Он с кривой улыбкой оглядел собравшихся офицеров, указывая на место расположения крепости вениконов на карте.

- Представьте себе крепость, построенную из камня на вершине холма высотой в пятьсот футов, холма с таким крутым южным склоном, что человек в доспехах с трудом взобрался бы на него, даже если бы его не осыпали камнями и стрелами. Она нависает над долиной Грязной реки, как зуб, торчащий из вершины холма, и вениконы с давних пор называют его “Клык” как еще один способ запугивать своих врагов. Один из их соплеменников, которого мы захватили в плен две недели назад, сообщил новость о том, что ваш старый враг Кальг обосновался там, принеся с собой  Орла Шестого легиона, и сумел каким-то окольным путем избрать нового короля, человека, который, следовательно, хорошо к нему расположен. Итак, человек, который разжег это кровавое месиво восстания, не умер от того, что вы его оставили на растерзание волками, а жив, и контролирует теперь самое опасное из северных племен. А вениконы, хочу я вам напомнить, никогда не были полностью разгромлены. В отличие от дамнонийцев и сельговов, они сохранили большую часть своей силы и до сих пор нам угрожают. Так что ваша задача достаточно проста, господа. Вы должны пересечь долину Грязной реки, не нанесенныю на карту топь и провалы, способные в одно мгновение поглотить человека в доспехах так что, его больше никогда не увидят. Сделав это, вы должны проникнуть в Клык открытым или скрытым способом, вернуть Орла и, если это вообще возможно,  и покончить с этим Кальгом. Этот человек будет продолжать досаждать нам до тех пор, пока его голова не украсит стол легата в Тисовой Роще.

Скавр повернулся к своим центурионам.

- Ну что ж, господа, вы слышали о предлагаемых вариантах. Будет ли наш подход к решению этой задачи открытым или секретным?

Юлий на мгновение обменялся взглядами с Марком, прежде чем ответить.

- Открытое выступление обрушит на нас вениконов, как молоток обрушивается на кладку яиц. Мы избежали их гнева только во время нашей последней встречи, потому что боги послали нам шторм, чтобы реку между нами было невозможно пересечь, и я почти уверен, что они,  достаточно быть, хорошо запомнили рисунок на наших щитах, учитывая, скольких из них мы убили в тот день. Одного взгляда на то, как мы ступаем сапогами на их территорию, будет достаточно, чтобы заставить их выступить против нас в полной силе. Но если мы пошлем разведывательный отряд проникнуть в эту заоблачную крепость без поддержки, их почти наверняка настигнут и захватят в плен прежде, чем они смогут вернуться на стену, если силы вениконов будут сосредоточены вокруг их крепости. Мы должны найти какой-нибудь способ выманить этих соплеменников подальше от Клыка и дать тому, кто бесшумно приблизится, шанс забрать Орла скрыться. Вы позволите мне немного подумать над этим и посоветоваться с моими центурионами?

Скавр кивнул и снова повернулся к префекту лагеря.

- А теперь, Арторий Каст, возможно, настало время познакомить нас с этими молчаливыми убийцами, которые прячутся у тебя за спиной?

Каст нахмурился в ответ с явным выражением ужаса на лице.

- Убийцы, трибун? Разве кто-нибудь упоминал такой термин?

Скавр криво улыбнулся ему, весело покачав головой.

- Никто. И никому не нужно было упоминать мне об этом, чтобы мои мысли вернулись на десять лет назад, к германским войнам. Кажется, я припоминаю, что тогда ты тоже собрал такую же неприметную группу, людей, чье вроде бы естественное поведение состояло в том, чтобы отойти на задний план и предоставить бахвальство солдатам, в то время как они спокойно продолжали выполнять любую неприятную, но необходимую задачу. Итак, скажи мне, префект, каких людей ты предлагаешь нам сейчас и для выполнения какой  грязной работы?

Префект указал на самого высокого из четверых.

- Я позволю их командиру объяснить, на что способны его люди. Это  Дрест  - редкий человек, фракиец, обладающий как терпением, так и тонкостью мысли, и я безоговорочно доверяю его суждениям. А теперь, поскольку мои старые усталые ноги остро нуждаются в том, чтобы окунуться в горячую воду, я оставлю вас наедине с Дрестом?

Он закрыл за собой дверь барака, оставив две группы мужчин разглядывать друг друга. Человек, которому он подал знак, шагнул вперед и слегка поклонился, указывая рукой на своих товарищей.

- Трибун, центурионы, позвольте мне представить моих коллег. Его голос был мягким, но когда Маркс посмотрел на него, то обнаружил, что его ответный взгляд был жесткий и бескомпромиссный.  -  Эти два молодых человека - Рам и Раду, братья-близнецы, воспитанные на просторах Паннонии в племени поклонников мечу...

- Они поклоняются мечу? Они что, сарматы?

Голос Юлия был холоден, но выражение лица Дреста, и его голос оставались ровными.

- Они были сарматами, примипил,  до того, как их племя, языгов, восстало против Рима, и они были взяты в плен и обращены в рабство.  Префект Каст нашел их на невольничьем рынке и по моему предложению перебил цену дюжине других потенциальных покупателей, чтобы выкупить их.

- По твоему предложению?

Дрест снова повернулся к Марку.

- Так и было, центурион. Мне доставляет удовольствие служить префекту Касту и осуществлять ему исходя из моего опыта подбор людей с определенными редкими навыками, людей, чьи услуги повысят его возможности выполнять свои обязанности перед Империей. В данном случае, поскольку я вижу в ваших глазах вопрос, я заподозрил, что происхождение этих людей, возможно, наделило их определенными способностями обращаться с холодным оружием. Их племя славится своим мастерством владения копьем и мечом, и наши ожидания оказались вполне обоснованными. -  Он изучал римлянина с любопытным выражением лица. -  Говоря о мастерстве владения оружием, я полагаю, что у вас, центурион, есть определенная репутация в обращении с мечами?  Я слышал, ваши люди называют вас “Два клинка”, в честь гладиаторов, которые сражаются двумя мечами?

Молодой римлянин тонко усмехнулся.

- Похоже, ты много слышал. Это тот навык, который ты предложил префекту?

Ответная улыбка вожака небольшой группы была столь же уверенной, и его явно не беспокоил статус стоящих перед ним солдат.

- Умение слушать действительно является одной из способностей, которые я использую на службу своему господину, центурион. Что касается Рама и Раду, я полагаю, что вы, возможно, захотите потренироваться с ними, когда представится возможность, и сами оцените их мастерство. Иногда я нахожу их скорость просто захватывающей, особенно когда они встречаются с противниками, обладающими достаточным мастерством. Возможно, у вас достаточно навыков, чтобы выявить их лучшие качества...

Юлий тихо рассмеялся в ладонь, и Марк снова улыбнулся, его брови изогнулись в неподдельном веселье.

- И, как я полагаю, ты обладаешь еще одним  умений, за которые префект выбрал тебя? Способностью прощупать оборону человека с помощью самого смертоносного оружия - слова, стремясь задеть его гордость и тем самым выявить его слабость?

Дрест снова поклонился, выражение его лица было таким же беспристрастным.

- И я вижу, что встретил в вас достойного соперника, центурион.

Марк покачал головой.

- И я сомневаюсь, что ты даже по-настоящему еще не попробовал, не так ли? Но когда апелляция к гордости терпит неудачу, возможно, есть самолюбие, которое можно помассировать?

Фракиец поднял руки в жесте капитуляции.

- В таком случае, хватит! Я использую больше своих словесных отмычек позже, когда четко увижу, какой из них воспользоваться. По моему опыту, нет на свете человека, чья личность не открылась бы мне, если бы я только нашел правильный инструмент. Кстати говоря, позвольте мне представить еще одного участника нашей небольшой, но эффективно сконструированной группы. Это Тарион, иллириец из Вирунума, что в провинции Норикум.

Он подал знак последнему человеку выйти вперед, и когда Тарион поклонился офицерам, старательно сохраняя нейтральное выражение лица, Юлий в замешательстве покачал головой, махнув рукой на нож, висевший у него на поясе.

- Я не вижу, меча на поясе этого человека, только эту зубочистку. Как он может сражаться, если у него нет никакого подходящего оружия?

Дрест кивнул своему коллеге, который сунул руку за пазуху, а затем выбросил ее вперед, растопырив пальцы, как будто выполнял магический трюк. Тонкий кусочек полированного железа с шипением пролетел через комнату между Марком и Юлием и вонзился в деревянную стену позади них.

- Не могли бы вы, центурион, проверить цель удара?

Марк снова улыбнулся про себя повелительному тону в голосе Дреста, на мгновение взглянув на него, чтобы подчеркнуть, что этот новый словесный трюк не остался незамеченным, прежде чем повернуться на каблуках и осмотреть место, где лезвие ножа торчало из дерева, все еще дрожа от удара, аккуратно разрезав острием пополам небольшой сучок на толстой доске.

- Тарион не только может метнуть клинок, чтобы поразить цель размером с человеческий глаз, но и “зубочистка”, которую он носит на поясе, - самое смертоносное оружие, которое я когда-либо видел, когда оно используется с близкого расстояния.  В то время как человек, вооруженный мечом, пытается пустить свое оружие в ход, Тарион может подойти поближе и перерезать ему горло, а затем перейти к своей следующей жертве. Но я могу заверить вас, что он был выбран не за свои способности обращаться с ножами; он стали  для меня счастливым открытием, как только я получил разрешение забрать его из  магистрата  Вирунума.

Лицо Юлия потемнело от неодобрения.

- Он был разбойником? - спросил он.

Дрест пожал плечами.

- Было бы уместнее использовать термин “вором”. Тарион предстал перед судьей после того, как был пойман при срезании кошелька, преступление усугублялось тем, что он совершил наихудшую возможную ошибку для человека его профессии, а именно не смог достаточно быстро убежать, когда на него указали пальцами.