- Теперь, когда ты упомянул об этом ...
Оба мужчины посмотрели на Дубна, разразившись неудержимым смехом от его застенчивого выражения лица.
- А ты везучий ублюдок! Это, случайно, была не та самая рабыня, не так ли? - Гораций вытаращил глаза, когда британец кивнул. - Митра все видит ! Она что, приходила к тебе ночью? Напомните мне, чтобы я стал немного попроворнее, когда в следующий раз эти обезьяны попытаются напакостить ей, если здесь таким образом проявляют благодарность мужикам!
Марк поднял бровь, глядя на своего друга, но не увидел на его лице никакого веселья.
- Ее зовут Калистра. И я собираюсь ее освободить.
- Вот это впечатляет. - Они оба повернулись к Горацию, который качал головой с вновь обретенным уважением. - Она всего лишь позанималась с ним любовью, и все это за время одного быстрого сна. Она, должно быть, кончает, как до упора заряженный болтомет ...
Как только гладиаторы, назначенные на сегодняшнее представление, вернулись в строй, большинство из них были одеты в то, что казалось более или менее стандартным боевым снаряжением для лудуса, ланиста огляделся вокруг с намеком на одобрение в слабой улыбке. Гладиаторы были экипированы по большей части в широкополые шлемы, украшенные грифонами или гребнями, у каждого на лице была маска с отверстиями, достаточно большими, чтобы обеспечивать четкий кругозор зрения. Их правые руки были обернуты толстой набивкой из сегментированного материала типа тех, что носили легионеры на границе Данубия, а передняя нога каждого бойца была защищена металлическими поножами, надетыми поверх толстой набивки, чтобы защитить лодыжки от резких прикосновений металлических краев щитка голени.
- Очень мило, ребята, теперь вы почти похожи на гладиаторов! Мечи и щиты вам выдадут на Арене, просто чтобы убедиться, что никто не решит начать бой раньше времени или не захочет использовать свое оружие в отчаянной попытке вырваться на свободу! А тем из вас, кто находится здесь в качестве приговоренных, позвольте мне напомнить, что сопровождающая охрана выбьет из вас все мозги, если хотя бы заметит так, что вы попытаетесь сбежать. А теперь пошли!
Ланиста повел группу вниз по лестнице в наклонный туннель, освещенный через определенные промежутки свежеприготовленными факелами. Велокс рассмеялся, увидев изумление на лице Дубна.
- Ты же не думал, что мы собираемся пройти на Арену Флавиев через толпу, которая уже собралась на улице не так ли? Она набросились бы на нас в ту же секунду, как только мы вышли бы за ворота, и потребовалась бы целая вечность, чтобы пробиться сквозь них. Так намного быстрее ...
Туннель шел под небольшим уклоном на протяжении пятидесяти шагов, прежде чем перейти в другой, более крупный подземный коридор, и Марк понял, что они достигли перекрестка нескольких таких скрытых переходов.
- Здесь сходятся туннели всех школ. Отсюда недалеко до Арены.
Группа двинулась в направлении, которое Марк определил как восточное, и через мгновение тусклый свет впереди превратился в лестницу, ведущую вверх, к утреннему солнечному свету, в то время как тускло освещенный туннель вел на запад и, как он предположил, в недра самой Арены. Наверху лестницы они вышли в переполненное пространство, заполненное гладиаторами всех типов, Горожан со всех сторон держало на почтительном расстоянии кольцо охранников Арены, и Саннитус повысил голос, прокладывая себе путь в этой толпе.
- Эй, вы, презренные галлы, вы, люди-звери, вы, бойцы Гальской школы, уступите дорогу величайшим гладиаторам в мире! Уступите дорогу гладиаторам Дакийского лудуса!
Шквал грубости и нецензурной лексики соответствовал его очевидной напыщенности, но Марк понимал, что по большей части это было сказано добродушно, несмотря на очевидную нервозность мужчин, которым в этот день предстояло сражаться а, возможно, и умереть. Вперед выступил другой мужчина примерно того же возраста, что и ветеран-ланиста, гигант с лысой головой, кожа которой был покрыт шрамами, как будто от когтей какого-то злобного зверя, и с одной глазницей, прикрытой повязкой. Он заключил дакийского ланисту в медвежьи объятия, с приветственным рычанием оторвав Саннитуса от земли, и еще двое мужчин столпились рядом, чтобы поприветствовать его: взаимное уважение читалось на лицах всех четверых.
- Значит, мы не слишком опоздали?
Одноглазый мужчина рассмеялся.
- С этой компанией, организующей парад? Маловероятно.
Держась вместе в своей тесной группе, представители Дакийской школа оглядывались по сторонам с понятным любопытством людей, которые вполне могли видеть либо своих жертв, либо своих убийц. Один или двое более опытных ветеранов узнали предыдущих противников и вышли из толпы, чтобы обнять друг друга и насладиться моментом беседы с людьми, которые, какими бы смертельными врагами не были на короткое время, теперь стали просто коллегами-профессионалами, подверженными тем же надеждам и сомнениям, которые были и у них самих.
- Гладиаторы! - Громкий голос раздался над толпой, разносясь по головам, когда бойцы ожидали команды двинуться. - Следуйте обычным путем к исходной точке ...
Трое друзей пошли вместе со своей группой, большинство из которых четко знали, куда они идут, обходя Арену мимо Восточных Ворот.
- Это Врата Жизни. - Велокс указал большим пальцем через плечо. - Выиграй свой бой или проиграй достаточно зрелищно, избежав смертельного ранения и завоевав благосклонность императора, и ты вернешься в лудус, даже если придется на носилках нести тебя обратно. - Они обошли изогнутые стены амфитеатра, и, наконец, он указал вперед, на ворота в западной части амфитеатра. - С другой стороны, если ты умрешь или проиграешь так, что тебе придется получить удар милосердия, или просто навлечешь на себя гнев какого-нибудь вельможи за то, что недостаточно упорно сражался, тогда тебя вынесут через эти ворота. Это Врата Смерти.
Он на мгновение замолчал, пока беспорядочная процессия в молчании проходила под печально известной аркой.
- Вон там, видите? - Он указал на туннель, открывающийся рядом с воротами. - Отсюда этот туннель ведет обратно на восток, под Ареной, отсюда до сполярия на дальней стороне Утренней школы. Если вы умрете на Арене, то персонал отнесет туда ваш труп, чтобы забрать оружие и доспехи и не дать бедолагам, которые были недостаточно хороши или быстры, или которым еще не сражались, напугаться и расстроиться. И вот худшая часть всего этого ... Он указал на толпу, собравшуюся у ворот. - Они прождали там большую часть ночи, что им достались лучшие места, и они смогли увидеть мертвецов, когда их будкт выносить.
- Гребаные упыри.
Шедший перед ними боец в гладком яйцевидном шлеме секутора, закрывающем все его лицо, бросил эти слова через плечо, и Велокс рассмеялся в ответ на ядовитость его голоса.
- Они упыри, это правда. Но если ты не понимаешь шуток, то тебе не стоило возвращаться!
Гладиатор в шлеме горько рассмеялся, его лицо было скрыто гладкой железной поверхностью шлема, а глаза были невидимы в отверстиях, прорезанных в маске, что позволяло ему немного ограничивать обзор.
- Как будто у меня был какой-то выбор в этом вопросе.
- Ах да, это было верно в течение первых нескольких лет, не так ли, Главк, но в наши дни это не совсем так. Ты больше не банкрот, которого вынудили выйти на Арену, чтобы расплатиться со своими кредиторами, не так ли? Сколько потребовалось усилий, чтобы соблазнить тебя принять участие в Играх на этот раз?-
Главк, которого, как предположил Марк, было достаточно легко опознать, несмотря на анонимность его закрытого шлема, учитывая отсутствие мизинца на руке, держащей меч, повернул голову, чтобы его было лучше слышно, и в его приглушенном голосе послышалась ирония.
- Не так уж и много, как они платят, чтобы увидеть тебя, а, Мастер Резни?
Велокс ухмыльнулся ему в ответ.
- Вероятно, это так, но я готов поспорить на хорошие деньги, что получение хорошей крупной выплаты - это еще не все, что привлекает тебя, не так ли? - Некоторые из них может быть и упыри, но в их преклонении есть что-то такое, что заставляет нас вернуться к Играм, не так ли, хотя мы знаем, что когда-нибудь нас вынесут с Арены ногами вперед?
Гладиаторы прошли через Арку Тита и спустились на Форум, сквозь толпы, собравшиеся по обе стороны дороги за барьером из преторианцев. В тени Капитолийского Холма собрались остальные участники процессии, ожидавшие приказа к маршу.
- Акробаты, танцовщицы, музыканты, гладиаторы, карлики, одетые гладиаторами … Трахни меня! А что, во имя Коцидия, это такое?!
Велокс ухмыльнулся, увидев ошеломленную реакцию Дубна.
- Слоны. Из доставляют издалека, с юга Африки. Большие ублюдки, не так ли? Представь, что ты столкнешься с дюжиной таких на поле боя.
Тунгриец уставился на ближайшего из зверей, когда они проходили мимо, поморщившись при виде внушительной кучи навоза, скопившейся у него под задними лапами.
- Думаю, несколько сотен метко брошенных копий моими ребятами дали бы им пищу для размышлений.
Велокс поднял бровь.
- И я думаю, все, что вы могли бы сделать со своими копьями, так это только разозлить их. Ты действительно думаешь, что хотел бы увидеть, как что-то настолько большое разозлится рядом с тобой?
Дубн пожал плечами.
- Я побеспокоюсь об этом, когда это случится. Он оглядел парад с ног до головы. – Это происходит каждый день Игр?
- Каждый день. Это дает публике шанс увидеть гладиаторов, заметить, что они в хорошей форме для боя, и увидеть, что написано на лице каждого бойца. Выглядят ли они готовым сразиться за свою жизнь и убивать, или просто похожи на жертву? То же самое, и слоны. Публика любит слонов ...
Дубн удивленно покачал головой, затем заметил кое-что еще, что заставило его нахмуриться.