Вода плескалась вокруг нас, когда он снова без усилий поднял меня, направляя вверх и вниз. Я покачнулась, живот сжался, бедра задрожали, мышцы напряглись. Моя голова откинулась назад, когда он посасывал и кусал мое горло.

Лориан повел меня назад, новый угол заставил меня ахнуть, когда он вошел в меня. Я провела руками по его груди, плечам, лицу, как будто могла запечатлеть его ощущения в своем сознании. Как будто я могла запомнить твердые очертания его тела. Как будто этот момент мог длиться вечно.

Я сжималась вокруг него, а он обхватил мое горло рукой. Мой взгляд метнулся к нему. Глаза Лориана были такими темными, что казались почти черными в тусклом свете, и то, как он смотрел на меня...

Я вскрикнула, наслаждение пронзило каждую мышцу и нерв в моем теле. Он продолжал двигаться, направляя меня на себя, растягивая мое освобождение, когда я задрожала в его руках. Я снова обхватила его руками, прижимая к себе, когда он уткнулся головой в мою шею и с хриплым стоном излился в меня.

Мы оставались так долгое время, затем ополоснулись, все еще целуясь, прикасаясь и поглаживая. Наконец, мы оделись и направились обратно в пещеру.

Я не была особенно голодна, но съела немного сухофруктов и выпила немного воды, свернувшись калачиком рядом с Лорианом.

Но я не могла уснуть.

В другом конце пещеры Асиния беспокойно ворочалась, в то время как Демос сел и выпил немного воды. В конце концов, настала моя очередь дежурить, и я сидела у входа в пещеру, пока Демос не присоединился ко мне.

– Не можешь уснуть? - прошептала я.

– Я не думаю, что кто-то из нас сможет. Ну, кроме Кависа.

Я выдавила улыбку. Его тихий храп прорезал тишину пещеры.

– Ты тоже это чувствуешь? Я думала, это просто моя клаустрофобия снова взяла надо мной верх.

Он кивнул.

– Что-то не так. Мои инстинкты кричат на меня. Но я не могу понять, что бы это могло быть.

Я оглянулась на нас. Асиния сидела, расчесывая волосы и заплетая их в косу. Лориан прислонился к стене пещеры, наблюдая за мной.

– Значит, никто не спит? – спросила я.

– Больше нет, - пробормотал Кавис, и Тол фыркнул.

– В таком случае, давайте двигаться дальше, - сказал Лориан.

Мы собрали вещи, войдя в тот же ритм, что и при продолжении наших поисков. Возможно, я и не смогла уснуть, но после ванны и еды почувствовала себя лучше. И все же меня охватила паника. Сколько еще мы будем здесь внизу? Найдем ли мы когда-нибудь песочные часы?

Я была так погружена в свои мысли, что вздрогнула, когда Демос схватил меня за плечо, притягивая к себе.

Трескучий звук эхом разнесся по пещере, похожий на скрежет древних костей. Каменистая почва под нами сдвинулась. Я присела на корточки, хлопнув одной рукой по стене пещеры.

Мой взгляд привлек блеск металла. Силуэты отделились от теней, все они двигались с почти неестественной грацией. Моя кожа стала липкой, и я судорожно глотнула воздух.

Железная гвардия.

Они носили гладкие доспехи из почерневшего железа, предназначенные для максимальной мобильности и защиты. Из-за их шлемов убить их было бы еще труднее, хотя между их броней и шлемами оставался незащищенный кусок плоти.

Я попятилась, задев Асинию. Тол был слева от меня, Лориан справа. Кавис и Демос, должно быть, с другой стороны. Мы образовали неровный круг, но в этом ограниченном пространстве это только усложнило бы задачу. Я сосчитала их. Пять. Более чем достаточно элитных бойцов, чтобы бросить вызов такому количеству из нас на такой маленькой территории. А железо фейри разъедает нашу силу.

– Отдайте нам наследника, - потребовал один из них. – И мы позволим вам жить.

Это была ложь. Я знала, что это была ложь. Даже если бы я пошла с ними, они бы никогда не отпустили остальных.

Его доспехи слегка отличались от других, украшенные серебряной отделкой по краям.

Телеан объяснила мне, что это значит. Он был капитаном и подчинялся только Железному Командиру.

– Уходи, - сказал Кавис. – Или умри.

Капитан проигнорировал это, его взгляд метался между Асинией и мной. Он сосредоточился на мне, вероятно, узнав мое описание.

– Мы вырезали всех в твоей деревне, Наследник. Единственное, что ты унаследовала - это смерть.

Если у страдания и был звук, то это был сдавленный хрип, вырвавшийся из горла Тола.

Вот и все. Я должна была призвать свою силу. Она должна была работать на меня. Железная гвардия была свежей, с доступом к украденной магии. Мы пробыли здесь несколько дней, медленно слабея.

Потянувшись за своей силой, я взглянула на Лориана. Он кивнул. Я могла бы выиграть им несколько секунд. Этого должно было быть достаточно.

Пожалуйста. Пожалуйста, не подведи меня. Пожалуйста, просто дай нам немного времени.

Моя сила была не чем иным, как крошечным угольком внутри меня. Едва тлеющим. Демос шагнул вперед, разрывая круг. Он бросил на меня единственный взгляд и сказал что-то емкое одному из железных гвардейцев. Выигрывая мне несколько мгновений.

Рядом со мной Тол содрогнулся от сдерживаемой ярости.

Я потянулась глубже. Пещера вокруг меня исчезла. Боль взорвалась в моей голове. Я взяла несколько нитей, которые смог найти, и дернула.

– Идите, - выдавила я.

Мое зрение прояснилось. Охранники замерли. Наши люди пришли в движение. Мир растворился в сером облаке агонии, обволакивая меня, пока не показалось, что моя голова вот-вот лопнет прямо здесь.

Я упала на колени.

Нити моей силы исчезли. Я подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как трое железных гвардейцев падают. Лориан, Демос и Асиния взяли по одному, пока Тол все еще бежал к капитану. Человек, который насмехался надо мной из-за нашей деревни. Тол был в ярости. Не мог ясно мыслить.

– Лориан, - выдавила я.

Его глаза были дикими, когда его взгляд встретился с моим. Он перевел этот взгляд на Тола и пригнулся, толкая другого мужчину, защищая его от железного стража и ножа, направленного к его груди.

Вместо этого он нашел плечо Лориана.

Я закричала.

Лориан вырвал нож и бросил его в другого охранника. Демос и Кавис зажали стражника между собой, их мечи звенели, когда они гнали его к задней части пещеры.

– Ты слаб, - прошипел капитан Толу. – Боги накажут тебя за связь с продажными людьми.

Тол взмахнул мечом. Когда-то я думала, что он отличный фехтовальщик. Теперь, всего после нескольких недель тренировок с фейри, я могла видеть отсутствие у него формы. Могла видеть, как каждое его движение предвещало его удар.

Капитан замахнулся.

Я потянулась к своей силе, втягивая ее глубоко. Время замедлилось.

Но это не прекратилось.

Лориан бросился на Тола, его собственный меч взмахнул в сторону капитана.

Нитей нигде не было найдено. Я копнул глубже.

– Пожалуйста...

Лориан не мог слышать меня. Но я уловила легкий наклон его головы, как будто он услышал. Он пролетел через пещеру, оставив себя широко открытым.

Меч капитана вонзился в грудь Тола.

Лориан вонзил свой собственный меч в горло капитана.

Время снова ускорилось.

Тол опустился на землю. Я бросилась через пещеру и упала на колени рядом с ним. Демос и Кавис, должно быть, убили последнего охранника, потому что они внезапно оказались рядом, прижимая руки к ране Тола.

Это было бесполезно. Кровь залила их руки. Позади меня Асиния подавилась рыданием. Лориан опустился рядом с нами.

– Целитель!

Я закричала. О боги, нам нужно было...

Нам нужен был Тибрис. И я отослала его прочь.

Мы были здесь без целителя, потому что я отослала его прочь.

Я встретилась взглядом с Толом.

– С тобой все будет в порядке. Ты в порядке. Просто продолжай дышать.

Он попытался улыбнуться.

Его глаза стали пустыми.

Он ушел.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Тот добрый, красивый мужчина, который заботился о самых бедных и слабых в нашей деревне, был мертв.

И это была моя вина.

Я знала, что Тол не мыслил ясно. Он только что потерял всех, кого любил. Он узнал, что все, что ему говорили, было ложью. И я позволила ему пойти с нами.

Если бы я больше практиковалась со своей силой.

Если бы я приняла решение стать королевой раньше.

Если бы я взяла Тибриса с нами.

Если бы я сражалась рядом с ним и прикрывала его спину...

Если бы я сделала что-то из этих вещей, Тол был бы все еще жив. Он все еще был бы разъярен, ожесточен и убит горем. Но он был бы жив.

Холод пробирал до костей, леденя меня. Я обхватила себя руками, но казалось маловероятным, что мне когда-нибудь снова будет тепло. Мой взгляд был прикован к телу Тола — какая-то часть меня все еще ждала, что он сядет и скажет нам, что с ним все в порядке. Его глаза все еще были открыты, остекленевшие от смерти. Асиния наклонилась и закрыла их, ее плечи сотрясались от сдерживаемых рыданий.

У него была бы лучшая смерть, если бы он умер в той деревне со своими друзьями и семьей. Вместо этого он прошел через холод и голод только для того, чтобы оказаться здесь. Мертвый в темной пещере, далеко от дома.

Сколько еще умрет, прежде чем мы встретимся с Регнером? Сколько умрет, когда мы встретимся на поле боя?

У меня болело горло, глаза жгло, но я не могла заплакать. Казалось, что простое избавление от слез было для меня недоступно. Что-то оборвалось у меня в груди, и я сделала глубокий вдох.

Издалека я могла слышать, как остальные бормочут тихими голосами.

Какой от меня был прок? Как я могла спасти гибридов, когда я даже не смогла спасти мужчину, с которым вырос?

Лица мелькали у меня перед глазами. Герика. Вуена. Мать Асинии. Тол. Криста. Жители деревни, которые ничего не сделали, кроме того, что им не повезло узнать меня.

Вила.

Ее глаза, горящие гневом.

– Пообещай мне, Приска. Пообещай мне, что освободишь их. И однажды ты вернешься и сожжешь это гребаное место дотла.

У меня в животе скрутился мучительный узел. Она заслуживала лучшего. Тол тоже. Все гибриды, эти невинные деревни, все из нас заслуживали лучшего.

Что-то шевельнулось в глубинах моего разума. Шепот правды.