У меня был Нокс. Вроде как. Пока что. Что бы это ни значило.

— Мы собираемся отправиться в путь, — сказал Гриффин. — Добраться до ранчо, пока дороги не занесло. Увидимся позже.

Телефон зазвонил с другой стороны вестибюля, когда Гриффин выводил свою семью через стеклянные двери.

— Ты не уберёшь за меня конфеты? — спросила Элоиза, и прежде, чем я успела понять, спрашивает ли она меня или Нокса, она убежала с метлой в руках к стойке администратора.

— Нарядился, да, босс? — Нокс поднял руку, чтобы коснуться носа Дрейка, но в последний момент отдёрнул её. Вспышка страдания появилась и исчезла прежде, чем я успела моргнуть.

— Я сделала это. Это не идеально, но...

Он встретил мой взгляд, и казалось, что эти голубые глаза видят каждую мою неуверенность, каждое моё сомнение, — какие у вас планы? Сладость или гадость?

— Нет, слишком холодно. Элоиза рассказала мне, сколько конфет она купила, и переживала, что никто не придёт.

— Ты едешь домой? Или можешь задержаться?

Дом был правильным выбором, но всё, что ждало меня в лофте, это стирка и его ненавистные макароны с сыром из синей коробки. — Эм... задержаться?

— Хорошо. Пойдём.

— А что насчёт конфет?

Нокс схватил горсть батончиков, ухмыльнулся и кивнул мне, чтобы я следовала за ним.

Я сдержала улыбку и пошла с ним через холл, помахав Элоизе, когда она помахала в ответ, повесив трубку, чтобы вернуться на своё место у двери.

— Здесь так тихо, — сказала я, когда мы проходили через «Наклз». Все столики, кроме одного, были пусты.

— Первый снег. Хэллоуин, — Нокс указал на кабинку. — Присаживайтесь. Сейчас вернусь.

— Хорошо, — Я выбрала столик в самом дальнем углу на случай, если Дрейк начнёт капризничать. Затем я усадила его к себе на колени, слегка покачивая его и протягивая ему ложку, чтобы он взял её в свой пухлый кулачок.

Было странно сидеть за столом, как будто я настоящий гость. За исключением фаст-фуда во время поездки в Монтану, я не ужинала с Нью-Йорка.

В меню Нокса идеально сочетались лёгкие блюда и тяжёлые закуски.

Все это было мне не по карману. Даже долларовое меню Макдональдса не укладывалось в мой бюджет. Но это не имело значения, потому что Нокс регулярно приносил еду.

На прошлой неделе он работал каждую ночь, поэтому не было ни уроков кулинарии, ни визитов к нему домой. Но каждый вечер, после наступления темноты, когда Дрейк спал, а я, свернувшись калачиком в постели, перечитывала одну из электронных книг, купленных мною в прошлой жизни, Нокс заходил по пути домой.

Визиты были безмолвны. Я видела вспышку его фар. Я чувствовала вибрацию открывающейся и закрывающейся двери гаража. Я слышала стук его шагов по ступенькам.

Подъем, затем спуск по лестнице без стука, прежде чем он исчез в своём доме.

В первую ночь я бросилась к двери, завернувшись в одеяло. Он был уже на полпути к дому. Один взгляд через плечо, потом он кивнул на контейнер с едой у моих ног.

В первый вечер он принёс куриный чили. Во второй - рагу со свежим хлебом. Список можно продолжать. Эти блюда дали мне что-то, чего я ждала с нетерпением. Что-то тёплое и утешительное встречало меня дома.

Вращающаяся дверь на кухню открылась, и он вышел с двумя тарелками, каждая из которых была заполнена тем, что выглядело как сэндвичи со свининой. Он поставил их, один на мою сторону, другой на свою, затем скользнул в кабинку.

— Ты выглядела голодной, — он засунул в рот картошку фри.

— Ты не обязан меня кормить.

Он пожал плечами.

— Я изменил рецепт соуса барбекю. Дай мне своё честное мнение, и будем считать, что мы в расчёте.

Мой желудок заурчал, и я подвинула Дрейка, чтобы взять сэндвич. Первый укус был... невероятным. Я закрыла глаза, смакуя дымную сладость, и издала стон.

— Вау.

Взгляд Нокса был прикован к моим губам. Его челюсть была стиснута.

— Прости, — прошептала я.

— Ты извиняешься за то, что ешь?

Нет, я извинилась за стон. У меня были уши. Я знала, как это прозвучало. Последнее, что нам было нужно, это ещё больше сексуального напряжения.

— Не надо, — приказал он, качая головой. — Как прошёл твой день?

— Хорошо, — до поездки в детский сад, всё было хорошо. — Сегодня было не так много номеров для уборки, а другая горничная хотела уйти домой пораньше, так что осталась только я.

— До Дня благодарения, наверное, ещё пару недель будет тихо. Уверен, ты сможешь взять несколько выходных, если захочешь.

— Ничего страшного, — мне нужны были часы. — Я тут думала о кое чем.

— Да?

— На прошлой неделе ты сказал, что я могу остаться. Я бы хотела до весны, если ты не против, — мысль о переезде зимой была пугающей. Не то чтобы мои поиски квартиры привели к каким-то результатам.

— Как я уже сказал, оставайся столько, сколько тебе нужно.

Нужно, а не хочется. Я не осознавала этого до сих пор, но на прошлой неделе он тоже сказал «нужно». Не «хочешь». Нужно.

В этом была разница. Разница, из-за которой в мои плечи закралась скованность.

Я отложила сэндвич и села чуть прямее.

— Тогда я бы хотела платить больше за квартиру.

Нокс усмехнулся.

— Это не шутка.

— Я знаю, что это не шутка. Но это лишнее.

— Твоё жилье на двести долларов в месяц дешевле, чем любое другое, которое я рассматривала.

Между его бровями образовалась складка.

— Я думал, что ты просто посмотрела то, что рядом с «У Вилли».

— Я обзвонила ещё несколько.

Теперь была его очередь отложить свой сэндвич.

— Когда?

— С тех пор, как я переехала. Лофт должен был быть только временным местом.

— Но тебе не нужно переезжать.

Опять это слово. Нужно.

— Тогда позволь мне платить больше. Позволь мне сделать все честно.

— Нет. Это и так честно.

— Это смешно.

Нокс нахмурился.

— Ты тратишь деньги впустую - это смешно. Сэкономь их. Потрать их на костюм для Хэллоуина или ещё на что-нибудь.

Я вздрогнула и уставилась на Дрейка. Три ватных шарика, которые я приклеила к его чепчику, отвалились. Может быть, именно поэтому Джилл купила костюм. Потому что она не верила, что я смогу сделать его сама.

Потому что она была лучше.

— Почему ты не позволяешь мне платить больше? — спросила я слабым голосом.

— Потому что тебе не...

— Нужно? — закончила я за него. Слизь стыда поползла по моей коже, а вместе с ней и осознание. Так вот как эта семья воспринимала меня? В качестве благотворительности?

Это имело смысл. Стало понятно, почему Элоиза дала мне лучшие смены. Как она нашла мне квартиру. Почему Нокс позаботился о том, чтобы я была сыта.

— Мемфис, мне не нужны деньги за аренду.

— Дело не в том, что тебе нужны деньги, — я встретила его взгляд, и жалость в его глазах была невыносимой. — Дело в том, что я в состоянии заплатить.

— Но тебе это не нужно, милая.

Милая. Это был второй раз, когда он назвал меня милой. В первый раз я не заметила подтекста, но сейчас это было похоже на ласковое обращение, которым он одарил бы ребёнка. Кого-то меньше.

Меня. Я была меньше.

— Соус восхитителен, — я вырвала ложку из кулака Дрейка, затем выскользнула из кабинки. — Извини.

— Мемфис.

Я не переставала двигаться, когда он тоже встал. Но он не последовал за мной, когда я поспешила из ресторана прямо в комнату отдыха, чтобы забрать вещи Дрейка.

Затем мы вышли за дверь и помчались сквозь бурю к моей машине.

Не было слез, когда я ехала через город к шоссе, направляясь по знакомой дороге к Можжевеловому холму. Я была слишком ошеломлена, чтобы плакать. Вся уверенность, которую я обрела здесь, в Куинси, растаяла, как снежинки, попавшие на лобовое стекло.

Как я могла не заметить этого? Как я могла быть такой слепой? Идены были богатой и известной семьёй. Богатые и известные семьи не связывались с такими людьми, как я, если только не пытались спасти их. Спасти бедных людей.

Сколько гала-вечеринок я посетила, где это было негласной целью?

Я была бедной, беспомощной девушкой, которая приехала в Куинси со своими вещами в багажнике автомобиля. Я была девушкой, которая не могла позволить себе нормальную еду, поэтому мне доставались остатки. Я была девушкой, которая никогда не убирала комнату до своего первого рабочего дня в качестве горничной.

Элоиза делала мне одолжение за одолжением с тех пор, как я начала работать в отеле. Но она проверяла каждый номер после того, как я закончила. Каждый. В руках у неё всегда были одна или две пары белых тапочек - бесплатный подарок для гостей. Вот только тапочки я могла бы добавить сама.

Исправляла ли она мои ошибки? Присылала ли она другую горничную, чтобы убрать то, что я пропустила?

К тому времени, как я припарковалась в гараже у дома, мой желудок скрутило узлом. Я занесла Дрейка в дом и покормила его бутылочкой, прежде чем снять с него дурацкий костюм. Отвалилось ещё больше ватных шариков, и к тому времени, как я раздела его для купания, всё это лежало печальной кучей на полу.

Я надеялась сохранить этот костюм, положить его в корзину вместе с его детской обувью и больничным браслетом. Вместо этого, когда Дрейк был одет в пижаму и сидел в своём кресле, я свернула его и выбросила в мусорное ведро. Это был мусор. Было так больно, что я прижала руку к груди, потирая больное место.

Зазвонил телефон, который я оставила на кухонном столе. Я замерла, глядя на него издалека. Имя было неразборчиво с того места, где я стояла, но я знала, кто это.

Пусть звонит.

Но я подошла ближе, уставившись на зелёную кнопку.

Всё это может прекратиться. Тяжёлая работа. Слезы. Боль. Всё, что мне нужно было сделать, это ответить на этот звонок. Всё, что мне нужно было сделать, это нажать на зелёную кнопку.

Больше никаких чеков за аренду. Больше никакого расписания. Никаких больше чистящих средств для унитазов и резиновых перчаток.

Никакой благотворительности семьи Иден.

Я подняла руку, мой палец оказался над экраном. Одно касание, чтобы ответить на телефонный звонок номер сто двадцать семь, и жизнь снова станет проще.

Всё, что мне нужно было сделать, это пожертвовать... собой.