В конце 1854 года, сделав паузу лишь для того, чтобы проконсультироваться с некоторыми ведущими сен-симонистами и позаимствовать их карты, Лессепс поспешил в Египет. Его тепло встретили и пригласили разбить лагерь в пустыне вместе с новым вице-королем, что было большой честью и предзнаменованием грядущих событий. По словам Лессепса, однажды утром он вышел из палатки и увидел, как солнце поднимается над восточным горизонтом. Вдруг с запада появилась радуга и охватила небо - предзнаменование, как он говорил позже, того, что он лично сможет объединить Восток и Запад.
Вечером он убедительно рассказал Мохаммеду Саиду о том, как можно использовать современные технологии для строительства канала, который превзойдет все древние достижения. По словам Лессепса, его речь включала такие строки: "Имена тех египетских государей, которые построили пирамиды, эти памятники человеческой гордости, забыты. Имя принца, который откроет великий морской канал, будет благословляться из века в век до конца времен".
Мохаммед Саид предоставил Лессепсу концессию, очень похожую на ту, которую получили Сен-Симоны для строительства французских железных дорог дальнего следования. Вице-король предоставил землю для проекта на девяносто девять лет, а взамен получил 15 процентов прибыли. Лессепс должен был продвигать, привлекать финансирование, и управлять каналом. По крайней мере, на бумаге, весь финансовый риск ложился на частных акционеров, которые будут названы позже.
К 1856 году была создана правовая база и примерный проект, основанный на детальной работе двух французских инженеров на египетской службе, которые хорошо знали местные условия. Лессепс проконсультировался с целым рядом международных экспертов по инженерным вопросам, и все они согласились с тем, что канал с севера на юг технически осуществим. Теперь Лессепсу нужно было убедить людей вложить деньги в строительство канала, а британцев - не мешать.
В середине 1850-х годов большинство грузов между Англией и Индией перевозилось по морю, занимая до шести месяцев вокруг опасного побережья Африки. В 1835 году Ост-Индская компания запустила почтовый маршрут через Красное море, который перевозил пассажиров на ослах или повозках, запряженных лошадьми, на восемьдесят четыре мили через пустыню из Суэца в Каир, затем вниз по Нилу и по небольшому каналу в Александрию. Этот сухопутный маршрут сократил время в пути до двух месяцев, но подходил только для более дорогих и менее громоздких грузов. В 1858 году, чтобы облегчить этот вид перевалки и сделать его более привлекательным для путешественников, между Суэцем и Александрией была открыта железнодорожная линия.
Ветры и течения Красного моря плохо подходили для европейских парусных судов, идущих на дальние расстояния, а буксировка крупных судов по каналу длиной 120 миль не была бы выигрышным предложением. Но Лессепс правильно предвидел следующий этап развития технологии дальних перевозок - большие пароходы, для которых Суэцкий канал был бы идеальным.
К началу 1857 года у Лессепса была хорошо отточенная идея о том, как канал в Суэце сократит время в пути и изменит мировую торговлю. Но видение - ничто, если им не поделиться. Именно в этом Лессепс преуспел, отчасти благодаря своей решительности и харизме, а главное, потому что он умел разговаривать с нужными людьми и советоваться со своей сетью влиятельных связей.
Весной и летом 1857 года Лессепс совершил турне по Великобритании, выступив на двадцати собраниях в шестнадцати городах и встретившись со столькими видными промышленниками, с какими только смог. Он пользовался большим успехом в таких городах, как Манчестер и Бристоль, где деловые круги поняли ценность более быстрой транспортировки хлопка-сырца из Индии на британские фабрики, а также промышленных товаров и (при необходимости) солдат в обратном направлении.
Вооружившись их заявлениями о поддержке, Лессепс нанес один из своих регулярных визитов премьер-министру, лорду Пальмерстону. Однако, к разочарованию, Пальмерстон был неизменно недоброжелательно настроен по отношению к каналу, который он рассматривал как продолжение наполеоновской традиции попыток отрезать Британию от прибыльных мировых торговых путей. Британское правительство оставалось глубоко скептичным и прилагало все усилия, чтобы создать препятствия в Каире, Константинополе и других местах, где оно имело влияние.
Не успокоившись, в октябре 1858 года, после двух лет интенсивной рекламы, Лессепс наконец-то был готов продавать акции. Лессепс решил привлечь как можно больше инвесторов напрямую, минуя всех посредников. Он предложил 400 000 акций по 500 франков за штуку.
Цена одной акции была чуть больше среднего годового дохода во Франции того времени, что делало акции дорогими, но вполне доступными для представителей быстро растущего французского среднего класса. Акции также предлагались во всех странах Западной Европы, США и Османской империи. В ходе последнего роуд-шоу сам Лессепс посетил Одессу, Триест, Вену, Барселону и Турин, а также Бордо и Марсель во Франции.
К концу ноября 1858 года двадцать три тысячи человек купили акции, и двадцать одна тысяча из этих инвесторов были французами. Спрос в других странах был небольшим, и инвесторы из Великобритании, России, Австрии и США купили в общей сложности ноль акций.
Британские газеты насмехались над тем, что акции покупали официанты отелей, священники и работники бакалейных лавок. Как сказал Пальмерстон: "Маленьких людей побудили купить маленькие акции".
Но его перехитрил Лессепс, который заручился поддержкой городского профессионального класса Франции - инженеры, судьи, банкиры, учителя, священники, государственные служащие, торговцы и другие покупали акции - а также правителя Египта, который вступил в борьбу, чтобы выкупить все акции, нежеланные другими. В итоге доля Саида составила 177 000 акций, что превысило его общий годовой доход. Египетское государство было полностью в деле.
Нельзя сказать, что это именно принудительный труд
Провидцы получают свою силу отчасти благодаря повязкам, которые они надевают, включая страдания, которые они игнорируют. Это не было исключением для Лессепса, который в первую очередь заботился о европейской торговле, европейской промышленности и, конечно же, о своем общем европоцентристском видении торговой экспансии. Вице-королем Египта и султаном Османской империи нужно было управлять и уговаривать, но результаты для простых египтян не входили в его расчеты. Египтяне могли быть оставлены позади или даже принуждены, если это было необходимо, и это все еще соответствовало понятию "прогресс", которое разделяли Лессепс и многие его современники.
Когда в 1861 году начались земляные работы, большая часть рабочей силы была предоставлена египетским правительством в рамках системы corvée labor, когда крестьян заставляли работать на государственных проектах.
В течение следующих трех лет на канале в каждый момент времени было занято около шестидесяти тысяч человек, из которых тысячи могли находиться на пути из долины Нила к месту строительства, тысячи копали, а остальные возвращались домой. Чиновникам приходилось заполнять квоты по набору персонала за счет крестьян, которые в противном случае работали бы на своей земле или на местных проектах, а египетским военным было поручено доставлять рабочих на место строительства канала и контролировать их ручной труд.
Условия были суровыми и бескомпромиссными. Огромные объемы породы перемещались кирками и корзинами круглый год, даже во время Рамадана, месяца поста для мусульман. Рабочие спали в открытой пустыне, получали минимальный паек и жили в антисанитарных условиях. Заработная плата составляла менее половины рыночной ставки и выплачивалась только в конце месяца работы, чтобы не допустить дезертирства. Телесные наказания были обычным делом, хотя компания старалась не разглашать подробности. После окончания срока обязательных работ работники должны были сами искать дорогу домой.
Британские критики утверждали, что Лессепс руководил операциями, основанными, по сути, на рабском труде. Как выразился один из членов парламента, "эта [Суэцкая] компания бессовестно совершала великое зло". Высокопоставленный британский чиновник пошел дальше: "Эта система принудительного труда деградирует и деморализует население и наносит удар по корню производительных ресурсов страны".
Ответ Лессепса иллюстрирует его общий подход. Он возразил, что просто так было принято в Египте:
Действительно, без вмешательства правительства ни одна общественная работа не может быть проведена в восточной стране, но, помня о том, что рабочие на перешейке регулярно получают зарплату и хорошо питаются, нельзя сказать, что это именно принудительный труд. На перешейке они живут гораздо лучше, чем когда занимаются своим обычным делом.
В 1863 году удача Лессепса закончилась. Мохаммед Саид, которому было еще только около сорока лет, внезапно умер, а Исмаил, его преемник, стал гораздо внимательнее прислушиваться к мнению Лондона. Британские критики уже давно утверждали, что султан запретил принудительный труд на всей территории Османской империи, поэтому соглашение Лессепса с вице-королем Египта о труде корве было незаконным. Теперь британское правительство удвоило свои дипломатические усилия, чтобы сорвать проект канала, и, казалось, одержало победу над Исмаилом. После долгих дипломатических переговоров в 1864 году французский император Луи Наполеон был призван выступить арбитром в споре между компанией канала и правителем Египта.