— Ты всегда жила в Меридиан-Сити?

— Нет, - говорит она. — После окончания школы мне захотелось посмотреть мир. Моя сестра, как и ты, поступила здесь на юридический факультет. Я приехала с ней, чтобы составить компанию и помочь со счетами, понимаешь? Мы были чертовски бедны и со всей ее учебой у нее не было времени на работу. Я узнала, что здесь девушки зарабатывают много денег и уговорила ее начать работать вместе со мной. Она... - Кейт прочистила горло. — Она продержалась недолго, но денег мне хватало, так что я работала, а она училась.

— И где она сейчас?

Кейт беззлобно смеется.

— Забеременела на последнем курсе юридического факультета. Парень ее бросил, случился выкидыш и она впала в глубокую депрессию. Начала принимать наркотики. С трудом держится на работе. Мы до сих пор живем вместе, но я ее почти не вижу. А когда вижу, она под кайфом. - Кейт пожимает плечами. — Мы просто больше не так близки.

— Мне очень жаль, - говорю, передавая напиток посетителю с вежливой улыбкой, которая приносит мне пятидолларовые чаевые.

Она делает лицо, как будто я шучу.

— Не стоит. Это жизнь. Я счастлива там, где есть. Мне не нужна ничья жалость. Особенно от друзей.

Я улыбаюсь.

— Друзья, да?

Она прикусывает губу и хихикает.

— Ладно, честно говоря, ты мне нравишься только потому что, как я надеюсь, у твоего сахарного папочки есть давно потерянный близнец, которому нужна sugar baby. Потому что я на это претендую.

Я тоже смеюсь.

— Буду иметь в виду.

Как и ожидалось, после смены Кристиан ждет меня возле клуба с сигаретой во рту и руками в карманах, прислонившись к своему вишнево-красному Ferrari. Мы смотрим друг на друга, а затем я продолжаю идти, как будто его там и нет.

— Елена, - зовет он меня, и, судя по его шагам, идет прямо по моим следам. — Елена, остановись. - Хватает меня за руку, но я вырываю ее из его хватки. — Елена, послушай меня.

Резко поворачиваюсь и отталкиваю его от себя.

— Просто уходи!

— Нет. Пока мы не поговорим об этом, - говорит он, бросая окурок сигареты на землю, присоединяющийся к сотням других от людей, застрявших на обочине.

— О чем поговорим? Ты же ясно дал понять это прошлой ночью. Оставь меня в покое.

— То, что я сказал в ресторане, Елена... Я не имел в виду это. Не имел в виду, что ты - ошибка.

По выражению его лица, по мольбе в его голосе, я почти верю ему.

Почти.

— Да, трах с сотрудницей был ошибкой. Я поняла. Что ж, я увольняюсь. Считай это, - я показываю ему средний палец, — моим заявлением об уходе.

Не могу сдержать слез, которые наворачиваются на глаза.

Кристиан и впрямь постарался, не так ли? Он заставил меня плакать из-за неудачной интрижки, ведь я была настолько глупа, что поверила медовым словам миллиардера. Он получил от меня то, что хотел, и оставил лишь боль в груди и горькую тоску по человеку, которому я не нужна.

Начинается дождь. На нервах у меня начинается маленькая истерика. От избытка эмоций топаю ногой.

— Теперь мне придется идти домой под дождем из-за тебя!

Я бы и так шла домой под дождем - он же не может управлять погодой, - но все равно приятно обвинять его в этом.

Задыхаюсь и снова пытаюсь отпихнуть его от себя, но Кристиан ловит меня за запястье и тянет за собой к машине.

— Отпусти меня! - Открывает пассажирскую дверь и практически запихивает меня внутрь, пристегивая ремень безопасности. Скрещиваю руки, когда он захлопывает дверь, и садится на водительское сиденье, так как дождь начинает усиливаться.

Кристиан делает глубокий, разочарованный вдох и упирается запястьями в руль.

— Я не выпущу тебя из машины, пока ты не поговоришь со мной.

— Это называется похищением, - огрызаюсь в ответ. — Я не твоя заложница.

Он насмехается.

— Заложница. - Кристиан поворачивается на своем сиденье лицом ко мне и я делаю очевидное усилие, чтобы не смотреть на него. Он осторожно берет пальцами мой подбородок и заставляет встретиться с его напряженным взглядом. — Елена, я пытаюсь общаться с тобой, а ты бросаешь мне это в лицо. Ты не отвечаешь на звонки и сообщения. Ты отшиваешь меня, когда я пытаюсь встретиться с тобой лично. Ты отказываешься смотреть на меня. Что тебе от меня нужно?

На глаза наворачиваются слезы. Смахиваю их, отталкивая его руки от своего лица и опускаясь на кожаное сиденье.

— Я хочу, чтобы ты отвез меня домой. Пожалуйста, - тихо прошу.

То, как агрессивно он переводит машину в режим «драйв», говорит о том, что Кристиан в ярости, но я не могу найти в себе силы, чтобы волноваться об этом. Вытираю случайную слезу, упавшую из уголка глаза, и тихонько фыркаю. На мгновение воздух становится спертым, а затем Кристиан вздыхает.

— Прости, если я задел твои чувства. То, что я сказал... это не имеет к тебе никакого отношения.

Я саркастически смеюсь про себя.

— Дело не в тебе, а во мне. Верно? Это действительно лучшее, что ты можешь придумать? - Поворачиваю голову, чтобы наконец посмотреть на него, и он сжимает челюсть. Мой взгляд останавливается на губе с порезезом и синяке под глазом. — Что с тобой случилось?

— Глушитель.

— Что ты имеешь в виду?

Он испускает глубокий вздох.

— Вчера вечером меня арестовали за то, что я сломал руку Нилу Хейдену. После того, как я вышел из тюрьмы под залог, Глушитель нашел меня и ударил по лицу. По твоей просьбе, по его словам.

— Что значит «по моей просьбе»?

— Он сказал, что ты попросила его сделать мне больно за то, что я тебя обидел.

— Нет... нет, я не просила. Я не просила! Я... я... я ничего не помню.

Весь ужас, паника и тревога, связанные с преследованием, обрушиваются на меня разом, и мое тело начинает дрожать. Руками начинаю дергать волосы и я подтягиваю колени к груди на сиденье.

— О Боже, - шепчу я. — Кристиан.

Машина издает громкий визг и останавливается от того, что Кристиан резко нажимает на тормоза.

Это первый раз, когда я использую его имя.

Он ставит машину на режим «паркинг» и смотрит на меня, его глаза темные от беспокойства.

Смотрю на него, разглядывая синяк на его лице, в чем, очевидно, виновата я. Порез на губе - моя вина. Я во всем виновата. Все эти восемь человек погибли из-за меня.

— Мне страшно, - признаюсь, мой голос дрожит.

Кристиан вздыхает и протягивает руку, чтобы заправить прядь волос мне за ухо, а затем обнять мое лицо, прижимая к себе. Соленые, горячие слезы стекают по моему лицу, когда неделями сдерживаемые эмоций захлестывают меня.

— Я защищу тебя, - говорит он. Мне хочется верить ему. Хочу верить ему так сильно, что мне становится почти больно. — Клянусь своей жизнью.

— Ты не можешь.

— Нет, могу.

Делаю глубокий вдох и вытираю лицо тыльной стороной ладони, а он внимательно смотрит на меня. Возвращается на свое место и снова начинает вести машину. Я больше ничего не говорю ему, уткнувшись лицом в колени.

— Елена?

Поворачиваю голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Он протягивает руку через консоль, чтобы взять мою руку в свою.

— Я не могу быть хорошим партнером, если ты не даешь мне исправить свои ошибки. В следующий раз поговори со мной.

Он прав. Он не виноват в том, что все пошло не так в ресторане, а я обвиняю его за комментарий, который он, возможно, сказал, потому что был под кайфом от адреналина.

— Прости.

Он целует мою руку, проезжая перекресток, чтобы выехать на мою улицу. Я жду еще два квартала, прежде чем понимаю, что он не пытается развернуться.

Я неловко прочищаю горло.

— Ты... ты пропустил мою улицу.

— Я знаю. Я не отвезу тебя домой.

Мой желудок переворачивается.

— Куда ты меня везешь?

— Ко мне.

С опаской говорю «хорошо», и остаток поездки проходит в неловком молчании.

Поместье Ривза - это самый южный полуостров города. В настоящее время стоимость поместья оценивается в 300 миллионов долларов. Когда мы подъезжаем к воротам, все оказывается еще красивее, чем на фотографиях в Интернете. Большие кованые ворота открываются и мы попадаем на территорию поместья: пышную, зеленую и красивую. Вдоль длинной подъездной дороги растут подстриженные деревья. Кажется, что прошла целая вечность, прежде чем показывается особняк, и от этого просто захватывает дух.

Ярко-белый камень покрывает внешнюю сторону массивного двухэтажного особняка. Он больше всех домов, которые я когда-либо видела, по крайней мере, в пять раз. По середине круговой подъездной дорожки - большой фонтан, в центре которого стоит мраморная статуя ангела, льющего воду из золотого графина. У меня мелькает мысль спросить, настоящее ли это золото.

Я бы не удивилась.

Двойные парадные двери особняка из черного кованого железа с витиеватыми бра по обе стороны, над крыльцом висит подходящая люстра, от которой исходит теплое сияние. Кристиан выходит из машины и открывает передо мной дверь, протягивая руку, чтобы помочь мне встать с сиденья.

Я нервно беру его за руку, и тут же из воздуха появляется парковщик, который осматривает меня, пока Кристиан передает ему ключи. Знаю, как это выглядит. Я в мини-юбке и топике, словно проститутка. Он не выказывает никаких эмоций на своем лице, когда уезжает на машине, оставляя нас с Кристианом наедине, который открывает входную дверь и проводит меня внутрь, нежно положив руку мне на спину.

Поднимаю глаза и не могу сдержать вздоха благоговения, который вырывается у меня из уст. Фойе особняка - это что-то прямо из кинофильма. Двойная лестница ведет на второй этаж. Чистейший паркетный пол под нашими ногами отражает стук моих каблуков при каждом шаге. Прямо напротив нас, за лестницей, с другой стороны особняка, виднеется стена окон, из которых виден огромный задний двор с гигантским бассейном и джакузи размером с мою квартиру.

— Ух ты! - По щекам Кристиана расцветает красный цвет, как будто он смущен грандиозностью всего этого. — Думаю, мне понадобится карта, - шучу, пытаясь снять напряжение между нами, и это вызывает у него тихий смех.

— Ты привыкнешь, - говорит он, переплетая свои пальцы с моими и увлекая меня в один из длинных коридоров. Мне кажется, что я прошла целую милю, прежде чем мы наткнулись на двойные двери. Должно быть, это его спальня.