Луи Наполеон, племянник Наполеона Бонапарта, известный своим сторонникам как "Сен-Симон на коне", но высмеянный Виктором Гюго как "Наполеон маленький", был склонен встать на сторону Лессепса. Он был женат на дочери двоюродного брата Лессепса, но даже без этой личной связи император любил грандиозные проекты, которые поднимали престиж Франции. Средневековые улицы в центре Парижа превращались в обсаженные деревьями широкие бульвары, которыми славится город сегодня, и прокладывались тысячи миль новых железнодорожных путей.

В то время как британское правительство стремилось закрыть надоедливый проект Лессепса, Лессепс мог рассчитывать на поддержку своих мелких акционеров. Помимо личных связей с Лессепсом, Луи Наполеон также не хотел раздражать французских инвесторов. Он решил пойти на компромисс и постановил, что корвет может быть отозван, но только при условии, что вице-король выплатит щедрую компенсацию.

Теперь у Лессепса была значительная сумма денег, но он потерял большую часть своей коренной рабочей силы. Он не мог убедить европейских рабочих, да и других тоже, заниматься таким изнурительным трудом, к которому принуждали египтян, и уж точно не за ту плату, которую он мог себе позволить.

Гениальные французы

Видения питаются оптимизмом. Для Лессепса этот оптимизм был связан с технологиями и (французскими) гениальными людьми, которые спасут положение. К счастью, в трудную минуту ему на помощь пришли два таких человека. В декабре 1863 года Поль Борель и Александр Лавалли, оба выпускники Политехнической школы, создали компанию по дноуглубительным работам. Борель имел опыт строительства французских железных дорог и начал производство двигателей для поездов. Лавалли работал в Великобритании над проектированием специализированного оборудования, став экспертом в области металлургии, и работал в России над углублением гаваней. Вместе они составили команду мечты, способную значительно повысить производительность труда на строительстве канала.

Первоначальные земснаряды Лессепса были предназначены для работы на Ниле, где задача заключалась в основном в удалении ила. В отличие от этого, проект канала требовал перемещения большого количества тяжелого песка и скальных пород. Каждый экскаватор должен был быть тщательно откалиброван с учетом местных условий, которые значительно различались вдоль трассы канала. Компания Бореля и Лавалли создавала новые и более мощные машины для дноуглубительных и землеройных работ. Они быстро стали поставлять и обслуживать основную часть расширенного дноуглубительного флота, который к 1869 году достиг трехсот машин.

По оценкам, из 74 миллионов кубических метров, вырытых для главного канала, 75 процентов приходится на земснаряды Бореля-Лаваллея, причем большая часть этих работ была выполнена в период с 1867 по 1869 год. К моменту открытия канала в ноябре 1869 года французская промышленность лидировала в мире по способности перемещать грунт даже в самых сложных условиях.

Лессепс оказался прав по всем вопросам, имевшим значение. Канал на уровне моря был не просто возможен, он был идеален. Технологический прогресс на месте победил все препятствия. Со стратегической точки зрения, канал имел преобразующее значение, укрепляя хватку европейской торговли во всем мире.

В течение нескольких лет казалось, что капитал инвесторов остается под угрозой: движение по каналу сначала росло медленнее, чем прогнозировалось. Но вскоре Лессепс оказался столь же прозорливым в финансовых вопросах. Пар вытеснил парус, пароходы стали больше, а объем мировой торговли стремительно рос. Преимущества Суэцкого канала на уровне моря стали очевидны для всех европейцев. К концу 1870-х годов через канал днем и ночью проходили пассажирские суда, перевозившие до двух тысяч человек. При отсутствии шлюзов, которые могли бы замедлить их движение, путь мог быть пройден менее чем за один день. С точки зрения европейцев, замысел Лессепса был полностью воплощен в жизнь.

Еще более чудесным образом надежды Лессепса на то, что Великобритания поддержит его канал, оказались верными. К середине 1870-х годов около двух третей перевозок по каналу приходилось на британцев, и продолжение движения судов рассматривалось Лондоном как стратегический приоритет. В 1875 году, воспользовавшись финансовыми трудностями египетского правительства, премьер-министр Бенджамин Дизраэли приобрел значительную долю в компании канала. Теперь Суэцкий канал фактически находился под защитой самого мощного в мире военно-морского флота.

Акционеры Лессепса были в восторге. Не имело значения, что работы должны были занять шесть лет, а заняли десять, или что первоначальный прогноз о пяти миллионах тонн перевозок в год по каналу не оправдался до 1870-х годов. Будущее принадлежало все более крупным пароходам, для которых канал хорошо подходил.

К 1880 году стоимость акций компании Суэцкого канала выросла более чем в четыре раза, и компания выплачивала ежегодные дивиденды в размере около 15 процентов. Лессепс был не только великим дипломатом и дерзким новатором, но и финансовым гением, который теперь известен современникам как Le Grand Français.

Панамские мечты

Идея создания канала через Центральную Америку давно была мечтой европейцев, по крайней мере, с 1513 года, когда исследователи хотели быстро перевозить грузы между двумя океанами. Существовал трудный маршрут вокруг Южной Америки, мимо мыса Горн. Но к середине XIX века большинство пассажиров предпочитали добираться до Панамы на корабле, а затем преодолевать пятидесятимильный путь на поезде через перешеек.

Испанское правительство предприняло номинальные шаги по строительству канала в 1819 году, но из этого ничего не вышло, и в течение полувека различные другие европейские планы ни к чему не привели. К 1879 году, в связи с расширением торговли через Тихий океан, вопрос о строительстве канала через Центральную Америку снова встал на повестку дня. Существовало два основных претендента на место, каждый из которых опирался на своих исследователей и их предполагаемые факты.

Американская группа отдавала предпочтение маршруту через Никарагуа. Набор шлюзов поднимал бы суда из Карибского моря в большое озеро и спускал обратно на другой берег. Очевидным недостатком было то, что при таком количестве шлюзов время в пути будет замедлено. Было также некоторое беспокойство по поводу вулканической активности, и Лессепс поспешил заметить, что извержение вулкана не пойдет на пользу шлюзам канала.

Альтернативный маршрут пролегал через Панаму, и в этом месте предполагаемые параллели с Суэцем понравились Лессепсу. С самого начала своего участия в проекте Лессепс отличался тем, что подчеркивал необходимость строительства канала на уровне моря, полностью без шлюзов, как в Суэце.

В 1878 году агенты Лессепса получили концессию от правительства Колумбии, которое в то время контролировало соответствующую территорию. Лессепс получил условия, которые напоминали договоренности в Суэце - долгосрочная аренда земли и участие правительства в доходах от проекта. Он также должен был организовать работу и привлечь необходимый капитал, как он это сделал в Египте.

Существенным отличием было то, что в Панаме не могло быть работников корвеев, так как местной рабочей силы было недостаточно. Лессепса это не остановило: рабочих можно было привезти с Ямайки и других островных колоний в Карибском бассейне. По сравнению с европейцами, вест-индские рабочие были готовы работать за более низкую зарплату и в более тяжелых условиях. Лессепс также был уверен, что, как и в Суэце, машины повысят производительность труда и что в случае необходимости технологические достижения придут на помощь.

Как и в случае с Суэцким проектом, Лессепс обратился к мнению международных экспертов, хотя на этот раз его интересовали в основном публичные выражения поддержки, которые помогли бы ему собрать деньги. Тем не менее, созвав в мае 1879 года конгресс в Париже, Лессепс должен был убедиться, что собравшиеся эксперты рекомендуют то, что он уже хотел сделать.

Весь день и до позднего вечера американцы и французы спорили о технических фактах и экономических последствиях. Панамский маршрут потребовал бы больше земляных работ, что обошлось бы на 50 процентов дороже и подвергло бы большее число рабочих риску заболевания в течение длительного времени. В Панаме выпадает больше осадков, что создает серьезные проблемы с управлением водосборными бассейнами. Шлюзы, необходимые на маршруте в Никарагуа, были бы подвержены разрушению при землетрясениях. И так далее.

Конгресс никоим образом не был задуман как свободное и честное соревнование между идеями; Лессепс тщательно подбирал многих делегатов, чтобы сложить колоду в свою пользу. Тем не менее, к 23 мая стало ясно, что он и его союзники теряют контроль над дебатами. Прекрасно чувствуя время, Лессепс поднялся, чтобы рассмотреть основные вопросы в лоб. Он говорил без записей, демонстрируя замечательное владение соответствующими деталями, и быстро заставил аудиторию есть у него из рук. Суэц научил его, сказал он, что великие достижения требуют больших усилий. Конечно, будут трудности - несомненно, мало смысла в том, чтобы любое начинание было легким. Тем не менее, технологии и гениальные люди снова поднимутся, чтобы решить такие проблемы. По его словам, "я без колебаний могу заявить, что Панамский канал будет легче начать, закончить и поддерживать, чем Суэцкий канал".

Когда капитал для финансирования Суэца иссяк, появились новые источники финансовой поддержки. Когда рабочей силы для земляных работ стало мало, было изобретено новое землеройное оборудование. Когда смертельные тиски холеры сомкнулись на шее жителей, компания Суэц отреагировала эффективными мерами по охране здоровья населения. Из этих успехов Лессепс вынес урок, что дерзость оплачивается. Видение требует амбиций. Или, как он выразился,