Рим ответил на возрождение карфагенян демонизацией их популистской политики, религии, морской культуры и методов торговли. Опираясь на список оскорблений, нанесенных эллинистическими Сиракузами, римские лидеры подстрекали ксенофобский сенат к объявлению войны беззащитному государству. Целью было, по меткому выражению Катона, "уничтожить" само название Карфагена, сам город, его жителей и, прежде всего, культуру, которую он представлял. Это была бы война на истребление - окончательный ответ континентальных гегемонов на вызов морской державы.
Когда римляне начали мобилизацию, карфагеняне быстро устранили Гиско и других популистских лидеров, убив многих из них. Они надеялись предотвратить катастрофу, передав власть аристократам и разоружившись. Бросившись на милость Рима, они передали в качестве заложников 300 детей из элитных семей, а также свое оружие и военные корабли. Все это было напрасно: Готовность Карфагена идти на компромисс имела предел. Они были перейдены в 150 г. до н.э., когда Рим потребовал физического уничтожения города и удаления жителей на 8 миль вглубь страны.
Некоторые утверждают, что требование римлян было всего лишь нападением на карфагенскую торговлю. В этом случае игнорируется влияние тревоги Платона по поводу "развращающего моря" и его совета, что ответом на нивелирование политики было сравнять город с землей и переселить его жителей на 8 миль от "развращающего моря", чтобы они жили как крестьяне. Их аристократические лидеры должны были встретиться со своими римскими коллегами. Осознав реальность, карфагеняне сменили своих лидеров на более решительных людей и сражались до победного конца.
Римляне не ожидали, что карфагеняне разрушат их город и уйдут вглубь страны. Они знали, что Карфаген, хотя и перестал быть морской державой, оставался значительным морским государством, в котором доминировала экономика морской торговли. Рим целенаправленно стремился уничтожить культуру морских держав, и этот политический акт отражал глубокий страх перед инклюзивной политикой и морской торговлей. Разрушение Коринфа в 146 г. до н.э. подтвердило, что "разрушение Карфагена не было вызвано маниакальной враждой, какую может породить только угрожающий сосед". Ни Карфаген, ни Коринф не представляли стратегической угрозы для Рима. Оба они были поразительно успешными морскими экономическими центрами с народными собраниями и предлагали культурные модели, альтернативные войнам, армиям и агрессии олигархического Рима, либо посредством мирной торговли, либо путем финансирования антигегемонистских коалиций и альянсов, торговли богатством для получения стратегического веса - классическая стратегия ограниченной войны в морской державе.
Неудивительно, что Цензорин, консул, предъявивший Карфагену римский ультиматум, был платоником. Он считал, что города у моря подозрительны: торговля порождает в них неустойчивые души и неопределенные обычаи. Идеальное общество Платона было сухопутным, с преобладанием крестьянского труда и аристократического контроля: оно обещало будущее, прочное, достойное, стабильное - и скучное. С этой целью Рим потребовал от Карфагена экономического и культурного самоубийства как альтернативы уничтожению.
Карфагеняне не могли "вернуться на сушу", они пришли с моря и остались морским народом. Будучи с самого начала "морским городом", Карфаген был построен именно теми людьми, которых Платон называл переносчиками коррупции. Рим опасался образцовой власти карфагенского демоса и политического влияния мореплавателей и ремесленников, которые, по их мнению, поддерживали "самую крайнюю форму демократии". Опасающиеся римские сенаторы стремились к созданию стабильного общества, основанного на чинах и почтении, очищая морские города от угрожающей им морской/популистской культуры. Ни Карфаген, ни Коринф не представляли военной угрозы, а пример Афин усиливал опасения римлян. Афинское сопротивление Персии, Спарте и Македонии было обусловлено все более инклюзивной и радикальной политикой, связанной с морской мощью, военно-морским флотом и дисциплиной весла. Морские арсеналы служили вещественным доказательством этих идей и их конечной символической формой. Неудивительно, что римляне были встревожены сочетанием огромной морской гавани и радикальной, антиримской политики карфагенского демоса.
В конечном счете, последняя Пуническая война стала сокрушительным столкновением культур: суша против моря, аристократическая олигархия против популистского гражданского собрания, военная империя против купцов. Требование римлян выкорчевать Карфаген и перенести его вглубь страны вызвало ярость народа: Жители Италии подверглись резне, демократы вернулись к власти, а город начал перевооружаться. В отличие от предыдущих конфликтов, это была бы война на смерть, поскольку причиной конфликта были не территория, торговля или власть, а идентичность и культура. Город будет защищаться с фаталистической решимостью: многие карфагенские лидеры были крайними демократами. В отличие от первых двух конфликтов, в этой войне не было больших сражений и кампаний. Она состояла из одной осады, длившейся три года, и ее исход был слишком предсказуем. Единственным военно-морским событием стала короткая и нерешительная вылазка карфагенян из кольцевой гавани.
Исход не вызывал сомнений: Рим обладал достаточной военной мощью, чтобы разгромить Карфаген и Коринф за один сезон кампании. Измотав защитников голодом и бомбардировками, Сципион Эмилиан предпринял массированный штурм военной гавани, символа карфагенской мощи, и ворвался в город. Никто не был пощажен. Цитадель продержалась шесть дней: 50 000 человек, находившихся внутри, были проданы в рабство. Смерть или рабство - таков итог римской победы. Вместо того чтобы предстать перед римским правосудием, римские дезертиры и италийские наемники предпочли умереть в горящем храме. Весь город был разрушен, разгромлен и сожжен, чтобы популистская политика и морское могущество никогда больше не поднялись. По легенде, римляне засыпали землю солью - классический знак запустения. На самом деле в таких мерах не было необходимости, да и соли потребовалось бы немыслимо много.
Полибий записал, как Сципион, его бывший воспитанник, плакал при виде горящего города, размышляя о последствиях своих действий в терминах, подчеркивающих эллинистическое культурное наследие и политический реализм, характерный для его семьи. Оба они понимали, что разрушение уже сдавшегося Карфагена было возмутительным по отношению к классическим нормам, буквально кощунственным. Карфагенские посланники так и заявили, когда им предложили разрушить их собственный город. Сципион процитировал отрывок из "Илиады", где царь Приам размышляет о "неизбежном падении городов, народов и империй", и признался, что предвидел падение Рима: Рим будет разрушен не морской мощью, не популистской политикой, а изнуряющей коррупцией абсолютной власти, город будет разграблен ордой варваров, приплывших из Карфагена.
Судьба Карфагена отразила культурную тревогу римлян. Увозя на родину сокровища греческой цивилизации, римляне отказали карфагенянам в том же статусе, уничтожив их город, произведения искусства и слова в ярости и экзистенциальном гневе. Карфаген, полностью эллинизированный город, был демонизирован как восточный, коррумпированный и немодный. В ходе разрушений римляне грабили все, что имело денежную ценность, но не обращали внимания на карфагенское искусство и культурные артефакты. В Рим не вернулось ни одной большой библиотеки, все уцелевшие книги были переданы африканским царям, а разграбленные статуи были записаны как "греческие", а не карфагенские. Карфагеняне издавна собирали статуи: В знаменитой коллекции Ганнибала был прекрасный бронзовый Геракл работы Лисиппа. Все статуи, которые не были возвращены их первоначальным сицилийским владельцам, быстро теряли всякую связь с Карфагеном. Хотя греческое искусство, разграбленное в Коринфе, пережило лучшие времена, смысл обеих культур был утрачен.
Массовое похищение произведений искусства и масштабное уничтожение икон культуры римской армией, повторенное впоследствии Наполеоном и Гитлером, было направлено на снижение статуса и самооценки побежденного врага; размещение этих сокровищ в столице нового правителя обогащало его притязания на власть. Хотя многие награбленные вещи обладали собственными художественными достоинствами, цель их транспортировки в Рим заключалась не в том, чтобы сделать Рим еще более культурным, а в том, чтобы уничтожить культуру Карфагена, Греции или любого другого места, попавшего под власть Рима. Мародерство, как утверждает Робин Уотерфилд, было "инструментом имперского подавления"; статуи обладали культурной и религиозной силой наряду с их внутренней денежной ценностью. Царская библиотека Македонии, приз Третьей Македонской войны (171-168 гг. до н.э.), имевшая огромное значение для истории и культуры государства, была захвачена консулом Аэмиллием Паулусом. Таким образом, Рим уничтожил интеллектуальные остатки государства, сформированного Филиппом II и Александром Македонским. Рим не интересовала другая сторона спора: он был континентальной военной державой, настроенной на универсальную монархию. Морские державы, напротив, оставались любопытными, не только открытыми для новых идей, но и стремящимися сохранить память о другом прошлом, морском и континентальном. Роль Афин в развитии географии, как основной аудитории "Всеобщей истории" Геродота, и увлеченность миром за пределами Греции, была повторена карфагенянами. Отрывочные, бывшие в употреблении остатки карфагенской географии служат убедительным доказательством того, что любопытство карфагенян было настолько неутолимым, что увлекло греков, чьи тексты содержат основную часть сохранившегося материала. В свою очередь, Венеция, Голландская республика и Британия, руководствуясь экономическим интересом и культурным любопытством, придерживались очень схожего взгляда на мир за пределами своих границ, современный и исторический.