ну, и кроме того он как-бы заменяет моему мужу младшего брата, который погиб от римских убийц.  А что касается его деда…

Она нахмурилась из-за  потери внимания Десидры к ее словам, поняв, что лицо хозяйки дома неожиданно повернулось к Аннии, чье блаженное выражение  от комфорта кровати внезапно исчезло, когда она с ужасом уставилась на широкое влажное пятно на простыне под ней. .

На следующий день походный марш на север пролегал через невысокую горную цепь, и тунгры закутались в свои плащи, когда завеса туманного дождя продвинулась по долине под сильным холодным северным ветром. Струйки воды просачивались по шее в носки, в конечном итоге пропитывая солдат почти так же сильно, как это мог бы сделать сильный ливень. Мокрые, замерзшие и изнуренные после третьего дня марша, прошедшего в удвоенном темпе большую часть пути, когорта устало перешла мост через Мокрую Реку и оказалась перед руинами форта, который какое-то время охранял переправу.

- Сил!

Седой декурион подъехал к колонне по призыву Юлия, всадники его эскадрона следовали за ним длинной вереницей, их продвижение сопровождалось шквалом насмешек и грубого юмора, которыми их обычно потчевали. Сил остановил лошадь и спрыгнул на землю, чтобы отдать честь примипилу.

- Хочешь, я съезжу и поищу место для походного лагеря?

Юлий кивнул, оглядев мрачный пейзаж на склоне холма к северу и указывая на разрушенные руины форта Мокрый реки, похожий на  набор из сломанных зубов. 

- В саму крепость лучше не заходи. Она теперь не имеет никакой оборонительной ценности, да и напугает до смерти более впечатлительных мужчин. Мне кажется, что Морбан уже  заключает пари с теми, кого легче облапошить ,говоря им  что души мертвых солдат бродят по руинам, а затем  заплатит кому-нибудь за то, чтобы тот побродил,  и постонал,  погремя кольчугой после захода солнца.

Всадники быстро обнаружили место старого походного лагеря,  где когда-то гордые торфяные стены осели и зияли канавами за десятилетия пренебрежения ими, но тунгры приступили к работе с настойчивостью людей, стремящихся побыстрее покончить с дневной работой, и вскоре все залатали, к удовлетворению  примипила.  Юлий осмотрел ограждение высотой в четыре фута при последнем угасающем свете дня и удовлетворенно кивнул своим офицерам.

- Очень хорошо. Строительные бригады распустить, и выставить двойную охрану, независимо от того, дружественная это  территория или нет.  И если вы хотите немного порадовать своих людей, можете сказать им, что сегодня был последний день, когда нам пришлось идти таким  форсированным маршем. Завтра утром мы должны приблизиться к восточной оконечности стены, и я думаю, что самое разумное – это двигаться осторожным медленным темпом  , учитывая,  что в этом районе мы можем встретить противника

Анния спала на более широкой из двух кроватей в гостевой комнате, а ее новорожденная дочь удовлетворенно дремала на сгибе ее руки после второго вечернего кормления . Комнату освещали две масляные лампы по обеим сторонам кровати, и в их бледно-золотистом свете Фелиция и Дезидра стояли и с умилением  наблюдали, как крошечные ручки ребенка сжимались и разжимались  во сне.

- У твоей подруги может быть суровое отношение к миру, но она растаяла достаточно быстро, как только эта кроха оказалась у нее на руках.

Фелиция кивнула в ответ на прошептанный комментарий, вспоминая момент, когда она впервые взяла  Аппия  на руки.

- Она носила на лице маску, которую жизнь навязала ей, вынудив ее предлагать  свое тело бесконечной череде мужчин, к которым она не испытывала никаких эмоций, кроме ненависти. Но когда ты сковырнешь поверхность этой твердой маски, то обнаружишь под ней все те же уязвимости и надежды, которые питаем все мы.

Женщина  Каста на мгновение замолчала, глядя на мать и ребенка с выражением тоски.

- Должна признаться, присутствие этого ребенка меня тронуло больше, чем я думала…

Фелиция кивнула.

- Это обычная реакция бездетных.  До того, как у меня родился сын, мне достаточно было увидеть ребенка до пяти лет, чтобы отчаянно захотеть стать матерью.

- А, сейчас?

- И теперь, домина, всякий раз, когда я вижу ребенка, я вижу горы грязных пеленок, которые нужно прокипятить, еду, которую нужно приготовить, и бессонные ночи.

Пожилая женщина посмотрела на нее с недоверчивой улыбкой.

- Я понимаю, что это  природа твоего призвания вынуждает тебя стремиться поднять мне настроение, и я благодарю тебя за попытку, доктор, но мы обе знаем, что ты преклоняешься  перед этим  маленьким человечиком так же сильно, как любишь его отца. И, несомненно, я бы любила своего ребенка не меньше, если бы нам с Арторием удалось его  зачать.

- Твой муж питает надежды на ребенка?

Дезидра тихо рассмеялась.

- Конечно! Какой мужчина этого не желает? Он мечтает о сыне, который передаст его  кровь будущим поколениям. -  Дезидра еще долго смотрела на спящего ребенка. - Скажи мне, как отреагирует отец  на рождение маленькой девочки?  Если верить Анние, он человек с устрашающей репутацией?

Фелиция кивнула, отводя пожилую женщину в сторону.

- И вполне заслуженно. Он спас ее из борделя, и владелец попытался наказать ее, унизив, и убить.  Когда Юлий доставил ее в безопасное место, он был с головы до пят залит кровью мужчин, которых он застал за ее изнасилованием.  Позже Анния рассказала мне, что он отрубил мужское достоинство одного из нападавших,  прежде чем оставить его истекать кровью, а отрубленный член  засунул ему в рот.

Лицо  Дезидры застыло от услышанного, а  ее глаза сузились от воображения такой кровавой мести.

- У меня на уме не один человек, которому я пожелала бы  именно такой смерти, будь у меня такая возможность.  А если серьезно, как такой мужчина отреагирует на ребенка женского пола?