Глава Двадцатая

Кто-то отмыл пятна крови с прекрасной карты Эрувии, инкрустированной в пол Картографического зала. Когда я переступила порог и шагнула в бирюзовую синеву Летнего океана, никакие следы вчерашнего насилия не омрачали величественной серьезности комнаты. Инцидент был поглощен толстым слоем истории, незаметно ушедшей в тень и повисшей в воздухе, как дым.

Стол был накрыт для закрытого заседания совета, вокруг него стояло десять стульев. В основном я бывала здесь на больших стратегических заседаниях, когда Совет приглашал посторонних, таких как военачальники, ключевые имперские чиновники и иногда Наследник, проходящий обучение. Чаще дож и Совет встречались наедине, за закрытыми дверями, их дела были окутаны тайной.

Десять стульев для десяти самых могущественных людей в Безмятежной Империи. И одно из них было моим.

Я медленно шла по золотисто-коричневому побережью Оста с его изящными храмами и древними городами, обнесенными стенами из алебастра и перламутра. Я никогда не думала, что этот день наступит - только в каком-то невообразимо далеком будущем, когда моя мама выйдет на пенсию или умрет. Казалось, что я умру раньше всех, учитывая все те неприятности, в которые я ввязалась. Место в Совете Корнаро было проклятием, которое висело на моей голове с самого детства: Когда ты займешь свое место в Совете Девяти, ты не сможешь говорить все глупости, которые приходят тебе в голову, Амалия. Когда ты станешь членом Совета, у тебя не будет времени читать книги целыми днями. Как члену Совета Девяти, тебе придется привыкнуть к жертвам". Единственным утешением было то, что до этого мрачного будущего оставалось еще несколько десятилетий.

Теперь же оно наступило. Как только я села за этот стол, моя свобода закончилась.

Мать наблюдала за мной с места во главе стола, ее глаза были серьезными. Я пододвинула стул и села.

Лорд Каулин прочистил горло и посмотрел на мою мать многозначительным взглядом: "Ваше Спокойствие, действительно ли уместно, чтобы ваша дочь присутствовала на этом собрании?"

Моя мать подняла бровь: "Леди Амалия была утверждена в качестве моей преемницы в кресле Корнаро, когда вы еще только пытались отрастить бороду, лорд Каулин".

"Конечно". Улыбка Каулина едва растягивала его шрамы; юмор не коснулся его глаз: "Но в то время леди Амалия еще не была сокольничим. То, что она сохранила свое место в Ассамблее после того, как наложила джесс на огненного мага, уже является нарушением закона; то, что сокольничий взошел на место в Совете, является еще более серьезным нарушением правил, установленных для разделения магической и политической власти. Конечно, мы не можем легкомысленно принять такое нарушение баланса, который поддерживал спокойствие в Империи на протяжении трехсот лет, не рассмотрев этот вопрос хотя бы всерьез".

"Простите меня, лорд Каулин", - резко сказала я, стараясь не дать жару подняться к щекам. Я точно знала одно: я не могу допустить, чтобы это превратилось в спор между моей матерью и лордом Каулином, в то время как я сижу здесь и со мной разговаривают как с ребенком: "Гораздо более разрушительным представляется вмешательство в столь же священный процесс избрания высшего совета Империи. Наличие четырех наследственных и пяти выборных мест не раз спасало нас от гражданской войны. Вы ставите под сомнение процесс, в результате которого не только я, но и некоторые другие присутствующие здесь, заняли свои места? Вы сомневаетесь в нашей легитимности?"

"Надеюсь, что нет", - проворчал старый лорд Эррарди, поднимаясь на ноги: "Довольно смело для того, кто занимает свой пост всего несколько месяцев, лорд Каулин".

Сципион, глаза которого все еще оставались красными после, должно быть, бессонной и печальной ночи, хмуро посмотрел на Каулина. Место да Моранте было самым старым наследственным местом в Совете: "Мы обсуждали этот вопрос, когда леди Амалия только стала Сокольничим. Мы не можем создать прецедент, когда член Совета или подтвержденный наследник может быть лишен своего места в результате магической случайности, подобной той, что выплавила узел джесса леди Заиры и сделала его невозможным для снятия".

"И все же, - шелковисто произнес Каулин, - такая концентрация власти в руках одной семьи..."

"Уверяю вас, ни леди Амалия, ни я не просили о тех властных постах, которые мы сейчас занимаем", - язвительно сказала моя мать. Маркиза Палова засмеялась, откинувшись в кресле с явным удовлетворением; это сняло напряжение, и более авторитетные члены Совета обменялись понимающими улыбками: "Сейчас Империя переживает такой кризис, какого она еще не знала, и мы не можем позволить себе отвлекаться на политические дрязги. Может быть, оставим в стороне все тонкости и перейдем к делу?"

По столу прокатились кивки и ропот согласия. Лорд Каулин оставил этот вопрос. Казалось невозможным, что те же самые люди, которые встречались за дверью нашей гостиной, когда я была еще маленьким ребенком, и обсуждали будущее Империи за звоном бокалов с вином до глубокой ночи, когда я должна была спать, теперь приняли меня в свой круг. Но момент вызова прошел, а я все еще был здесь, за столом.

"Давайте приступим к делу, - сказала моя мать: "Нашей первоочередной задачей должно стать сохранение Империи. Маркиза, каковы последние данные военной разведки о вторжении?"

Маркиза Палова покачала головой: "Я только что получила свежие данные по дороге сюда. Ничего хорошего. Мы сорвали атаки в нескольких местах, но Рувен взял одну из небольших пограничных крепостей. Перевал, который она охраняет, был занесен снегом на три метра, и даже летом по нему не могли проехать повозки; должно быть, он использовал вивомантию, чтобы либо расчистить снег, либо провести по нему свою армию. Нашим разведчикам не удалось подобраться достаточно близко, чтобы выяснить, как это было сделано.

Лорд Каулин нахмурился: "Если дорога слишком крута для повозок, как же он доставляет припасы?"

"Никак", - прямо сказала маркиза: "Или почти то, что нужно для армии. У него есть несколько вьючных мулов и то, что могут нести его солдаты. Либо он умеет их кормить и согревать с помощью магии, либо ему все равно, что они умрут".

Мать вопросительно посмотрела на меня.

"С Рувеном может быть и то, и другое", - сказала я.

"Он пересек границу с несколькими тысячами солдат", - продолжала маркиза: "У меня пока нет достоверных данных, потому что по пути он разбил зеркала ретрансляторов курьерских ламп, но это не основная его армия. Тем не менее, ее хватило, чтобы перебить все наши силы, оборонявшие эту отдаленную часть Ведьминых гор. Не имея багажа, который мог бы их замедлить, его солдаты быстро продвигаются из гор в сторону Арденса.

Мое сердце неловко дрогнуло. Арденс. У меня были друзья на пути армии Рувена. А поскольку большая часть наших сил находилась на границе, она лежала практически без защиты в мягких недрах Империи.

Моя мать нахмурилась, глядя на карту на столе: "Это кажется опрометчивым шагом. Арденс хорошо укреплен; даже если мы не сможем доставить туда значительные подкрепления до прибытия армии Рувена, мы сможем отрезать его от границы, окружить и уничтожить его силы до того, как он сможет взять город. Что я упускаю?"

Наступила тишина. Я смотрела на маленький рисунок Арденса на карте, с его каменными стенами и протекающей через него рекой Арден, и пыталась понять, что может замышлять Рувен. И тут меня пронзил холод, как горный снег.

"Он собирается предъявить права на город", - уверенно сказала я. Он еще в саду леди Гортензии говорил о том, что с помощью кругов, камней и чар сможет отнять землю у своих врагов. Только в королевстве для этого ему не нужна была бы моя кровь, так как не было бы соперника-колдуна, которого можно было бы одолеть: "Мы не можем думать об этом, как о наших войнах с другими Повелителями колдунов. Ему нужно лишь удержать город достаточно долго, чтобы магически объявить его частью своих владений. Стены Арденса облегчат эту задачу, предоставив Рувену готовую границу, которую он сможет пометить своей кровью: "Как только он это сделает, все население Арденса - шестьдесят тысяч человек - будет принадлежать ему".

Маркиза Палова ругнулась: "Сколько времени ему понадобится, чтобы забрать их? И как именно он это сделает? Должен ли он контролировать город или просто окружить его?"

Я покачала головой: "Обычно требуется несколько месяцев, чтобы стать частью владений повелителя ведьм, пить воду и есть пищу. Но Рувен уже использовал чары, чтобы установить слабые, временные права, когда создавал свои круги вокруг горы Вайткроун. Этого может быть достаточно, чтобы контролировать людей, живущих в городе, и все, что ему нужно будет сделать, - это вырезать символы на стенах и пролить кровь.

"Поэтому мы не можем позволить ему надолго окружить Арденс". Маркиза Палова разочарованно вздохнула.

"Сколько времени нам понадобится, чтобы собрать достаточно большие силы для защиты Арденса?" - спросила моя мать.

Маркиза нахмурилась, глядя на карту на столе: "Обычно мы подкрепляем их соколами из Конюшни, поскольку это самый быстрый способ получить там наибольшую силу. Имперская стратегия всегда была направлена на внезапные атаки. Но теперь это уже не вариант. Мы можем отвести войска от границы, но это ослабляет нашу оборону против его основной армии. Саботаж на линиях ретрансляции курьерских ламп означает, что только войска, размещенные на неповрежденных линиях, могут отреагировать достаточно быстро, что также ограничивает наши возможности - мы потеряли связь с крупной крепостью, расположенной ближе всего к его армии.

"Мы можем выяснить, откуда именно подтягивать войска, позже в ходе обсуждения. Просто ответьте мне вот на что: сможем ли мы перебросить в Арденс достаточно крупные силы раньше него?"