— Во время новогодних праздников навести отца и не забудь принести с собой коробку с угощениями.

Фэй Ду нехотя улыбнулся:

— И зажечь заодно три палочки благовоний?

В итоге двое мужчин одновременно вышли из машины и в молчаливом согласии решили забыть о неловкой ситуации, произошедшей внутри ни в чем неповинного спортивного автомобиля.

Неожиданно кое-что вспомнив, Ло Вэньчжоу повернулся к Фэй Ду и спросил:

— Кстати, я помню, что тебе очень нравился этот кот. Почему позже ты наотрез отказался его растить?

Фэй Ду положил руку на дверцу автомобиля и замер. Далекие огни осветили его открытый лоб и брови. Точеные изгибы его лица казались вырезанными по очертаниям искусно продуманного силуэта.

— Домашнее животное? — после небольшой паузы Фэй Ду как ни в чем не бывало продолжил: — Я не люблю животных. С ними слишком много хлопот. Я не хотел говорить об этом Тао Жаню, к тому же...

Он поднял голову и легонько повел бровью:

— А что если мое хобби — убийство маленьких животных? Я не мог контролировать себя и боялся, что не смогу оправдаться перед Тао Жанем. Поэтому-то мне и пришлось избавиться от кота. Капитан Ло, как думаете, это разумное объяснение?

Ло Вэньчжоу был ошеломлен, интуитивно догадываясь, что слова Фэй Ду не были дурной шуткой. Однако прежде чем он успел понять их подтекст, из наушника раздался голос члена поисково-спасательной команды:

— Капитан Ло, мы нашли выброшенное сигнальное устройство и некоторые оставленные девочкой следы.

Ко времени, когда учительница Ху подверглась нападению, дождь уже утих. Поэтому оставленные колесами микроавтобуса колеи не смыло водой. В тот момент водитель находился за рулем, а похититель был вытолкнут учительницей из дверей. Чтобы совершить побег, девочке пришлось выпрыгнуть из задней части автобуса и бежать, скрываясь от света фар. Следуя этому предположению, поисковики вскоре нашли несколько следов, оставленных молодой девушкой.

Служебные собаки шли по следу.

Все участвующие в поисках люди считали, что сегодня удача на их стороне. Выбранная грабителями дорога долгое время находилась в аварийном состоянии. Повсюду в окрестностях была глина и грязь, поэтому Цюй Тун оставила на земле множество следов. Благодаря ним девочку должны были обнаружить в ближайшее время.

Однако ко второй половине ночи о Цюй Тун все еще не было никаких вестей.

Родители Цюй Тун с надеждой смотрели на прибывающих полицейских и автовладельцев-добровольцев. Всякий раз, когда кто-то проходил мимо, глаза матери были подобны голосовым лампам, они загорались при малейшем дуновении ветра и колыхании травы(5), и вновь гасли вслед за уходящими сотрудниками поисково-спасательной команды.

— Капитан Ло, подойдите сюда и взгляните на это!

Ло Вэньчжоу прошел сквозь толпу. Несколько поисково-спасательных собак остановились в этом месте и уселись, высунув языки. Он небрежно погладил одну из них по голове и присел на корточки. На остром камне все еще оставались слабые пятна крови и застрявший кожаный ремешок от сандалии.

— Покажите его родителям девочки, пусть они подтвердят, принадлежал ли ремешок сандалии Цюй Тун, — сказал стоящий в стороне сотрудник поисково-спасательной группы. — Позади детские следы. А здесь несколько выбоин; возможно ли, что девочка добежала досюда, а затем упала, споткнувшись о камень? Также имеются отпечатки ног взрослого и колея от автомобильных колес. Я предполагаю, что след оставлен ботинками сорок первого или сорок второго размера и, скорее всего, принадлежит мужчине.

Ло Вэньчжоу на мгновение задумался:

— Вы имеете в виду, что кто-то случайно проезжал этой дорогой и увез ребенка с собой?

— Вполне вероятно, поскольку собаки больше ничего не чувствуют.

Позаимствовав фонарик у коллеги, Ло Вэньчжоу оглядел окрестности.

Беспорядочные следы ног и падения девочки взрыхлили грязь на размокшей после дождя земле. Поэтому с первого взгляда было невозможно определить, что же на самом деле здесь произошло.

— Капитан Ло, я думаю, что это хорошие новости. В конце концов только что прошел дождь, а это горы. Земля стала рыхлой, здесь может скрываться множество опасностей. Если кто-то проезжал мимо и спас девочку, то в любом случае ей не придется ночевать под открытым небом.

Выражение лица Ло Вэньчжоу по-прежнему оставалось мрачным. Он не проронил ни слова. Через некоторое время он медленно кивнул головой:

— Хорошо, позаботьтесь о сохранности места происшествия. Попросите технических специалистов прийти и проверить, есть ли возможность узнать по имеющимся следам, добровольно ли ребенок ушел с этим человеком. Также... подготовьте информацию о розыске. Внимательно следите за местными звонками в полицию, совершенными после пропажи ребенка.

— Есть!

— Свяжитесь с музеем, который сегодня посетили ученики, — обеспокоенный Ло Вэньчжоу сунул сигарету в рот, тщательно обдумывая, не упустил ли он что-нибудь еще, а затем добавил: — Проверьте посетителей музея и системы мониторинга на близлежащих съездах с шоссе.

Участник поисково-спасательной команды был сбит с толку:

— А?

— Проверяйте проезжающие машины, — тихо пояснил Ло Вэньчжоу, — особое внимание обратите на водителей-одиночек. У меня внезапно возникло не слишком хорошее предчувствие.

В удаленной дикой местности посреди дороги вдруг появляется маленькая напуганная девочка и сообщает вам, что неподалеку бандит угнал их автобус. Как в таком случае отреагирует обычный человек?

У нормального обывателя, вероятно, не хватило бы смелости сразиться с вооруженным головорезом. Вполне возможно, что он даже не позволил бы незнакомому ребенку сесть в машину. В конце концов, в обществе постоянно рассказывают истории о преступниках, использующих детей. Поэтому либо этот человек сделает вид, что не видел ее, после чего равнодушно уедет, либо он позвонит в полицию сразу же, после того как тщательно выяснит обстоятельства сложившейся ситуации.

После подтверждения того, что микроавтобус угнали в округе Силин, все местные звонки в экстренную службу были переадресованы в полицию. Почему спустя несколько часов после побега ребенка по-прежнему не было никаких новостей?

Пропажа девочки бросила тень на всю спасательную операцию.

***

Три дня пролетели в мгновение ока, а полиции так и не удалось ничего найти. О таинственном мужчине, подобравшем девочку, по-прежнему не было никаких новостей. Проверка посетителей музея ничего не принесла. Несколько близлежащих предприятий, обещавших проявить бдительность, тоже не предоставили какой-либо полезной информации.

Вечером третьего дня родители Цюй Тун пришли в муниципальное Бюро Яньчэн, принеся с собой USB-флешку.

— Мы не знаем, кто и когда ее оставил... она была в ящике с молоком. Тун-Тун пропала, и в последнее время мы не забирали молоко, поскольку были заняты совсем другими делами, — сказал отец Цюй Тун, после этих слов его глаза покраснели, — оно накапливалось в течение нескольких дней, поэтому доставщик молока сегодня утром постучался к нам в дверь, чтобы выяснить, в чем дело. Только тогда мы вспомнили, что нужно открыть ящик с молоком... и эта штука выпала оттуда.

Лан Цяо надела перчатки и взяла в руки маленький USB – диск:

— Что на ней?

После ее слов мать Цюй Тун неожиданно упала, горько заплакав.

— На ней... аудиозапись.

Пятнадцать минут спустя, закончив слушать аудио файл, Лу Юлян нахмурился. Звукозапись длилась меньше минуты. Все началось с душераздирающих криков девочки, после чего последовали звуки яростной борьбы. Через пару десятков секунд крики и борьба постепенно затихли. Наконец раздался звон, словно встряхнули металлическую коробку, полную маленьких колокольчиков. Казалось, что дрожащий и жужжащий звук намеренно тянулся, проникая в самое сердце слушателей, после чего запись неожиданно оборвалась.

Уголки глаз Лу Юляна дернулись, и он не спеша закурил.

— Директор Лу, — Ло Вэньчжоу заговорил первым, — сейчас мы не обладаем достаточным количеством улик, чтобы строить бесплодные предположения(6). Однако большую часть своей жизни я слушал рассказы старика Яна о Лотосовой горе, и они глубоко впечатлили меня. Я должен был найти вас, чтобы убедиться. Эти случаи произошли более двадцати лет назад, поэтому мы знаем о них лишь понаслышке(7). Вы единственный, кто лично столкнулся с этим инцидентом. Как думаете, эта запись напоминает телефонные звонки, совершенные в то время похитителем семьям жертв? Возможно ли, что это дело рук подражателя того дела?

Лу Юлян не спеша выдохнул кольцо дыма. Долгое время он сохранял молчание, пока, спустя, казалось, целую вечность, наконец мрачно не произнес:

— В то время этот случай вызвал огромный ажиотаж. Даже сейчас можно найти множество старых газет со статьями об этом деле. Из-за нехватки конфиденциальности многие подробности расследования вроде «семьям жертв был совершен страшный телефонный звонок», были преданы огласке, однако...

Собравшиеся люди очень редко видели такое серьезное выражение на лице их старого начальника.

— Я помню пропавшую девочку, это было дело о Лотосовой горе. В нем была одна странная деталь, — сказал Лу Юлян, — отец жертвы упомянул о ней, когда сотрудничал со следствием. Он сказал, что слышал по телефону звук пенала. В то время были очень популярны металлические пеналы. По словам родителей пропавшей девочки, их дочь собрала пригоршню маленьких круглых колокольчиков и положила их в металлический пенал. Иногда она вынимала его и встряхивала, чтобы послушать. Взрослым членам семьи не нравился этот звук, поэтому они ругали ее... Раздавшийся в телефонной трубке звон точно был звуком того пенала. Вот почему отец был уверен, что голос определенно принадлежал его дочери.