- Пожалуйста, присаживайся, трибун, и расскажи мне свою историю.

Скавр занял свое место.

- Простите меня, сенатор, если я поручу одному из моих людей проявить интерес к этому великолепному саду. Не стоит, чтобы нас подслушивали. - Сенатор кивнул, и один из двух солдат, сопровождавших Юлия, уверенно зашагал к массивной стене, ограждавшей территорию, в то время как другой уверенно направился к дому. - Итак, вам будет приятно услышать, что с тремя из четырех человек, терроризировавших Рим последние несколько лет, мой мстительный центурион уже расправился

Он вкратце описал смерть Дорсо, Брута и Пилиния, а при упоминании последнего из трех Сигилис медленно улыбнулся.

- Что касается этого конкретного отвратительного образца извращенного человечества и его приспешников, я искренне рад услышать твои новости. Я слышал, что с ними что-то случилось, из слухов, распространившихся по городу, но чтобы правосудие свершилось так достойно ... -  Он посмотрел через безупречно чистый сад туда, где солдат, отправленный на поиски подслушивающих, добрался до стены, развернулся и направился обратно к ним в той же уверенной, обдумывающей манере. -  Ну, а что с четвертым? Он все еще жив?

- Мортиферум!

- Я должен был догадаться ...-  Он понимающе покачал головой. -  И как вы собираетесь до него добраться, могу я спросить?

- Итак, вот она перед вами.  Арена Флавиев во всей своей красе.

Велокс указал, через близко расположенные железные решетки, которые защищали смотровую площадку, на открывшийся вид песка Арены, ухмыльнувшись, когда Дубн и Гораций протиснулись вперед, чтобы посмотреть на многоярусные ряды сидений на дальней стороне амфитеатра. Их окно, выходящее на боевую площадку, находилось на уровне земли,а комната, в которой они стояли, была частью лабиринта подземных ходов и камер Арены. Подняв глаза, они увидели, что все места были заняты, битком набитые галереи кишели массой народа, чьим единственным инстинктом, казалось, было жажда крови людей, шагающих по полю боя перед ними. Поскольку их головы возвышались всего на пять футов над поверхностью Арены, четверо мужчин могли беспрепятственно видеть песок, хотя на представлении было всего два бойца, и ни один из них не проявлял никаких признаков враждебности по отношению к другому. Вооруженные длинными прямоугольными щитами и чем-то похожим на гладкие деревянные дубинки, они медленно продвигались к наспех смонтированной роще небольших деревьев в горшках в центре амфитеатра.

- Ты видел все это раньше, не так ли?

Тихий вопрос их сопровождающего на ухо Марку был задан понимающим тоном, и его ответ в равной степени удивил его..

- Да. Но обычно я сидел на дорогих местах.

Чемпион гладиатор криво усмехнулся.

- И теперь ты смотришь через другую сторону жизни, да?

Римлянин кивнул, указывая на низкий потолок над их головами.

- И этот шум!

Переполненные трибуны над ними гудели от хриплой какофонии, поскольку толпа кричала, ревела и улюлюкала, выражая свои предпочтения происходящему перед ними бою, массивное сооружение, казалось, сотрясалось от эха.  Дубн изумленно покачал головой.

- Что они кричат?

Велокс приложил палец к уху.

- Послушай внимательно, и ты все поймешь.

Крупный британец напряг уши и через мгновение понял, что толпа выкрикивает два слова, казалось бы, нескончаемым хором.

- Черный Брут! Черный Брут! Черный Брут!

- Черный Брут?

Гладиатор указал на Арену перед ними, указывая на железную клетку, достаточно большую, чтобы вместить в лучшем случае двух мужчин, дверцы которой была широко открыта в ожидании какого-то узника.

- Видишь пустую клетку? Эти двое - бойцы со зверями, бестиарии. Похоже, что они играют в довольно опасную игру, которую на Арене стали показывать только в прошлом году, и которую, я полагаю, вы могли бы назвать “запихнуть обезумевшего от крови кота-людоеда обратно в его клетку, не став его обедом”.  С минуты на минуту он появится ...

Люк в кольце деревьев распахнулся вверх, и из зияющей дыры в боевой площадке на песок выпрыгнула лоснящаяся черным блеском огромная кошка. Доведенная до новой вспышки возбуждения внезапным появлением этого монстра, шестидесятитысячная толпа вскочила на ноги, снова и снова выкрикивая одни и те же два слова, в то время как двое мужчин, стоявших перед этим зверем, с несчастным видом смотрели на него поверх краев своих щитов. Дубн недоверчиво покачал головой.

- Что это, химера его забери, за зверь?

Велокс покачал головой, забавляясь благоговейному вопросу британца.

- Значит, в Британии мало леопардов? Это, мой друг, четвероногий убийца людей. Он большая редкость, поскольку черный, но он такой же смертоносный, как и его пятнистые собратья, если даже не больше. Большинство черных леопардов меньше обычных, но этот ублюдок не только крупнее обычных, но он  так же хитер, как  и мой брат Мортиферум и, возможно, не намного свирепее. Смотрите, что будет дальше ...

Пока он говорил, черный, цвета ночи, кот прыгнул вперед, уцепившись в защиту. Оказавшись лицом к лицу с рычащей пастью зверя, боец поспешно ослабил хватку на рукояти щита и отступил назад с занесенной для удара дубинкой, но по несчастливой случайности наступил каблуком на край другого люка, отшатнулся назад и тяжело рухнул на песок, а  дубинка бесполезно выпала из его руки, когда он ударился о твердую поверхность.

С кашляющим рычанием, которое было слышно даже сквозь кровожадный рев толпы, леопард снова прыгнул вперед и приземлился прямо на тело упавшего бестиарии, и, пока тот пытался подняться, его голова дернулась вперед, чтобы глубоко вонзить длинные резцы в его горло. Пока умирающий безуспешно боролся под весом напавшего зверя, вмешался другой человек, взмахнув дубинкой по длинной дуге, чтобы попасть леопарду в заднюю часть туловища, звук удара вызвал новые одобрительные возгласы толпы, но большая кошка, словно вдохновленная силой удара, развернулась и сошла со своей жертвы с куском мяса жертвы, видневшимся у нее во рту. Выплюнув ужасные свидетельства гибели его напарника, она направилась к оставшемуся мужчине медленной, уверенной походкой убийцы, высматривающего слабое место своей жертвы, по которому она нанесет удар.

Отбросив щит резким движением, которое привело толпу в новый восторг, единственный оставшийся бестиарий взялся за свою дубинку двумя руками, вращая запястьями до тех пор, пока тяжелая головка оружия не оказалась у него за шеей, и, казалось, приподнялся на цыпочки, ожидая атаки леопарда В порыве движения зверь бросился вперед, туда, где он ударил напарника бойца в грудь, но бестиарий отклонился в сторону с грацией танцора, описав дубинкой широкую дугу, которая врезалась самым кончиком в голову большой кошки с такой силой, что зверь растянулся на песке и  его лапы подергивались, пока он приходил в сознание.

Посмотрев на дубинку в своих руках, бестиарий отбросил ее в сторону и направился туда, где на песке лежал брошенный щит его товарища.

- Нет!

Громкая команда с другой обзорной трибуны справа от них не оказала видимого воздействия на бестиария, и он, схватив щит, развернулся на месте и побежал обратно к полубессознательному животному. Около дюжины дрессировщиков выскочили из дверей в стенах Арены,  поспешно пересекли место игрищ со своими сетями и удерживающими шестами, но публике стало ясно, что они опоздают. Шквал криков и проклятий обрушился на бойца, когда он поднял щит своего павшего коллеги как можно выше, прежде чем ударить его окованным медью краем по горлу оглушенного леопарда.

Спина большого зверя конвульсивно выгнулась, когда его трахея была перебита, бестиарий нанес второй жестокий удар, гарантирующий, что зверь умрет от удушья до того, как его оттащат от обреченного существа под улюлюканье толпы, разносящееся по амфитеатру. Велокс покачал головой, когда бестиария, брыкающегося и что-то кричащего, потащили прочь.

- Будем надеяться, что его месть стоила того, потому что он заплатит за это своей жизнью. Ведь этот монстр был любимцем публики,они даже имя ему дали Черный Брут, а это значит, что они все еще будут жаждать крови, когда начнется первый настоящий бой дня. Мне жаль тех бедняг, которые вытянули этот номер, потому что один из них наверняка умрет, учитывая, что толпа в таком настроении. Давайте, пойдем пообедаем.

Он повел их обратно в глубину огромного здания, свет факелов и ламп быстро заменил тот, что исходил из окон, выходящих на Арену.

- Пусть вам это будут уроком. Всегда ставьте ноги ровно на землю и шаркайте ими, нащупывая дорогу пальцами ног. Если кто-то из вас упадет во время боя, как это сделал тот боец, то ваша жизнь, вероятно, станет такой же короткой и неприятной. Итак, мы пришли

Он провел их через дверной проем в помещение, напоминающее сцену  из какого-то подземного мира, где творился организованный хаос при свете факелов, когда десятки поваров трудились над приготовлением блюд, которые должны были подняться по длинным лестницам, чтобы накормить знатных вельмож,  расположившихся высоко над ними.

- А ну, отвали отсюда, ты.. -  Ближайший к ним мужчина, оборвав свою фразу на полуслове, пристально посмотрев на Велокса, прежде чем широко улыбнуться. -  О! Добро пожаловать, чемпион! Я выиграл золотой ауреус  за твой последний бой! Вот, угощайся. возьми пирог!

Он протянул гладиатору горячий кусок пирога, глядя мимо него на троих друзей. -  Полагаю, ты хочешь, чтобы мы и этих троих накормили?

Велокс пожал плечами и заговорщически улыбнулся.

- Это зависит от того, хочешь ли ты, чтобы твои ставки сегодня были поддержаны хорошо накормленными бойцами или нет.

- Вот, возьмите. -  Повар передал им по пирогу с неприличной поспешностью, оглядываясь через плечо на другой конец кухни, где стоял главный повар, наблюдая за действиями своих людей. -  А теперь скажи мне скорее на кого можно поставить и убирайся, пока этот старый хрыч не увидел, что я вас кормлю!