- По одному на человека ниже или над целью, центурион.
Марк снова улыбнулся, услышав от Шанги подтверждение того, что он подозревал.
- Я понимаю. Ржавый штандарт и кошелек, ставший значительно легче, чем ты мог бы пожелать. Разве иногда жизнь не превращается в долину слез? - Он наклонился, чтобы тихо проговорить на ухо Морбану, его пониженный голос звучал несколько грубо. - Отполируй этот штандарт, Морбан, до последнего дюйма. Заставь его сиять, как чистое золото, только что сошедшее с верстака ювелира, или ты будешь глазеть на другого человека, несущего его, и потеряешь свой статус неуязвимого, так как начнешь новую и захватывающую карьеру в сфере утилизации отходов. Отхожее место ждет тебя, сигнифер, если я не найду этот величественный символ гордости моей центурии в том состоянии, в каком ему надлежит быть при следующей проверке.
Он повернулся обратно к войскам, оглядывая их строй сверху донизу, пока его собратья-офицеры и их оптионы приводили своих солдат в порядок. Трубач Юлия протрубил сигнал когорте вытянувшись по стойке смирно, этот призыв незамедлительно повторил сигнальщик каждой центурии, и трибун Скавр прошел перед своими людьми медленной, неторопливой походкой, остановившись в дюжине шагов от их рядов и оглядывая длинную шеренгу усталых лиц. Солдат, которого послали на поиски своего имущества, сбежал обратно по трапу с выражением ужаса на хмуром лице, и бросился в строй центурии как раз в тот момент, когда трибун перевел дыхание, чтобы обратиться к ним. Трибун Сорекс и префект лагеря Каст стояли в стороне, и Марк заметил группу из четырех человек, стоявших позади них, каждый из которых был одет в черный плащ поверх толстой коричневой туники.
- Солдаты Первой Тунгрийской когорты! За то время, что я имел честь командовать вами, мы совершили поступки, которые я счел бы маловероятными, возможно, даже невозможными всего два года назад! Мы с полдюжины раз сталкивались на поле боя с племенами, населяющими север этой провинции! В Нижней Германии мы положили конец планам главаря бандитов Обдуру, а в Дакии мы не только приняли участие в успешной обороне провинции, но и отбили у предателя Гервульфа столько золота, что им можно платить жалование каждому солдату легиона в течение трех лет!
Он остановился, глядя на свои семьсот человек с гордой улыбкой.
- Ребята, преодолевая трудности все присутствующие здесь никогда не сдавались превосходящим вас силам противника, вы всегда оставались верными императору, своей когорте и друг другу! - Он снова сделал паузу, оглядывая молчаливые ряды. - Солдаты Первой Тунгрийской когорты, я благодарю вас за это.
Выпрямившись, он отсалютовал налево и направо, и Марк услышал хриплый голос, который прошептал достаточно громко, чтобы он мог его расслышать.
- Трахните меня, но это выглядит довольно скверно. Какие ставки, ты предлагаешь за то, что мы снова окунемся в гребаное дерьмо, а, Морбан?
Секундой позже он услышал громкий треск меди о железо, когда Квинт нанес удар из-за спины центурии блестящим, окованным медью концом шестифутового виноградного шеста, который был его служебной принадлежностью, отбросив шлем с головой Шанги вперед. Вдоль всей когорты некоторые офицеры вершили аналогичное суммарное правосудие над теми людьми, чье изумление словам трибуна взяло верх над их дисциплиной, а Скавр смотрел на них с понимающей улыбкой на лице.
- Итак, тунгры, у меня есть для вас новости! - Внезапная и глубокая тишина воцарилась на плацу, когда обычное ерзание и перешептывание прекратились, сменившись абсолютным молчанием. Трибун на мгновение замолчал, прежде чем продолжить, словно взвешивая свои слова, прежде чем заговорить, улыбаясь нетерпеливому ожиданию своих солдат. - Вы, несомненно, все очень хотите вернуться в свои казармы на холме - и я уверен, что в свое время вы это сделаете! Однако пока нам предстоит базироваться в другом форте, немного более отдаленном... - На мгновение он сделал паузу, и все солдаты, казалось, затаили дыхание. - Мы отправимся на север, чтобы занять позицию на стене, построенной Антонином Пием!
Тишина исчезла в одно мгновение, вытесненная приглушенными комментариями и проклятиями сотен людей, когда до них дошла эта новость, и Скавр снова огляделся с той же понимающей улыбкой, в то время как его центурионы развернулись и взглянули на своих людей с суровыми лицами, причем некоторые из них шагнули вперед, чтобы ударить своей виноградной лозой по руке или колену в качестве мимолетного наказания. Снова воцарилась тишина, но на лицах передних рядов теперь застыло выражение угрюмого разочарования, а в некоторых случаях и чистой муки.
- Я понимаю, что эта новость вряд ли вас обрадует, ребята, это очевидно! Но мы выполним свой долг, как нам приказано!
Он отступил назад, кивнув Юлию, и примипил двинулся вперед, пока не оказался всего в нескольких ярдах от мрачных лиц переднего ряда когорты.
- Как сказал Трибун, мы выполним свой долг, как приказано! Если у кого-то из вас, охотников за развлечениями, появилась идея ускользнуть после наступления темноты, теперь, когда вы так близки к домашним радостям, то подумайте еще раз! Во-первых, местные возможности для блуда ограничены лишь несколькими озабоченно выглядящими шлюхами...- Он сделал эффектную паузу. – Да и, ближайший бордель находится недостаточно близко, чтобы подъехать к нему даже верхом. А во-вторых, если на завтрашней утренней перекличке кто-нибудь из присутствующих здесь не появится, то ему не только будет вынесен немедленный смертный приговор, когда его поймают, но я прикажу пороть его товарищей по палатке до тех пор, пока их спины не превратятся в сырое мясо. - Он снова сделал паузу, улыбаясь выстроившимся перед ним солдатам. - И просто для ясности, если вся компания в палатке решит пропасть без вести сговорившись, я прикажу их наказывать до скончания века, так что никто из вас не пытайтесь умничать. Центурионы, распределите свои центурии по транзитным баракам и отправьте своих людей на склады форта в порядке нумерации за пайками и срочной заменой снаряжения, начиная с Десятой центурии и считая вниз. Завтра с первыми лучами солнца мы выступаем на север.
- То немногое, что мы знаем о местонахождении Орла Шестого легиона, является результатом очень скудной информации, а скорее предположений, если быть до конца честным, теперь, как сказал Фульвий Сорекс , изложив оптимистическую сторону истории. Если когда-либо этому человеку будет суждено занять высокий пост...
Префект лагеря Каст наклонился вперед и постучал пальцем по карте, которую он развернул на столе между собой и Скавром под пристальным наблюдением Юлия и Марка. Трибун Сорекс ускакал на запад, как только трибун тунгрийской когорты согласился выполнить предложенную им миссию, предоставив своему коллеге поделиться тем немногим, что они знали о том, что случилось со штандартом Шестого легиона после его захвата. Четверо мужчин в черных плащах, которых Марк видел стоящими позади него на плацу, стояли вдоль задней стены комнаты, их лица были прикрыты от его пристального взгляда выражением скуки и безразличия.
- Это то место, где, как я полагаю, можно найти Орла. И, учитывая местоположение этого района, его поиск будет непростой задачей.
Тунгрийские офицеры склонились над картой, чтобы посмотреть, куда уперся его палец. Скавр, резко вдохнув, бросив тяжелый взгляд на Каста, прежде чем вернуться к карте с задумчивым выражением лица.
- Боги подземные, Арторий Каст, я, возможно, немного помедлил бы с принятием твоего предложения, если бы знал, куда это нас приведет! - Он повернулся к своему старшему центуриону и покачал головой. - Как тебе это нравится, а, Юлий? Похоже, что этот пропавший Орел решил устроиться на ночлег в дневном переходе к северу от стены Антонина и достаточно глубоко на территории вениконов, где мы можем столкнуться с таким большим количеством этих татуированных маньяков, что нам трудно будет от них отбиться. Не говоря уже о том факте, что один или двое из них вполне могут вспомнить тот день, когда мы покинули Красную Реку, забитую их мертвецами.
Тунгрийский примипил с явным отвращением посмотрел на карту.
- Можем ли мы рассчитывать на какую-либо поддержку со стороны легионов, базирующихся на стене?
Каст покачал головой с выражением сожаления на лице.
- Откровенно говоря, примипил, боюсь, что нет. Командирам подразделений легионов отдан конкретный приказ, что первый человек, который покинет свою должность без четкого приказа об этом, будет рисковать своим званием, и что такая потеря статуса вполне может быть наименьшей из его проблем. Они не решаются посылать ни одного человека даже за дровами. - Каст пожал плечами с извиняющимся выражением лица. - Извини, но так оно и есть. Нет смысла пытаться отполировать это конкретное дерьмо...
Марк прочистил горло и шагнул вперед, привлекая любопытные взгляды мужчин за столом.
- Но вы ведь можете предложить нам некоторую помощь, не так ли, префект? Иначе зачем бы этим людям, стоящим за вашей спиной, быть посвященными в подготовку к миссии, которую, насколько это возможно, необходимо спланировать с максимальной секретностью?
Каст кивнул, явно подавляя улыбку.
- Всему свое время, центурион. Сначала мы проясним, с чем именно вам придется столкнуться. - Он ткнул пальцем в район предполагаемого местоположения "Орла". - Стена Антонина была построена вдоль линии двух рек: Клут на западе и Грязная река на востоке. Местность к северу в основном открытая, но есть гряда холмов, которая тянется от стены на северо-восток, и именно там, как мы думаем, Орел и остановился на отдых. Горный хребет разделен надвое долиной Грязной реки, и там, где холмы снова поднимаются к северу от ручья, есть особенно крутая вершина, на которой вениконы построили себе крепость, настолько мощную и даже труднодоступную, что она никогда не подвергалась нападению наших военных сил после дней славы, когда Гней Юлий Агрикола ненадолго завоевал крайний север. Он был достаточно мудр, чтобы оставить пару когорт, чтобы никого не впускали и не выпускали оттуда, и в конце концов вениконы, полумертвыми от голода, шатаясь, выбрались из крепости, после чего командир сразу же вырвал ворота крепости и пробил в стенах несколько приличных дыр, чтобы сделать ее непригодной. Пока на стене были люди, за ней пристально следили, но вениконы практически сразу же перестроили ее, как только мы отошли к южной стене и оставили их на произвол судьбы двадцать лет назад.