Юлиан улыбнулся, изо всех сил стараясь не обращать внимания на ободряющие крики, которыми толпа осыпала объект своего внимания на Арене.

- Более того, Рутилий Скавр, они выйдут на Арену  еще с одним бывшим легионером, человеком по имени Гораций. Мой коллега, организатор этих игр, откопал несколько дакийских пленников, которые все еще могут сражаться, так что это должно стать захватывающим развлечением.

Скавр кивнул и уже собирался ответить, когда толпа взревела от внезапного восторга.

- Спасибо нашему Господу Митре за это, бедному животному, должно быть, пришел конец.

Юлиан повернулся, чтобы на мгновение выглянуть из-за парапета.

-  Похоже на то. Меня никогда не перестает поражать, насколько это, должно быть, унизительно, но, присутствующей здесь публике нравится порочность таких зрелищ...

Раздался звук рожков, предупреждающий толпу о том, что первый бой дня вот-вот начнется, и Юлиан снова повернулся к песку  Арены с выражением облегчения на лице.

- Слава богам за это. Я уже много лет не видел такого бледного обеденного зрелища. Несколько усталых на вид клоунов и пьяный бабуин, которого заставляют совокупиться с молодой женщиной, привязанной к столбу, - я не совсем так представляю себе развлечения.

- Следите за сетью. В схватке ретиарием всегда нужно следить за сетью, потому что именно она наносит урон.. Трезубец, конечно, тоже опасен, но если он перекинет сеть через секутора, то бой окончен, если только сопернику очень повезет. Имейте в виду, Главку это должно быть легко справится с ним. Поверьте мне, хороший секутор почти каждый раз побеждает хорошего ретиатия, а Главк по-прежнему почти в такой же форме, как и раньше.

Глядя сквозь расположенные на близком расстоянии друг от друга железные прутья, друзья наблюдали, как был объявлен первый бой дня, и ветеран секутор Главк гордо вышел на ринг с поднятыми мечом и щитом в знак признательности  бурным аплодисментам, которые посыпались на него со всех сторон. Его шлем с гладкой лицевой частью, был сконструирован так, чтобы сети не за что было  зацепиться при броске, и придавал бойцу  анонимность, которая гораздо больше нервировала противника, чем оскаленное лицо. Велокс кивнул головой с удовлетворенным выражением лица.

Смотрите, даже император встал и кричит. Этот старый ублюдок Главкус, возможно, уже давно набил оскомину в зубах, но он заслужил всю эту лесть, которую  сейчас получает. Тридцать шесть боев, против каждого приличного ретиария, вышедшего из лудуса Большого Цирка за последние десять лет, и он ни разу не проиграл. И все это время он всегда был достаточно порядочен, чтобы выставить своего противника в выгодном свете, так что ему приходилось пускать в расход лишь горстку из них.

Он задумчиво уставился на противника ветерана, одобрительно кивая, когда ретиарий  прошел по песку, чтобы занять свою позицию, готовясь к началу боя.

- Прекрасные ноги. Видишь, как он едва касается песка при ходьбе? У этого парня легкие ноги, как у горного козла. Сейчас посмотрим, так ли хороши его навыки обращения с сетью и трезубцем, как работа ног.

Ретиарий подошел к своей исходной точке и встал на позицию, держа трезубец подмышкой и приготовившись к бою, в то время как главный администратор Игр  выкрикивал имена и боевые заслуги обоих мужчин. Велокс нахмурился, когда список боев и побед ретиария был зачитан, и ошеломленно посмотрел на Главка.

- Судя по всему, у его противника было всего несколько боев, и ни один из них не проводился в Риме, что делало его «темной лошадкой». Он задумчиво смотрел на стоящего ретиария через песок Арены, задумчиво поглаживая подбородок. -  Главку, должно быть, интересно, что на самом деле происходит, учитывая огромную сумму денег, которую ему предложили за этот бой... -  Он повернулся с решительным видом, бросив короткую фразу через плечо. -  Оставайтесь здесь!

После того, как он ушел  главный судья прошел между двумя мужчинами, великолепно одетый в белую тунику,  неся в руках длинную палку, с помощью которой он мог выстраивать боевых гладиаторов, в то время как его крепко сложенный помощник маячил позади него, со своим посохом с железным наконечником, готовый расправиться со всем, кто нарушал порядок Игр.  Позади них стояли  рабы Арены у раскаленной докрасна жаровни, в которой нагревались несколько длинных железных прутьев, уже достаточно раскаленных так как они были уже красными и оставляли следы дыма, когда их вытаскивали и показывали толпе, этой угрозы было более чем достаточно, чтобы убедить любого отлынивающего бойца продолжить бой.  Велокс отсутствовал достаточно долго, чтобы к тому времени, когда он вернулся, подготовка к бою была практически завершена, на его лице застыла сердитая гримаса, а голос был на взводе, когда он его повысил, чтобы быть услышанным поверх выкрика глашатая представлявшего двух бойцов, и криков толпы, которая приветствовала их по очереди.

- Это гребаное исправление заявок…  Я попытался выяснить шансы против Главка у одного из специалистов, который делает ставки для сенаторов на трибуне, но он сказал мне, что не принимает ставок против этого ретиария уже в течение часа или около того, с тех пор, как кто-то из лудуса Большого Цирка  проболтался кому-то, кто был достаточно добр, чтобы в свою очередь предостеречь его.  Очевидно, этот “новичок” вовсе не новичок, а какой-то чемпион, чьи навыки были отшлифованы на Арене Испании за последний год. Не то чтобы они нуждались в особой отточке, судя по его виду ...

Они обратили свое внимание на двух гладиаторов, которые теперь сражались друг с другом по команде судьи, круглая  железная голова Главка, казалось, была приковано к его противнику, в то время как ретиарий все время бодро подпрыгивал на носках, готовясь к бою. По выкрикнутой команде он прыгнул вперед, и с первых минут боя стало ясно, что ветеран Игр попал в беду.

Пританцовывая быстрыми, стремительными прыжками, которые представляли собой насмешку над обычной практикой шарканья ногами вперед, чтобы не споткнуться о невидимое препятствие, ретиарий нанес удар первым. Его атака была молниеносной, он вонзил свой трезубец в голову противника с такой скоростью и силой, что Главку оставалось только заслониться щитом от удара. Когда потерявший ориентацию секутор отступил назад, чтобы восстановить равновесие, ретиарий низом нанес удар своим трезубцем, его длинный центральный зубец скользнул по раскрашенной поверхности поспешно опущенного щита, пока не зацепил медный ободок, сбив защиту Главка, и  уперся в песок. Он снова  взмахнул оружием вверх и назад, готовясь нанести новый удар с той же, казалось, божественной скоростью,  и вонзил его поверх края щита в шлем Главка быстрее, чем секутор успел его отбить. Покрытое медью железо остановило удар, но голова Главка откинулась назад с лязгом, который был слышен за пятьдесят шагов, и ветеран сильно покачнулся от сокрушительного удара.

Велокс быстро втянул воздух и  покачал головой, когда пожилой ветеран отшатнулся назад, и толпа внезапно замолчала, осознав реальность того, что происходило с их любимым чемпионом. Прежде чем опытный секутор смог восстановить свою защиту, ретиарий зацепил своим трезубцем за верхний край щита Главка, откинулся назад и со всей силой своего мускулистого торса и бедер отбросил оружие в сторону, чтобы вырвать тяжелый многослойный щит из рук ошеломленного секутора. Толпа, и без того шокированная унижениями, которым подвергся их герой, погрузилась в потрясенное молчание, когда Главк, пошатываясь, двинулся вперед, потеряв равновесие из-за резкой потери своего щита. Балансируя на грани очередного непроизвольного шага вперед, ретиарий сделал один шаг вперед, пренебрегая любой угрозой со стороны меча секутора, и вонзил длинный средний зубец своего оружия в переднюю ногу ветерана.

- Нет!

Единственный голос в безмолвной толпе отрицал то, что так явно происходило перед ними. Ветеран-гладиатор запрокинул голову в крике агонии, который был отчетливо слышен, несмотря на маску шлема, мышцы его груди напряглись, как плети, когда он почувствовал агонию от проникновения холодного металла в кость ноги. После секундной недоверчивой паузы толпа обрела голос, снова и снова выкрикивая одно-единственное слово.

- Хабет! Хабет! Хабет!

- Да, с ними как всегда. -  Марк посмотрел на Велокса, когда чемпион выплюнул свое отвращение на ликующую реакцию толпы. - Им не потребовалось много времени, чтобы решить, на чьей стороне они предпочли бы быть, не так ли?

Отступив от шатающейся жертвы, ретарий закинул сеть на пораженного ветерана с такой уверенностью, что едва взглянул на свою цель. Выпущенную отработанным поворотом руки, который превратил сеть из плотного мяча во вращающуюся ловушку шириной в шесть футов, он обернул ее вокруг пожилого мужчины, чтобы предрешить его гибель. Искалеченный и пойманный в ловушку, Главк рухнул с неизбежностью падающего дерева, даже не потрудившись вырваться из пут сетей.

- Бедный ублюдок.

Велокс посмотрел на Горация, его глаза были полны гнева.

Ты имеешь в виду "Бедный преданный ублюдок". Они оба из одних императорских школ, и все же он явно понятия не имел, что его вот-вот подставят. Этот ретиарий явно чемпион, и лудус  специально вставил его в список команды, не предупредив Главка. Либо это была афера, сделанная для того, чтобы позволить им поставить очень большие деньги на результат, который только они могли предсказать, чтобы она не расстроила кого-то важного и достаточно богатого вельможу, заставившего школу организовать все это. Я не думаю, что его выигрыш когда-либо был проблемой, что бы ни лежало в основе вопроса, учитывая, что несколько удачно сделанных ставок с лихвой окупят любую мерзость ...