Глава Восемнадцатая

Боль горячей, горькой линией поцеловала мою щеку. Позади меня раздался невнятный крик.

Я обернулась, чтобы увидеть, как Дож падает, его кровавые одежды развеваются вокруг него, а на лбу расцветает красный цвет, как новый страшный глаз.

"Нет!" Я потянулась к нему, но рука на полпути опустилась, задрожав. Невозможно было спорить с пустым, плоским оскалом его глаз и темной, влажной дырой, которую проделал пистолет Марчелло.

Ниро да Моранте, дож Раверры и Безмятежного королевства, был мертв. Эпоха закончилась. И убил его Марчелло.

"Проклятье, теперь ты сделал это", - простонала Заира, шатаясь, поднимаясь на ноги.

Марчелло опустился на колени, пистолет со звоном упал на пол: "Милости прошу, простите меня".

Прибежали еще стражники - не с той стороны, откуда я слышала крики, а из коридора, ведущего в апартаменты герцога.

"Что случилось?"

"О! Его Спокойствие!"

Они замерли, на их лицах отразился ужас. Никто из нас не мог вернуть тот момент, как бы отчаянно мы ни пытались повернуть время вспять, словно огромное каменное колесо. Это случилось, мы все потерпели неудачу, и дож был мертв.

А я была Корнаро. А значит, я должна была взять этот ужасный момент в свои руки и повелевать им.

Я взволнованно вздохнула: "Капитан Верди находится под воздействием зелья контроля лорда Рувена. Схватите его и обезоружьте, но не причиняйте ему вреда", - приказала я.

Марчелло выглядел таким сломленным, когда стоял на коленях, поднеся руки к лицу. Все, что мне хотелось сделать, это опуститься рядом с ним и обнять его. Сказать ему, что он ни в чем не виноват и что все будет хорошо. Но он все еще был под контролем, и я не знала, что еще Рувен может заставить его сделать.

Потрясенные охранники, казалось, с готовностью выполняли приказы. Марчелло не сопротивлялся, когда они забрали у него нож, обыскали его в поисках другого оружия и подняли между собой, крепко сжав его руки. Он смотрел в пол, двигаясь с оцепенением, как человек, который все еще видит сон. Черные волны волос свисали ему на лицо.

О, Марчелло. Мне так жаль. Мне стало больно за него.

Но тут его голова внезапно поднялась: "Амалия, - задыхаясь, произнес он: "Поторопись. Он охотится и за Советом".

Тысяча осколков льда пронзила мое сердце. Моя мать.

Крики, которые мы слышали, были не криками стражников, бегущих на помощь дожу. Дворец был атакован.

Вся логика мгновенно покинула мою голову, и я побежала в сторону комнаты с картами.

Заира быстро догнала меня и прорычала на бегу: "С меня хватит. Освободи меня".

" Exsolvo", - мрачно выдавила я из себя, стараясь не думать о том, что может сделать с Императорским дворцом огненный маг.

Мы с визгом пронеслись мимо Мыслительного зала, и мой каблук поскользнулся на луже воды. От длинного ряда окон тянулся влажный, капающий след, словно что-то выползло из самого канала.

Первый труп появился почти сразу - он лежал в крови, в сине-золотой форме Имперской гвардии. Я не останавливаясь перепрыгнула через него, затем увернулась от другого, страх когтями впился в меня, как ужасный зверь, раздирающий грудь изнутри.

Водяная дорожка вела мимо еще трех мертвых гвардейцев, покрытых пятнами крови. Заира с чувством материлась, но я не могла говорить. Только не моя мать. Только не моя мать. Я не хотела, чтобы этот кошмар так закончился.

Дверь в комнату с картами была приоткрыта, перед ней лежал последний мертвый охранник, горло которого было перерезано чем-то, что не могло быть человеком.

"Подожди, - позвала Заира, - ты даже не вооружена, не надо..."

Не раздумывая, я выхватила кинжал, распахнула дверь и ворвалась внутрь.

На полу валялись изломанные, неподвижные тела. На мгновение показалось, что моя грудь готова разорваться пополам, как мокрая бумага.

Но у тел были акулоподобные лица, кривые когти и кожа, блестевшая, как броня жука, - человеческие химеры, тошнотворно неестественные даже в смерти. Когда я застыла в дверном проеме, Кьярда выхватила кинжалы у последнего из них и позволила телу упасть на землю вместе с остальными.

Большинство членов Совета Девяти сгрудились у задней стены, как можно дальше от Кьярды, и смотрели на нее, как на Демона Смерти. Старый лорд Эррарди сидел на полу, сжимая раненую руку; лорд Каулин, похоже, лечил его, несмотря на следы когтей на его собственном лице. Маркиза Палова защищала их, перезаряжая пистолет.

Моя мать прислонилась к стене, лицо ее было бледным, рука прижата к боку. На изумрудном бархате лифа виднелось темное пятно.

"Мама!" Я заплакала, как ребенок, и побежала к ней. Линии боли на ее лице были похожи на трещины в мире. Она должна была быть в безопасности - здесь, в самой безопасной комнате самого безопасного здания в Империи, под защитой лучшего телохранителя Эрувии, - а тут кровь медленно растекалась из-под ее руки.

"Амалия, что ты здесь делаешь?" - потребовала она, охрипшим от боли голосом: "С тобой все в порядке?"

"Я в порядке. Но ты ранена!"

"Простите, леди Амалия". Кьярда быстро и грациозно кивнула мне, шагнув к Ла Контессе; я уступила дорогу, потрясенная тем, что увидела кровавый разрыв на рукаве самой Кьярды. Никогда прежде я не видела, чтобы она хотя бы почесалась. На ее обычно невозмутимом лице появилось беспокойство, когда она открыла один из неприметных мешочков на бедрах и стала доставать оттуда маленькие пузырьки, протягивая их моей матери и бормоча про себя: "От кровотечения. От боли. От яда. Для предотвращения инфекции. Чтобы вы не спали". Моя мать проглатывала каждую из них с мрачной эффективностью человека, который делал это раньше, в те времена, которые я не могла даже представить.

Я смутно ощущал суматоху в остальной части комнаты и присутствие рядом Заиры, но не в силах оторвать взгляд от напряженного лица матери. Мне хотелось, чтобы Кьярда повернулась ко мне и сказала, что с ней все будет хорошо. После всего, что произошло сегодня ночью, мне хотелось только этого.

"Ты должна позволить мне обработать рану, Контесса", - сказала Кьярда, ее голос был таким низким, что я почти не слышала его.

"Если меня не убивает ожидание, я сначала займусь королевством", - сказала моя мать, вытирая следы горького зелья со рта.

"Этого не случится, графиня, пока вы быстры". В голосе Кьярды слышалось неодобрение, но для меня ее слова прозвучали как благословляющая песнь Граций.

Глаза матери снова обратились на меня, острые и оценивающие: "В чем дело, Амалия? Есть еще плохие новости, я вижу это по твоему лицу. Выкладывай, быстро".

Я уставилась на мать, все еще сжимая кинжал, и комок смешанного облегчения и ужаса застрял у меня в горле. В комнате воцарилась тишина, пока члены Совета залечивали раны друг друга, и я чувствовала на себе настороженные и любопытные взгляды. Они сражались за свою жизнь, смотрели, как убивают их стражников, - они не могли знать ничего о том, что произошло за пределами этой комнаты. Слишком много ужасной, тяжелой правды скопилось внутри меня, чтобы выразить ее словами.

Заира встала рядом со мной: "Полковник Васанте держит под замком всю Конюшню, потому что все они попали под власть этого негодяя Рувена и были на волосок от того, чтобы потопить этот город, как гребную лодку номер шесть", - предложила она, и ее резкий голос прорезал комнату: "А дож мертв".

Остальные члены совета вздохнули. Сципион да Моранте, брат дожа, издал сдавленный звук.

Моя мать стала почти седой. Она не издала ни звука, но я никогда не видела, чтобы на ее лице был так ясно написан шок.

Оно мелькнуло на мгновение, а затем, подобно ставням на окне, исчезло.

"Понятно, - сказала Ла Контесса.

Моя мама потратила не более секунды на то, чтобы оплакать своего друга. Что бы она ни чувствовала в тот краткий миг, когда эмоции прорвали ее маску, теперь это ушло, было закупорено в бутылку и опущено в темный колодец, чтобы разобраться с ним позже. Она услышала мое более подробное объяснение, когда остальные члены Совета собрались вокруг с мрачными лицами. Сципион да Моранте стоял нервно рядом, впитывая каждое слово, его темные глаза блестели от непролитых слез. Всякий раз, когда я запиналась, Заира вступалась за меня и подбирала самые грубые слова, чтобы продолжить зависшую фразу.

Кьярда тем временем изящно справлялась со стражниками и другими обитателями дворца, которые начали появляться на пороге в разном состоянии паники и растерянности. К тому времени, когда я уже наполовину описал ужасные события вечера, она заставила стражников защищать картографический зал, стражников бежать за лекарями и другими стражниками, а слуг - убирать мертвых химер. Может быть, Рувен и нанес удар в самое сердце Империи, но с Кьярдой, если мы и не могли больше быть уверены в своей безопасности, то, по крайней мере, могли восстановить спокойствие.

Когда я закончила свой доклад, Ла Контесса резко кивнула, повернулась к своим коллегам по Совету и тут же начала отдавать приказы, при этом ее рука все еще была крепко прижата к раненому боку.

"Лорд Каулин, вы охраняете дворец? Маркиза, нам следует укрепить Конюшню..." Ни один из этих приказов не был сформулирован точно, но результат был тот же: все, к кому она обращалась, сразу же начинали действовать. Даже лорд Каулин, хотя и замешкался на горькую секунду, его лицо слегка кровоточило от алхимического порошка, которым оно было присыпано.

Моя мать обладала магией, позволяющей мгновенно увидеть, что нужно сделать, и смысл ее требований не позволял с ней спорить; кровь, окрасившая ее бок, была упреком тому, кто мог бы ей отказать. Она была рождена для этого: взять разбитые осколки Империи, быстро собрать их и начать собирать заново, спокойно и логично.

"Что делать с убийцей моего брата?" - потребовал Сципион, сжимая руки в кулаки.