Сердце Рен болезненно заколотилось. Он не знает. Конечно, знает. С его точки зрения, они исчезли, как туман на реке. "Седж-Тесс жива. Она со мной".

На стол выплеснулось еще больше эля, его терпкий, пряный аромат благоухал в алькове. Сталь во взгляде Седжа стала хрупкой, мышцы его челюсти, шеи, предплечий напряглись, чтобы не рассыпаться.

"Вы были вместе. Все это время. В безопасности. И вместе". Как бы он ни пытался скрыть это, Рен услышала пустоту в его словах. У нее была Тесс. Седж остался один.

Теперь настала ее очередь держать его за руки. Если бы я понимала...

Прежде чем она успела извиниться, Седж встряхнулся. "Где? Я искал везде. Тебя не было в " Надежре". Куда ты пошла?"

"В Ганллех. Но не специально". Если он пытался сменить тему, она знала, что лучше не давить. Рен отпустила его и сделала здоровый глоток из своей чашки. "После твоей... смерти... Я накормила Ондракью луговым шафраном, а потом обманула капитана, заставив его принять нас с Тесс за опытных корабельных обезьян. Он вывез нас из города, но вскоре понял, что я вру, и высадил нас в следующем порту".

"Накормила ее..." Ухмылка расплылась по лицу Седжа, стягивая пересекающие его шрамы. "Значит, Симлин не врал. Я слышал, что Ондракья была больна, но он сказал, что вы ее отравили. И все ему поверили".

Затем его ухмылка померкла, когда на него обрушилась вся тяжесть происходящего. "Черт. Ты ее отравила".

"И я бы сделала это снова", - яростно сказала Рен. "Мне все равно, если это сделает меня предателем. Попроси меня выбрать брата или узел, и я всегда выберу брата".

Это было почти правдой. Рен не стала бы отказываться от своего решения... но убивать предводителя собственного узла было равносильно богохульству. Если бы она освободилась от узла первой, Ондракья узнала бы об этом, и тогда она никогда бы не выпила отравленный чай. Поэтому Рен прибегла к самому лучшему оружию в своем арсенале - умению лгать.

Но это означало, что ни один узел не сможет поймать ее снова. Если только она не переродится в другого человека. И если уж ей предстояло проделать всю эту работу, то она вполне могла бы присоединиться к той банде, которая обладала реальной властью в Надежре: к городскому дворянству.

Седж понял, что это бравада. Его горло сжалось, когда он сглотнул. "Черт. Ты сделала это для меня. Я... черт".

Если она ничего не скажет, один из них в конце концов расплачется. "Как ты это пережил?"

Он кашлянул, прочищая горло. "Кто-то нашел меня и притащил к лекарю - после того, как забрал мои сапоги". Он любил эти сапоги. Они были так велики, что натирали и оставляли мозоли; ему приходилось набивать их тряпками. Но они издавали чудесные топающие звуки, благодаря которым все Пальцы чувствовали себя в безопасности, когда рядом был Седж. "Мне потребовался месяц, чтобы перестать спать и пускать на себя слюни. Год, прежде чем все перестало болеть. У меня до сих пор иногда кружится голова. Но теперь на меня никто не бросается, если только не очень глупый. И у меня новые ботинки". Он поставил грязный каблук на пустой табурет.

Новые ботинки. Рен подавила полузадушенный смех. Он никогда не умел так хорошо говорить, как она, но старался изо всех сил отвлечь ее. Вид его сорвал струп с раны, которая еще не затянулась, как она думала, и она не могла смотреть на него, не захлебываясь от чувства вины и радости. "Теперь ты работаешь на Варго?"

Его ботинок стукнул по полу. "Да. Думаю, нам нужно поговорить об этом". Отхлебнув еще глоток пива, Седж задрал рукав, показав амулет из голубого шелка, завязанный на запястье. "Я теперь с Туманными Пауками. Они вроде как его основная команда. Так что не спрашивай меня о том, о чем не следует".

Клятвы для узлов варьировались от банды к банде, но были и общие черты. Например, делиться друг с другом секретами, но держать их в тайне от посторонних. "Я понимаю".

Но ничто не мешало ему задавать ей вопросы. "Какого черта ты вообще рыскала по складу Варго? Пожалуйста, скажи мне, что ты не причастна к тому, что произошло там прошлой ночью".

Она невольно спросила, что же произошло ночью. Рен сглотнула и ответила: "Я просто присматриваю за его делами. Не в том смысле, о котором тебе стоит беспокоиться; просто хочу выяснить, не перешел ли он на легальное положение, как он утверждает. Мне кажется, что не очень.

"Почему тебя волнуют его дела... О, черт. О, Рен. О, нет." Голова Седжа упала на стол. "Черт, черт, черт". Кувшин и чашки дребезжали при каждом ударе его лба о дерево. "Пожалуйста, скажи мне, что ты не Альта Рената Варго, которая достала ему его чертову грамоту".

"Пожалуйста, скажи мне, что ты не собираешься получить сотрясение мозга, если я скажу "да". Она протянула руку через стол и толкнула его в вертикальное положение.

"Мне будет гораздо хуже, если Варго узнает", - мрачно пробормотал он.

"Тогда он не узнает", - сказала Рен, нагло ухмыляясь. К ней вернулась уверенность в себе, а вместе с ней и те слова, которые она говорила, когда они все трое бегали с Пальцами.

Рот Седжа выдал несколько невысказанных ответов. Потерпев поражение, он опустился в кресло, опустив лицо на одну руку. "Просто скажите мне, что вам нужно для выполнения работы".

То, что он застал ее в засаде, было сразу семью ударами судьбы. "Мне нужен человек, который знает Варго. Я не хочу лезть в его секреты - только то, что я никогда не слышала о нем, когда мы были с Пальцами".

"Нет, мы бы и не слышали. Он возглавил "Пауков" - бывшую банду Варади - примерно в то время, когда ты уехала. В то время на Нижнем берегу шло много междоусобных войн, но он в основном не вмешивался". Седж помрачнел. "Ну. Вот как это выглядело. Оказывается, это он их начинал. Он позволял своим соперникам изматывать себя борьбой друг с другом, затем подбирал остатки, заменял лидеров и принимал их, как будто оказывал им услугу. Вот так он и работает. Подстраивает все и ждет, когда к нему придут".

Он не ждал, пока Рената придет к нему - или ждал? Их случайная встреча в "Глории" теперь уже не казалась случайной. "Значит, с этим чартерным бизнесом я попала в его сети. Замечательно. Он действительно хочет очистить реку?"

"Насколько я могу судить, все законно". Седж моргнул, как будто ему и в голову не приходило сомневаться в намерениях своего босса. "Этот человек ненавидит болезни больше, чем большинство наручников. И он достаточно умен, чтобы понять, что если люди вокруг него здоровы, то и у него меньше шансов заболеть. Он мог бы просто спрятаться на Верхнем берегу - но то, что он построил, развалится без него, чтобы поддерживать все это в рабочем состоянии. Очистка Западного канала имеет смысл".

Он медленно выдохнул и покачал головой. "Слушай, Варго примерно настолько чист, насколько можно ожидать от человека с лежбищ, но он не так жесток, как Ондракья или половина наручников, которые здесь заправляют". Седж фыркнул. "Назови мне место в Синкерате, которое не бросало бы таких, как мы, на каторжные корабли для продажи в Оммайнит. Но Варго? Он платит нам честно, защищает нас от чисток Вигила, и с тех пор, как он возглавил компанию, не было ни одной войны за территорию. В прошлом году или около того, когда он начал действовать легально..."

Седж замялся. Когда Рен подняла бровь, он пожал плечами. "Не знаю. Он другой. Больше ориентируется на сыроедов наверху, чем на людей с улицы. Не пытайся его обмануть или что-то в этом роде... но Альта, работающая с ним, должна быть в безопасности. Просто убедитесь, что он не станет вашим хозяином, когда все закончится.

"Я не намерена этого делать. Я хочу присоединиться к Дому Трементис, и, принеся им эту грамоту, я смогу проложить себе путь туда. Все, что мне нужно сделать, это убедить Донайю, что Варго не пытается сделать себя Кайусом Рексом Нижнего берега".

" Трементис. Это действительно твоя цель?" Седж присвистнул. "По крайней мере, ты выбрала дом с наименьшим количеством жал. Если бы ты выбрала Индестор или Новрус, мне пришлось бы вызвать тебя на дуэль - подожди". Седж сделал выпад вперед, грохнув по столу. Рен поймала кувшин с пивом, прежде чем тот успел опрокинуться. "Индестор. Дуэли. Ты повстречала Рука!"

И вот так они снова стали детьми, в один из тех хороших дней, когда Ондракья проявила щедрость и дала им вина и еды. Рен открыла рот, чтобы рассказать всю историю, но остановилась.

"Не здесь", - сказала она. Седж машинально бросил взгляд на занавески, но Рен покачала головой. "Нет, я имею в виду - пойдем со мной". Она протянула руку, как он делал это раньше. Ее рукав был оттянут настолько, что был виден шрам. Их было трое с подобными отметинами, и Тесс необходимо было знать, что ее брат жив.

Что может быть лучше подарка на день рождения?

"Возвращайся домой", - сказала Рен. "Обними Тесс. И я все тебе расскажу".