Сегодня многие страны являются "космическими державами". В крошечной Новой Зеландии находится космодром. Турция и Перу имеют собственные спутники-шпионы, а Иран в 2020 году запустил свой первый военный спутник. В космос также постепенно вторгаются коммерческие фирмы в поисках финансовой выгоды. Продвижение частного сектора в космос стало возможным во многом благодаря резкому снижению стоимости запуска на орбиту, за что он, а не правительства, несет основную ответственность.
С момента запуска Спутника на орбиту в октябре 1957 года спутники было дорого строить и дорого запускать. Это изменилось с развитием технологий и по мере того, как коммерческий сектор стал придерживаться мнения "меньше - значит лучше" в отношении спутников. В 1999 году исследователи из Берлинского технического университета запустили крошечный спутник TUBSAT весом около 100 фунтов и размером около фута с каждой стороны. В то время TUBSAT рассматривался как новинка. Однако менее чем через пятнадцать лет американская компания Orbital Sciences запустила ракету с двадцатью девятью малыми спутниками на низкую околоземную орбиту (НОО). Вскоре после этого российское совместное предприятие "Космотрас" вывело на аналогичную орбиту тридцать два "малых спутника". Многие из этих малых спутников построены в стандартном формате и называются "CubeSat". CubeSats используются в нескольких экземплярах, каждый из которых имеет размер около четырех дюймов с каждой стороны и весит менее трех фунтов. К 2020 году на орбиту будет выведено более 1100 CubeSat.
В том же году американская компания SpaceX производила беспрецедентные 120 спутников в месяц и вывела на орбиту 143 коммерческих и правительственных спутника за один запуск, побив рекорд в 104, установленный Индией в 2017 году - и это в то время, когда на орбите было всего около 3 000 активных спутников. Другими словами, этот единственный запуск увеличил популяцию спутников на 5 процентов. В феврале 2021 года SpaceX запустила 60 спутников Starlink на одной ракете Falcon 9 в рамках своего плана по созданию первоначальной группировки из 1440 спутников, предоставляющих интернет-услуги, с конечной целью создания глобальной сети высокоскоростного интернета, включающей около 12 000 спутников.
SpaceX - лишь один, хотя и яркий, пример активного выхода коммерческого сектора в космос. В последние годы число частных компаний, эксплуатирующих спутники - многие из которых представляют собой кластеры CubeSat - значительно увеличилось, выполняя все больший спектр функций. Большинство из этих функций носят коммерческий характер, но некоторые имеют явное военное применение. Некоторые из них оснащены небольшими, но мощными лазерами, способными передавать данные на наземные станции с очень высокой скоростью. Другие используют коротковолновую инфракрасную съемку для просмотра облаков или радары с синтезированной апертурой (SAR) для получения изображений в ночное время.
Правительственные и коммерческие спутники производят огромные объемы данных, до такой степени, что тогдашний директор Национального агентства геопространственной разведки Роберт Кардилло утверждал, что к началу 2020-х годов у агентства будет в миллион раз больше данных для анализа, чем менее чем за десять лет до этого. Он также заявил: «Если мы попытаемся вручную использовать все снимки, которые мы соберем в течение следующих 20 лет, нам понадобится восемь миллионов аналитиков изображений». Правительства и частный сектор видят в достижениях искусственного интеллекта решение этой проблемы. Сегодня искусственный интеллект используется для анализа и обработки данных на борту спутников перед их загрузкой на Землю, тем самым снижая требования к пропускной способности каналов связи и человеческим аналитикам. Другие компании построили "заводы по обработке данных" для очистки наборов данных, чтобы получить высококачественные данные, необходимые для машинного обучения, которое создает и совершенствует ИИ для космического применения.
Частные космические фирмы также занимаются "ремонтом" спутников. Итальянская компания D-Orbit создала космические аппараты для перемещения ошибочных спутников CubeSat в нужное положение. Японская компания Astroscale планирует создать спутниковые "эвакуаторы" для перехвата дрейфующих инертных спутников, угрожающих столкновением с другими небесными телами, и перенаправления их в атмосферу, где они сгорят.
Вкратце, коммерческая деятельность в космосе значительно изменилась по сравнению с тем, что было всего десять лет назад. Частные фирмы участвуют и в традиционных пусковых операциях. Компания SpaceX выводит на орбиту крупные спутники по очень выгодным ценам, что вызвало серьезные изменения в индустрии запусков. Несмотря на то, что все больше стран становятся космическими державами, частный сектор увеличивает свою долю рынка и спектр услуг. Основной причиной этого является разрушение одного из давних барьеров на пути вывода полезной нагрузки на орбиту - стоимости. И это произошло благодаря коммерческому сектору. Как откровенно показало исследование ВВС США, «правительственное агентство, даже хорошо управляемое, не имеет правильных экономических стимулов для снижения затрат. У НАСА не было стимулов для устранения операционных и трудовых затрат, которые были частью системы "Шаттл". Поскольку NASA зависит от политической поддержки, которая определяется количеством рабочих мест в округах Конгресса, все обстоит наоборот».
В период с 1970 по 2000 год стоимость запуска килограмма в космос составляла примерно 18 500 долларов. Цена вывода на орбиту космического челнока НАСА составляла непомерно высокую сумму в 54 500 долларов за килограмм. Но ракета SpaceX Falcon 9 может сделать это за 2 700 долларов за килограмм, а тяжелая ракета Falcon Heavy - примерно вдвое дешевле. В 2013 году Россия контролировала почти половину мирового бизнеса коммерческих запусков. Благодаря конкуренции со стороны SpaceX и других частных фирм в 2018 году доля России на рынке сократилась до менее чем 10 процентов, в то время как только SpaceX имела 65 процентов. Для Соединенных Штатов подъем частных фирм, таких как SpaceX Элона Маска и Blue Origin Джеффа Безоса, может обеспечить им скрытый "космический арсенал демократии" в случае войны, со значительным потенциалом поддержки военных операций.
Военное соперничество в космосе
Разведывательно-ударный комплекс передовых вооруженных сил в значительной степени полагается на космические спутники, обеспечивающие, помимо прочего, связь, глобальное позиционирование, навигацию и хронометраж, прогноз погоды и разведку. Многие из этих спутников, будь то военные, правительственные или коммерческие, представляются уязвимыми для атак, их трудно спрятать или защитить. Подобно тому, как на протяжении веков коммерческие суда, перевозящие грузы в открытом море, были целями для сил торгового рейдерства, спутники, в том числе принадлежащие нейтральным державам, могут стать мишенями в любом конфликте великих держав.
В настоящее время не существует барьеров, которые могли бы помешать крупной космической державе развернуть противоспутниковые силы, чтобы угрожать уничтожением всей космической архитектуре соперника, и, очевидно, с гораздо меньшими затратами, чем потребовалось бы для успешной защиты от таких атак или замены потерянных спутников. Если это так, то космические державы стоят перед несколькими стратегическими выборами: принять растущую уязвимость своих космических активов; заплатить, вероятно, непропорционально высокую цену за сохранение гарантированного доступа к космосу с помощью активных и пассивных мер обороны и замены "сбитых" спутников; упредить силы ПСС противника в начале войны до того, как они могут быть применены; использовать прогрессирующие технологии для сохранения доступа к космосу с помощью различных средств и методов; или какую-то их комбинацию.
Сегодня угроза спутниковым архитектурам США и их союзников исходит в первую очередь от Китая и России. Тем не менее, даже менее значительные державы стремятся создать контркосмические возможности, включая глушение, ослепление и кибератаки.
Как и в большинстве областей военного соперничества, Вашингтон считает Китай главной угрозой в космосе. В 2007 году Китай уничтожил один из своих собственных спутников с помощью ракеты-перехватчика. Шесть лет спустя он запустил ракету на 22 000 миль в космос, на геосинхронную орбиту. Пекин заявил, что запуск был осуществлен в чисто научных целях, однако именно на этой орбите американские военные и разведывательные службы размещают свои самые чувствительные спутники. Китай также запустил спутник Shiyan 7 (Эксперимент 7) с прототипом роботизированной руки, которая захватила другой спутник на орбите. Хотя китайцы заявили, что это была миссия по обслуживанию космоса, способность робота захватывать спутники не ограничивается только теми, которые принадлежат Китаю.
Как и Китай, Россия продолжает развивать силы ПСС. В 2008 году российский космический аппарат переместился между двумя коммерческими спутниками связи Intelsat, а затем разместился рядом с другим спутником. Не требуется большого воображения, чтобы понять, что если бы эти российские спутники были вооружены, они могли бы функционировать как "гранаты" ПСС. Совсем недавно, в июле 2020 года, русские выпустили с орбитального спутника снаряд, который может быть использован для поражения космических аппаратов. Тремя месяцами ранее Россия испытала противоспутниковую ракету прямого наведения, продолжая свои усилия по созданию многочисленных средств нападения на космические системы.