Хотя я знаю, что они не будут безрассудно оглядываться, я погружаюсь ниже в воду, позволяя жидкости омывать меня. Они кладут одежду и уходят после проведения ритуалов.

Я купаюсь еще немного, прежде чем встать. Хватаю халат и надеваю его. Только когда смотрю в зеркало перед собой, обнаруживаю, что действительно давно не разглядывал себя как следует.

Эти глаза всё ещё мои, но что-то в них изменилось.

Те же чернильно-чёрные глаза были окутаны туманом и больше не прозрачны.

Я подхожу ближе и, приглядевшись, замечаю, что моё лицо в синяках, уголки губ разорваны и на них всё ещё кровавые струпья, видимо, от драки. Затем касаюсь шеи, и вокруг нее тянется тёмно-бордовое кольцо. Ни один воротник не был бы достаточно высоким, чтобы прикрыть его.

Дерьмо. Выйти вот так - это определенно...

Меня трясёт от ярости. Гребаный ублюдок!!

"Сукин сын. Я прибью его", - ядовито плюю я. Из ниоткуда слышу, как что-то стучит по земле. Я запрокидываю голову и вижу Лю Аня, стоящего на коленях с дрожащими плечами.

Я быстро придаю строгое и полное достоинства выражение: "В чём дело?"

«Маршал Хэн ворвался во дворец, сказав, что хочет видеть вас, Ваше Величество, и никто не смог его остановить».

Я закрыл дворец перед тем, как уйти вечером, под предлогом того, что плохо себя чувствую, и никому не разрешал входить, включая Хэн Цзыюя. Неудивительно, что за такое долгое время он стал подозрительным, но быть таким беспечным и врываться...

Ко мне приближаются шаги. Встревожившись, я надел верхнюю одежду, даже не сняв халат. Лю Ань бросился мне на помощь, и как только мы подняли воротник, пытаясь скрыть следы на моей шее, двери распахнулись.

Хэн Цзыюй стоит за дверью с каменным взглядом. Позади него за дверью съеживается бедный слуга. Я кашляю и делаю вид, что беспечно смотрю вверх: "Маршал?"

Он переступает порог и слегка кланяется: «Прошу прощения за то, что трудно выполнять ритуалы в доспехах».

Я начинаю чувствовать себя неловко от его пристального взгляда. Это не потому, что я застенчив, а потому, что даже это разумное оправдание кажется немного неуместным.

«Пожалуйста, встаньте, маршал».

Он делает, как ему говорят, и стоит передо мной, его глаза всё ещё сияют: "Как вы себя чувствуете?" Я киваю и прекращаю его расспросы взмахом руки: «Хорошо после небольшого сна. Дайте мне отчет о войне».

Он кладет руки за спину и после короткой паузы рассказывает о ситуации: "Атаки Янь были необычайно яростными после наступления ночи, и они снова взяли под свой контроль территорию вокруг ворот Ань Шан. Однако нашим войскам удалось удержаться за счёт высоты и защиты стен. Сейчас почти рассвет, и нападения немногочисленны".

После последнего слова я вздохнул с облегчением: "Приятно слышать."

Я отодвигаюсь, чтобы взять чашку чая. Отпивая чай, оборачиваюсь и натыкаюсь на его пристальный взгляд, заставляющий меня остановиться как вкопанный.

Его глаза, полные изумления, остановились на моей шее. В этой комнате с тусклым светом свечей я вижу только изумление.

Хэн Цзыюй медленно поднимает взгляд на моё лицо, жестокая искра в его глазах гаснет, оставляя лишь намёки на депрессию. Вздрогнув, понимаю - я отпустил воротник халата раньше, когда схватил чашку с чаем. Раны на моем лице и отметины на шее, должно быть, сейчас открыты для него.

Теперь я чувствую себя ещё больше неловко. Как бы темно ни было в зале, он не может не видеть, когда находится так близко. И человек его возраста наверняка знает, что это за отметки.

Это так же неловко, как быть пойманным на обмане.

Я опускаю взгляд и чувствую себя ещё более смущённым. Времени было так мало, что даже не успел завязать пояс. Мокрый банный халат внутри полностью виден и прилипает к моей коже. Шелковая мантия легко намокает и, прилипая, становится почти прозрачной.

Моё сердце бешено колотится. Я сжимаю чашку в руке, не зная, куда деть глаза. Его высокая фигура похожа на стену, блокирует меня, не двигаясь.

Я смотрю вниз и замечаю, что его рука грубо забинтована. Полагаю, он был ранен.

«Вы ранены, маршал?» Я стараюсь говорить ровным голосом, но обнаруживаю, что моё сердце бьётся ещё быстрее, а в ушах так громко звенит, что я даже не знаю, ответил он мне или нет.

Холодный воздух ударяет мне в плечи, и я понимаю, что одна сторона мантии соскользнула с моего плеча.

Встревоженный, пытаюсь отпрянуть, но обнаруживаю, что он держит меня за плечо, как металлический ремень. В моменты моего замешательства он выхватывает чашку и швыряет её на землю. Отвратительный треск возвращает меня в настоящее, и я торопливо накидываю мантию. Он смотрит холодным взглядом, хватает меня за запястье и касается шеи кончиками холодных пальцев другой руки.

«Не могли бы вы сказать мне, что это такое?»

У меня нервно подскакивает желудок, и я не могу произнести ни слова. Он наклоняется ближе и повышает голос. Отведя руку в сторону, он срывает другой воротник.

«Вам придётся меня простить, если не скажете!»

Настолько смущенный, я начинаю злиться и рявкаю на него: «Это не ваше дело!»

Он останавливается и смотрит на меня острым, как лезвие, взглядом. Я ахаю и отвечаю: «Кто вы такой, чтобы совать нос в мои дела?»

Он пристально смотрит на меня, не двигаясь, его эмоции не поддаются расшифровке. Больше никаких слов, никаких движений, кроме его слегка дрожащей руки, держащей меня за запястье.

Я стискиваю зубы и отбрасываю его руку, быстро отступая. Его пальцы царапают шею, заставляя меня дрожать. Горящие глаза задерживаются на мне, удивительно мрачные.

Больше не хочу на него смотреть и снова натягиваю мантию: «Скоро рассветёт. Если маршал Хэн желает поговорить со мной о делах, прошу вас подождать немного за дверью зала".

«Ваше Величество», - наконец он заговорил после долгого молчания. «Кажется, вы были там... со вчерашнего вечера. Вы покидали дворец?"

Это мешает моим рукам привести себя в порядок.

«Почему вы должны быть таким?» - тихо спрашивает он, не отводя взгляда.

Огонь в его глазах начинает мерцать, и когда кажется, что он почти вспыхивает, он поднимает руку и заключает меня в свои объятия. Он снова хватает мою руку и прижимает к груди. Его ледяная металлическая броня заставляет меня дрожать.

Ржавый запах крови такой леденящий, но тон его голоса нежный, что у меня сжимается сердце.

«Почему... Ты мне не доверяешь?»

Я тупо смотрю на него. Мой разум в беспорядке. Понятия не имею, почему он так внезапно сказал это.

Следующее, что я помню, он приподнимает мое лицо и целует, проникая в мои губы холодом ночи и легким оттенком крови.

В темноте его глаз, кажется, снова вспыхнуло пламя.

Мои чувства возвращаются ко мне, и я отталкиваю его, отступая, чтобы отдышаться.

Он выглядит смущённым, когда я указываю на дверь, дрожащим голосом: "Вон отсюда! Убирайся!"

Хэн Цзыюй продолжает внимательно рассматривать меня, и когда он наконец поворачивается, уходит, не оглядываясь. Провожая взглядом, я падаю с болезненно сжавшимся горлом.

С другой стороны, небо за пределами дворца постепенно начинает светлеть. Утренние лучи проникают внутрь и прогоняют тьму.

_________________________________________________

*Час Тигра- время с 03:00 до 05:00.