Маркиза поклонилась и вернулась на свое место. Под гром аплодисментов, сотрясавших зал, она повернулась к моей матери и широко, ликующе улыбнулась.

"Получи, Лиссандра, - прокричала она.

"Ты разрушаешь все, над чем я работала", - шипела Ла Контесса.

"Одна мудрая женщина сказала, что лучшие кандидаты в дожи никогда не хотят ими быть", - благочестиво заметила маркиза.

"Я эффективнее работаю в тени, и ты это знаешь".

"Вот что ты получаешь за то, что затеваешь драку с лучшим стратегом Империи". Блеск озорства в глазах маркизы угас, и ее тон стал серьезным: "Кроме того, ты сейчас нужна Раверре. Я имела в виду все, что сказала".

Больше кандидатур не было, и смотрители храма начали устанавливать урны для голосования. Я не знала, что мне чувствовать, когда рядом с последней поставили карточку с именем моей матери; я не могла не испытывать прилив гордости, но эта простая серебряная урна грозила перевернуть мой мир с ног на голову.

Я встала в очередь для голосования вместе с остальными членами собрания и взяла в руки горсть цветных шариков: от красного - для любимого кандидата до черного - для наименее любимого, чтобы избежать дальнейших туров голосования. Молодой аколит повесил деревянную табличку, напоминающую нам о порядке расположения цветов. Я была далеко не единственной, кто заглядывал в бюллетень и смотрел на имена рядом с урнами, пытаясь определиться с порядком.

Моя мама не хотела видеть, как я голосую. Если быть честной с собой, то я была склонна согласиться с маркизой, что моя мать в конечном счете будет лучшим дожем. Но если она победит, я почти не сомневалась, что это повлияет на наше счастье до конца жизни. Быть членом Совета Девяти было достаточно плохо, но, по крайней мере, сейчас наша семья еще могла претендовать на некоторую степень приватности, отгородившись от Империи крошечным кусочком нашей жизни, который принадлежал нам, а не Империи; если же она станет Дожем, мы навсегда лишимся этого с таким трудом завоеванного резерва.

Моя очередь голосовать наступила слишком быстро. Я колебалась над урной маркизы, потом опустила свой красный шар, как послушная дочь. Но совесть заставила меня отдать белый шар, за второй выбор, маме. Черный шар достался лорду Каулину, так как мысль о том, что Серенскую Империю возглавит человек, не имеющий твердых принципов, искренне тревожила меня, а серый - Сципиону да Моранте, который был вторым, наименее любимым. Оставшуюся горстку кандидатов я, как могла, расположила посередине. И вот все, я проголосовала, мое будущее не в моих руках.

Не было никаких правил, запрещающих мне пойти к Марчелло. Голосование и последующий подсчет голосов могли занять несколько часов; у меня было время, чтобы унять беспокойство, грызущее мой желудок. Я хотела увидеть его при свете дня, когда ночь убийств и катастроф не будет действовать нам на нервы. Понять, что я слишком остро отреагировала на произошедшее, нафантазировала в изнеможении, и что он по-прежнему очень похож на себя.

Но я обещала Заире не приходить к нему без нее или Кьярды. И если мои опасения не были беспочвенны, то было бы глупо встречаться с ним в одиночестве. Поэтому я наблюдала за тем, как элита Безмятежного города собиралась и опускала шары в урны, чтобы решить будущее Империи - и моей семьи.

Выборы дожа были настолько важны, что хранители святилища по традиции подсчитывали голоса публично. Когда голосование закончилось, почти все члены Ассамблеи остались посмотреть, как аколиты постепенно опустошают урны для голосования, сортируя шары по цвету в группы высоких стеклянных банок, по одной на каждого кандидата. Вся Ассамблея в напряженной и выжидательной тишине наблюдала за тем, как медленно, медленно наполняются банки. По одному крошечному шарику в растущих цветных колонках они начали набрасывать видение следующей эпохи Имперской истории.

Моя мать сидела, застыв на своем месте, и с мрачным выражением лица наблюдала за графом. Маркиза Палова то и дело поглядывала на нее и посмеивалась.

И она была права. Пока маркиза, моя мать и Сципион да Моранте справлялись со своими обязанностями, мамина банка с красными мажоритарными бюллетенями быстро наполнялась, опережая все остальные. В зале нарастал и нарастал ропот; подсчет продолжался, но было уже ясно, как пройдут эти выборы. Некоторые из сидящих вокруг меня высокопоставленных лиц стали поздравлять меня, как будто я этого хотелf.

Я никогда этого не хотелf. Не хотела и моя мать. У нас было достаточно собак Корнаро; это было осложнение и бремя, которое мы не хотели добавлять в нашу жизнь. Но в этом деле Ассамблея обладала окончательной и высшей властью, и ее решение было однозначным.

Это было так похоже на мою мать, что один из немногих случаев в моей жизни, когда я видела ее проигрыш, был выигрышным.

Маркиза сделала дразнящее замечание, и моя мать повернулась к ней с железными глазами и стальным голосом.

"Очень хорошо. Вы настаиваете на том, чтобы я правила этим королевством, несмотря на мои возражения. Тогда, по милости Вашего Величества, я буду править".

Маркиза улыбнулась: "Я не прошу ничего меньшего, Ваше Спокойствие".

Когда Смотрители Храма объявили официальные результаты, мир показался мне странно далеким и приглушенным, как будто я все дальше и дальше погружалась от знакомой мне реальности. Казалось, что я наблюдаю за происходящим из-под воды, а в ушах стоит тихий гул.

Моя мать приняла свою участь достаточно милостиво, поблагодарив Ассамблею за доверие и поклявшись посвятить свою жизнь, как она всегда делала, служению Безмятежной Империи. Ощущение, что все это, должно быть, странный сон, усилилось, когда смотрители храма вынесли герцогскую корону, которую Ниро да Моранте надевал только по государственным случаям, для быстрой, без лишней суеты, экстренной коронации, на которой настояла моя мать, еще не зная, что ее собственная голова склонится, чтобы принять корону. Хранители святилища призвали благословение Девяти Милостей, мама принесла клятву, главный хранитель Храма Величества возложил позолоченную корону на русые волосы моей матери, и дело было сделано.

Моя мать стала дожем. Это было невозможно, но она стояла перед собранием, ее лицо было каменным и решительным.

"Будет время праздновать и время скорбеть", - сказала она: "А пока вы избрали меня для выполнения работы, и эту работу нужно выполнить. Прошу Совет Девяти присоединиться ко мне в Зале Карт".

Наконец-то все было кончено. Я направилась к выходу, тряся головой, чтобы прогнать сюрреалистическую дымку: наконец-то я могла увидеть Марчелло, а это значило узнать, где он находится, а затем забрать Заиру или Кьярду.

"Амалия, куда ты идешь?" Это был голос моей матери, резкий и глубокий.

Я подняла голову и увидела, что она стоит рядом со мной на краю зала совета, ее лицо было царственным и отстраненным, за исключением глаз, которые смотрели на меня с чем-то слишком похожим на жалость.

"Я... я хотела спросить об одном деле". Я едва удержалась от того, чтобы не сказать "мама", да еще в присутствии всего собрания: "Ваше Спокойствие". Слова имели странный вкус во рту; это было похоже на то, как если бы я сделала глоток напитка, ожидая, что он будет шоколадным, а оказалось, что это вино.

"Я созвала Совет Девяти в Зал Карт", - сказала моя мать.

Я уставилась на нее в пустоту. Конечно, я слышала. Но какое отношение это имеет ко мне? Моя мать была одной из тех, кто входил в Совет Девяти.

Только теперь она была Дожем. И она не могла быть и тем, и другим.

О, черт. Паника хлынула внутрь, как вода из черной лагуны в дырявую лодку.

"Да." Голос матери смягчился: "Это значит, что ты"