Он говорит, положив руку на рукоять меча: «В Час Свиньи* войска Янь начали атаку на ворота Юн Ян, Ань Шун и ещё восемь ворот. Наши солдаты спешно встретили их. Я отдал приказ об абсолютной защите».

«Сколько их всего?»

«На данный момент я не уверен, но на первый взгляд их так много, что, по моим оценкам, присутствует как минимум половина армии Янь».

"А как насчет нас?"

«С десятью воротами, подвергшимися нападению, наши силы истощены. Я выгнал всех наших людей!»

Наши взгляды соединяются.

Когда я пытаюсь встать, он останавливает меня: «Будет лучше, если... Вы не пойдёте, Ваше Величество!» Затем он отпускает Лю Аня и продолжает, когда тот уходит: «Ваше Величество, мне вызвать пятьдесят тысяч солдат в Линчжоу?»

Он так близко, что я вижу все кровеносные сосуды в его глазах, черное боевое одеяние, лежащее на широких плечах, его руку на мече и глаза, похожие на глаза леопарда, готового в любой момент нанести удар.

Вспышки огня проникают внутрь зала. В ушах звенят убийственные крики и звон металла.

Он показал мне свою руку, и мы с самого начала были в одной лодке, так что я тоже должен открыть ему свою тайну.

Я решительно качаю головой. «Будьте уверены, маршал. Мне есть что вам сказать».

Он хмурится, его губы сжимаются в тонкую линию. Я киваю и тихо говорю: « Считаю, что нападение сегодня происходит потому, что они прибегают к последней возможности!»

Его голова резко поднимается, и в глазах вспыхивает недоверие. Я начинаю объяснять, опуская тривиальные детали, прежде чем он успевает задать вопрос.

«Королевский принц родился не у императрицы, а его мать умерла молодой, поэтому он не имеет прочной опоры в стране. Императрица родила двух сыновей. Дядя этих двух сыновей - могущественный правый министр. Император недоволен непослушным характером двух законных сыновей, а также слишком большой властью клана императрицы. Левый министр - это Сяо, принадлежащий к клану Вдовствующей императрицы, который находится в союзе с императорским домом и решительно выступает против того, чтобы люди императрицы обладали слишком большой властью. Он поддерживал королевского принца, но до сих пор обе стороны были равны. В начале войны я послал доверенных людей проникнуть в Янь. После долгих исследований мы обнаружили, что император Янь находится на последнем издыхании и редко имеет ясную голову. Второй принц с помощью своего дяди начал собирать армию, готовясь к битве за трон. А сегодня утром разведчики вернулись и доложили, что в лагерь Янь входят и выходят странные люди, так что..."

«Вы хотите сказать, что битва началась в Юнцзине».

"Да. Для всех принцев уничтожение Великой Жуи не принесет прямой выгоды. Поскольку император находится в критическом состоянии, готовым вернуться на небеса в любой момент, и традицией борьбы за трон с военной силой, левый министр не сможет держать ситуацию под контролем, если в Юнцзине вспыхнет борьба. Он обязательно вызовет королевского принца обратно, чтобы тот сражался с другими принцами».

Я говорю все быстрее и быстрее, потому что не хочу думать о том, что сделал.

«Покойная мать императорского принца получила любовь императора, которая разгневала императрицу. Второй принц, несмотря на то, что является законным сыном, не получает такого же отношения со стороны императора, как старший, и они уже давно разошлись. Таким образом, второй принц определенно не хочет, чтобы его брат уничтожил Великую Жуи и добавил еще одно достижение к своему поясу. Я вступил в контакт со вторым принцем, который является сильнейшим претендентом, через тайные связи, которые у меня есть в Яне, и дал обещание помочь ему в борьбе за трон. Мы загоним в угол королевского принца, он сзади, а я спереди. Если он взойдет на трон, я готов разорвать свою землю и передать семьсот ли Великой Янь с холмом реки Со в качестве границы, и две страны достигнут прекращения огня. В те годы, когда я жив, Великая Жуи будет ежегодно делать подношения. В любом случае, у него будет слишком много дел внутри страны, как у нового императора, чтобы напасть на Великую Жуи".

Я замолкаю, как только заканчиваю. Хэн Цзыюй, хмурясь, пристально смотрит на меня. Его взгляд постепенно меняется, становясь острее и серьезнее.

В зале царит мертвая тишина. Боевые кличи снаружи становятся все отчетливее. Пылающее красное зарево огня освещает черное ночное небо. Однако в зале по-прежнему устрашающе тихо.

Яростный блеск в его бездонных глазах, кажется, медленно проясняется.

«Я впечатлен вашими расчетами, организацией и исполнением», - произносит он медленно и тихо. «Но почему вы мне это сейчас говорите?»

«Мы находимся в одной лодке, поэтому я подумал, что будет лучше, если мы будем честны друг с другом. Пятьдесят тысяч в Линчжоу - наше последнее средство, и его нужно использовать только в случае необходимости».

"Значит, если это так". Кивает он. "Императорский принц должен вернуться и сражаться за трон. И если ему придётся сражаться военной мощью, он приведёт большую часть своих сил, чтобы одержать верх».

«Янь высоко ценят военную мощь. Все принцы вели сражения, но только императорский принц получил любовь императора. Он хорошо учил его с юных лет, и принц постоянно присутствовал в битвах, побеждая многих. Он уже стал врагом других принцев. Если ему предстоит сражаться за трон, он умрет, если не победит, поэтому ему нужно добиться успеха».

Когда я говорю это, мое сердце, кажется, жестоко бьётся и сильно сжимается.

Человек, который придумал столь злой план, - никто иной, как я.

«Согласно донесению разведчика, - тщательно произношу каждое слово, глядя на него. "Император долго не протянет. Так что сегодня ночью вы должны сдержать атаку Янь, любой ценой. Даже если вам придется утопить их в крови наших солдат, пусть будет так!»

В его глазах вспыхивает пламя убийства, яростное, как обнаженный меч. Они встречаются с моими глазами, и огонь растет. Он кивает и делает шаг назад, словно собираясь уйти, но останавливается.

Сложная смесь эмоций плавает в его взгляде, когда глаза надолго задерживается на моем лице. Есть решимость и, возможно, еще что-то, что можно назвать тоской. Наши глаза встречаются лишь на мгновение, но кажется, что прошла целая вечность.

Я это очень хорошо вижу, но не хочу подтверждать.

Я быстро отступаю назад: «Маршал, я буду ждать вашей победы!»

Огненное пламя освещает зал уродливым кроваво-красным светом. Я спокойно сижу в зале, прислушиваясь к боевым крикам, размышляя. Гашу свечу пальцами.

Мое зрение затуманивается, и в темноте остаюсь только я. Шум кажется фильтруется тенями, и все вокруг замолкает. Даже не слышу шепота. Зал настолько пуст, что кажется рассветом времени.

На мгновение даже показалось, что этот дворец - сарай в доме дяди. Слуга захлопнет двери, и тьма окутает меня. Я сижу в темноте, ни свечей, ни людей, ничего. С течением времени мне кажется, словно стал одним целым с тенями.

Холод медленно проникает внутрь своими щупальцами и охватывает меня.

Я забыл, сколько мне было лет, когда впервые меня заточили в темноте на долгое время. Думал, что сойду с ума, и продолжал кусать пальцы, чтобы заставить себя насторожиться. Боль заставляла почувствовать, что я жив и не поглощен тьмой и тишиной.

Абсолютное спокойствие растягивает нервы до такой степени, что они становятся очень-очень тонкими. Ваше внимание будет сосредоточено на одном нерве, тонком, как волос, и вы будете ждать и, возможно, даже надеяться, что он порвётся. Даже если сойдете с ума, вы будете готовы, пока сможете убежать из тьмы.

Может, стоит поблагодарить дядю?

Если бы не он, я бы не познал беспомощность перед судьбой и злых путей людей.

Может, стоит поблагодарить Вдовствующую императрицу?

Если бы не она, я бы не понял обратимость и безжалостность власти.

Воспоминания в моей голове повторяются, как проплывающие мимо пейзажи. Мимо мелькают многие лица: родители из моих снов, двойственный дядя, высокомерные кузены, Вдовствующая императрица с насмешливой улыбкой, заботливый мастер и многие другие - Ван Шу, от которой веет легким ароматом, Сун Руомин и Пэй Юань, с которыми я обо всем говорю, Хэн Цзыюй, облачённый в доспехи...

Здесь так тихо. Слишком тихо.

Усталость давит на меня, и чувствую, что вот-вот засну. В следующее мгновение весь дворец исчезает. Эти служанки и слуги, Золотые Стражи, миллион мирных жителей в городе, сотни тысяч солдат Янь за пределами города и солдаты, защищающие город.

Здесь нет ничего, кроме бесконечной тьмы.

Очень хочу проснуться. Этот сон длится так долго, что я чувствую страх. Хочу закричать, но у меня перехватило горло. Хочу бороться, но мои руки и ноги ледяные и онемевшие. Слишком долгий сон показал мне много людей. Однако все они проносятся мимо меня, и ни один не пытается разбудить. Все они ложные. Их на самом деле не существует в моем мире. В моем мире только тьма. Тьма - моя тюрьма.

Чувствую, как по щекам текут слезы, но они не холодные. В моём сердце пустота.

Туманность между бодрствованием и сном сводит меня с ума. Хочу проснуться сильнее, чем когда-либо прежде. Просто дай мне проснуться. Дай мне проснуться. Никогда в жизни так не жаждал солнечного света.

«Вы хотите проснуться?»

Голос, кажется, доносится сквозь тонкий туман, и я не могу его ясно слышать. Хочу ответить, но не могу произнести ни звука.

«Я могу забрать только одного человека. Скажи мне, вы Хань Синь или Линь Синь?»

Я открываю рот. Моё горло сжимается.

Хань Синь? Или Линь Синь?

Внезапно я вырываюсь из оков усталости и открываю глаза, насколько это возможно, как жук, освободившийся из паутины. Я даже не знаю, что говорить. Только бормочу: «Я не хочу быть императором!»

Наступает тишина. Голос будто пропал. Я снова начинаю бояться и кричать: «Я не хочу быть императором. С меня довольно. Забери меня отсюда!"