Алекс видел, что разозлил этого человека, и был рад этому. Это может сделать его беспечным. Но в данный момент у него не было выбора, кроме как подчиниться. Спрятав гвоздь в ладони, он спустился вниз.

Он оглядел свое окружение.

Они были в таком отдаленном, таком пустынном месте, что он сразу понял, что нет никаких шансов, что какой-нибудь фермер или турист случайно встретится. Трека не было. Они проехали через заросли дикой травы и чертополоха к полоске земли, которая образовывала узкий коридор между зарослями уродливого кустарника. Они были усеяны ярко-красными ягодами, которые висели гроздьями, вероятно ядовитыми, окруженными колючими листьями.

Море было прямо перед ним, длинный спуск вниз. Алекс тщетно искал проплывающую лодку, возможно, рыбака. Теперь он понял, как это место получило свое название. Там был длинный, узкий выступ, который тянулся над водой, как игла, сужающаяся к острию. Два блока ждали его, довольно близко к краю, с уже соединенными кусками цепи. Там также было два висячих замка. Алекс стоял бы одной ногой рядом с каждым блоком. Цепи были бы замкнуты вокруг его лодыжек. Его бы бросили туда. Его собственный вес потащил бы блоки за собой. И тогда все было бы кончено.

Молодой человек стоял в стороне. Он держал свой мобильный телефон, щурясь на солнце, и Алекс заметил, как он повернулся, чтобы запечатлеть его, когда он выходил из фургона, записывая каждое его движение. Он также носил пистолет в кобуре, которая висела у него на плече. Это были плохие новости. С одним вооруженным человеком Алекс мог бы справиться. Двое собирались быть трудными.

“Шевелись!” Сталлоне зарычал.

“Как насчет крупного плана?” - Спросил Алекс. Он повернулся к камере телефона и поднял один палец. Последнее послание близнецам Гримальди.

Лысый мужчина все еще был осторожен, чтобы сохранить достаточное расстояние между ними двумя. Алекс не мог инициировать атаку. Его единственный шанс появился, когда Сталлоне попытался привязать его к весам. Он знал, что что бы ни случилось, он должен был сделать свой ход до того, как щелкнут два замка. Как только его приковали к бетону, ему пришел бы конец.

Но он разработал план. Его рука болталась вдоль тела, а гвоздь торчал из ладони, как миниатюрный нож. Сначала он убрал бы лысого человека. Затем он нырял в море. Это был самый простой способ. Он мог проплыть десять гребков под водой, и к тому времени, когда он поднимался на поверхность, он был бы далеко за пределами досягаемости обоих из них. Двигаясь медленно, он шел вперед, тропинка сужалась с каждым его шагом. Лысый мужчина следовал на три или четыре шага позади. Его напарник остался на месте, держа телефон.

Алекс приготовился сделать свой ход, но внезапно все произошло очень быстро. Лысый мужчина побежал вперед, не издав ни звука. Прежде чем Алекс смог что-либо сделать, он почувствовал, как его схватили за плечи и потянули назад. Он закричал, но было слишком поздно. Он тяжело упал, рухнув на мягкую траву, и на краткий миг был ошеломлен. Это дало Сталлоне достаточно времени, чтобы надеть первую цепь на лодыжку, и, к своему ужасу, Алекс услышал, как защелкнулся висячий замок. Он лежал на спине в самом конце Острия Иглы, а море внизу по обе стороны от него. Сталлоне склонился над ним, улыбаясь, протягивая руку ко второй цепи. Алекс не собирался позволить этому случиться. Он рубанул вверх рукой, сжатой в кулак, с торчащим гвоздем. Он удовлетворенно улыбнулся, когда острие вошло в шею Сталлоне. Сталлоне взвыл и упал на спину, между его пальцами хлынула кровь.

Алекс вскочил на ноги. Он был пригвожден к месту, одна нога прикована цепью к десятикилограммовому бетонному блоку. Он не мог убежать. Конечно, он не мог нырнуть в воду. Но он еще не закончил. Гвоздь все еще был у него. Он был готов использовать это.

Но затем Сталлоне удивил его во второй раз. Алекс думал, что попытается закрыть второй висячий замок, но вместо этого он бросился вперед, все еще воя от боли. Он был похож на бегущего быка. Он врезался в Алекса, отбрасывая его назад, и в этот момент Алекс со смесью ужаса и отчаяния осознал, что под его ногами больше ничего нет. В конце его ударили дубинкой. Его руки взметнулись в воздух, когда он упал.

Весь мир вращался вокруг него. Он почувствовал, как его левая нога дернулась вверх, когда цепь, прикрепленная к его лодыжке, натянулась. Но затем, продолжая падать, он оттащил бетонную массу от края и краем глаза увидел, как она следует за ним вниз – огромная серая пуля, которой не нужно было попадать в него. Они оба рухнули в воду одновременно, превратившись в запутанное месиво из стали, бетона и плоти, которое сразу же исчезло под поверхностью.

Алексу просто хватило присутствия духа сделать глубокий вдох, прежде чем он ушел под воду, переходя от яркого солнечного света к темноте и ледяному холоду верной смерти. Блок был слишком далеко, чтобы он мог дотянуться, но он чувствовал, как цепь непреодолимо тянет его вниз. Вода кружилась мимо него, струясь по его плечам и волосам, когда его поглотило море.

На краю навеса, на острие иглы, Фрэнки “Пламя” Сталлоне убрал руку от шеи и выругался. У него было сильное кровотечение. Он все еще не совсем верил в то, что произошло. Он подошел к краю и посмотрел вниз. Мальчик исчез в Средиземном море. Все закончилось очень быстро. Несколько кругов показали, где он ударился о воду, но затем они сомкнулись и исчезли. На поверхность не поднялось ни одного пузырька.

Он повернулся к Скунсу, который стоял рядом с ним со своим телефоном. Другой мужчина не выглядел счастливым. “Ты понял это?” - спросил он.

“Нет!” Скунс покачал головой. Ему было трудно произносить слова обожженными губами. “Ты был внутренним путем”.

“Ты получил что-нибудь?”

“Я получил ’би’, когда он вонзил в тебя вибберный гвоздь”.

Сталлоне на мгновение задумался. Кровь все еще стекала по его шее. Он знал, что гвоздь лишь на долю секунды задел его сонную артерию. Он задавался вопросом, где мальчик нашел это. “Давай выбираться отсюда”, - сказал он.

Скунс снимал поверхность воды. Кроме разбивающихся волн, не было никакого движения. Алекс уже минуту был под воздействием. Он никак не мог подняться.

Они вдвоем отошли и забрались в фургон. Сталлоне сел на водительское сиденье, и мгновение спустя они тронулись в путь. Это был их последний день на юге Франции. В тот же день они улетели рейсом в Хитроу, Лондон.

Вот-вот должна была начаться последняя фаза операции "Стальной коготь".

Алекс никогда не забудет момент, когда его ноги коснулись поверхности, ужасный удар и поток ледяной воды, когда его потащило вниз, его тело наклонилось в сторону. Его ноги были слегка расставлены, бетонная плита была далеко под ним. Его глаза были закрыты. Он чувствовал, как вода струится по его волосам. Он все еще задерживал дыхание, размахивая руками, как будто мог каким-то образом замедлить себя. Море было ледяным. Он был удивлен, что его сердце еще не остановилось.

И затем он почувствовал, как тяжесть коснулась дна и осела на песок. Он остался парить над этим, его левая нога была немного ниже правой. Он был глубоко внутри. Он мог сказать это по давлению в ушах.

Гвоздь.

Он все еще держал его. Он мог бы использовать это, чтобы взломать замок. Это была его единственная надежда. Алекс предположил, что у него было, самое большее, две минуты, прежде чем он утонет. Он наклонился и нащупал цепь, затем использовал ее, чтобы подтянуться к висячему замку, который защелкнулся рядом с его лодыжкой. Он все еще не мог видеть. Каким-то образом его пальцы – почти онемевшие – нашли замочную скважину. Ему потребовалось три попытки, прежде чем он смог протолкнуть гвоздь внутрь, загнав его в замок. Наконец, когда он был уверен, что она на месте, он повернул ее.

Ничего не произошло.

Он попробовал еще раз, и на этот раз у него ничего не вышло. Прежде чем он понял, что произошло, он выпустил гвоздь и понял, что у него не будет шансов найти его в темноте.

Легкие Алекса уже чувствовали напряжение. В отчаянии он схватился за цепь и потянул изо всех сил, пытаясь освободить ногу. Он почувствовал, как цепь впивается в его плоть. Это было слишком туго. Его нога не двигалась. Как долго он был под водой? Он знал, что больше не сможет выживать. Все было кончено. Он открыл рот, чтобы закричать.

Что-то прижалось к его губам.

Рука.

Он почувствовал, как вторая рука легла на его плечо, и осознал, что к нему прижимается тело. Шок от этого почти заставил его задохнуться. Там был мужчина – или, возможно, женщина – который держался за него, успокаивая его. Алекс открыл глаза. Первое, что он увидел, был потолок из света, поверхность примерно в двадцати метрах над ним. Он повернулся и сквозь пелену воды разглядел аквалангиста в маске и черном неопреновом гидрокостюме с кислородным баллоном за спиной и запасным, пристегнутым к поясу. Лицо за маской было нечетким. Это был мужчина. Это было все, что он мог сказать. И дайвер подавал ему сигналы. Расслабься. Оставайся на месте. Постарайся не паниковать.

Алекс был под водой уже две минуты. Он знал, что невозможно продолжать задерживать дыхание. Вся его система была в шоке. Мужчина наклонился, и Алекс почувствовал, как что-то прижимается к его губам. Пузыри поднялись перед его лицом. Это был запасной респиратор. Алекс взял его и прижал ко рту, нажимая кнопку очистки, чтобы удалить воду. Затем он сделал вдох. Воздух мог быть консервированным, но он никогда не пробовал ничего вкуснее.

В конце концов, он собирался жить. Ему потребовалась минута, чтобы принять это, все еще вися в воде, прикованный к весу. Все его тело тряслось. Ему пришлось заставить себя не хватать ртом воздух. Этот человек, должно быть, понимал, через что ему пришлось пройти. Он не двигался, а просто держался за него, пока тот немного не пришел в себя. Затем он подплыл и снова подал сигнал. Ты должен подождать здесь. Еще пара минут. Все будет хорошо. Он отсоединил свой запасной кислородный баллон и дал его Алексу подержать. Алекс зажал респиратор между зубами. Он слабо кивнул головой. Что еще он мог сделать?