Глава Десятая

Если старый ублюдок сам предупредил тебя, значит, он думает, что ты сможешь победить", - сказала Заира, когда мы вместе пересекали сад Конюшни: "Наверное, мне все-таки лучше начать прислушиваться к твоему закону".

" Согласна. Сейчас самое время действовать". Я вернулась в Конюшню с беспокойной энергией, словно в моих жилах горел кипящий огонь, и была рада встретить Заиру в прихожей. Пусть у меня сейчас нет возможности помешать Рувену лично, но я могу это сделать: "Ты поможешь мне составить окончательный вариант закона?"

Заира рассмеялась: "Потому что я так хорошо владею словом. Золотой язык". Она подняла руки, обрамляя воображаемый документ: "Да будет известно, что с этого дня любой чучельный ублюдок, который попытается призвать в армию маленьких магов, может пустить себе пулю между глаз. За императорской печатью, дорогая Заира".

"В этом есть определенный смысл". Я заколебалась, не зная, понравится ли ей то, что я скажу дальше: "Я больше надеялась, что ты поможешь мне решить, на какие компромиссы мы можем пойти, а на какие нет, чтобы добиться принятия этого закона".

Она скептически посмотрела на меня: " Ты рассматриваешь возможность сделки с демоном, не так ли?"

"Возможно". Я замедлила шаг и остановилась под оливковым деревом, маслянистые листья которого были одним из немногих зеленых пятен в бесплодном зимнем саду: "Если мы отменим воинскую повинность, нам придется регулировать магию другими способами. Например, нам нужен способ гарантировать, что никто не сможет нанять или похитить свою личную армию магов".

Заира хмыкнула: "Мы не можем позволить Империи потерять контроль над магией, не так ли?"

"Лично я больше обеспокоена тем, чтобы избежать гражданской войны. История показывает, что децентрализация военной власти может привести к..."

Заира прервала меня драматическим зевком: "Оставь лекцию. Я все поняла". Она ткнула пальцем мне в грудь: "Если ты так беспокоишься, оставь Джессы. Тогда Империя все равно сможет уничтожить нашу магию в тот момент, когда мы сделаем что-то, что им не понравится".

Я моргнула: "Ты не против того, чтобы по-прежнему носить Джесс?"

"Я этого не говорила". Темные глаза Заиры затуманились цинизмом: "Конечно, я не против. Но это лучше, чем тысяча дурацких правил, диктующих мне каждую чертову вещь в моей жизни, потому что Империя боится, что я сделаю, если меня выпустят из клетки".

"Было бы проще заставить Ассамблею принять закон, по которому Джессы будут находиться на свободе", - признала я, мысленно перевернув эту идею: "Это снимет почти все опасения по поводу безопасности, которые постоянно высказывают мои оппоненты. Возможно, я смогу утроить нашу поддержку".

Заира фыркнула: "Это потому, что они - кучка трусов. Джессы существуют для того, чтобы вы, олухи, чувствовали себя в безопасности. Если бы у нас их не было, вы бы просто начали нас убивать".

Я хотела бы с этим не согласиться. Но в Эрувии были места, где магов вешали или забивали камнями до того, как пришла Безмятежная Империя и заставила их остановиться. Это был тот самый парадокс, с которым я боролась все это время: свобода никогда не была безопасной для магов.

"Как ты думаешь, другие Соколы сочтут это приемлемым?" - спросила я: "Я не хочу обменивать то, что мне не принадлежит".

Заира ткнула большим пальцем в сторону столовой: "Я все равно собиралась на ужин. Давай спросим ее".

В столовой мы нашли стол, полный наших друзей-соколов, и, что самое приятное, Марчелло был там, на ногах, его правая рука была в перевязи. Облегчение пролилось сквозь меня, как чистая вода. Он все еще был ранен из-за меня, но, похоже, Рувен не причинил ему никакого вреда.

"Как ты себя чувствуешь?" спросила я, когда Терика опустилась на скамью, чтобы освободить нам место.

"Неплохо", - ответил он, оставив неловкую попытку есть суп левой рукой: "Правда, немного сонливый после всех этих зелий".

" Ты можешь позволить мне помочь тебе", - весело сказала Истрелла, сидя рядом с ним: "У меня есть идея, как стимулировать рост костей. Правда, для этого придется вставить провод в плечо".

Марчелло вздрогнул: "Нет, спасибо".

Истрелла вздохнула и взяла ложку своего супа: "Все всегда так говорят".

За столом мой ардентинский друг Фосс пытался уговорить своего маленького сына Алеки, отмеченного магией, есть еду, а не просто размазывать ее пальцами. Джесс мальчика уже собрал некоторое количество еды в своих затейливых витках проволоки.

"А где Венаша?" - спросила я его. Обычно они вдвоем приводили Алеки на трапезу.

"Она вернулась в Арденс, в герцогскую библиотеку". Он застенчиво улыбнулся: "Она очень надеется, что ты скоро примешь свой закон, и ей не придется постоянно ездить туда-сюда, чтобы сохранить работу".

" Насчет этого." Я слегка повысила голос, чтобы все сидящие за столом могли его услышать: "Я надеюсь завтра представить Ассамблее окончательный вариант моего законопроекта о реформе "Сокола", который будет вынесен на голосование в течение недели. Я надеялась, что вы все захотите дать мне совет".

За столом воцарилась тишина. Все повернулись, чтобы посмотреть на меня. Джерит одобрительно присвистнул и обменялся взглядом с Балосом.

Марчелло нахмурился: "Сейчас? Когда вот-вот начнется война?"

"Безусловно. Потому что грядет война, и соколы заслуживают выбора, как и чем они будут воевать. Особенно дети".

Фосс притянул Алеки чуть ближе, не замечая, как мальчик погружает пальцы в кружку с молоком: "Мы слушаем".

"У Заиры есть идея компромисса, который, как мне кажется, значительно повысит наши шансы на принятие этого законопроекта". Я облизала губы, внезапно занервничав. Трудно было смотреть в глаза моих друзей, помеченных магией, и спрашивать их, готовы ли они обменять контроль над собственной магией на больший кусок свободы: "Я думаю, что смогу убедить большую часть Ассамблеи согласиться на прекращение недобровольной воинской повинности, если - и, к сожалению, возможно, только если - мы сохраним Джессы".

"Я не удивлен", - сухо сказал Джерит: "Никто не проголосует за то, чтобы выпустить нас из псарни, если не сможет держать нас на поводке".

"Как бы мне ни хотелось, чтобы было иначе, это точная оценка". Я нахмурилась: "В частности, нам нужна поддержка военных - без них этот законопроект не пройдет. К счастью, большинству военачальников, с которыми я разговаривала, эта идея нравится; они предпочитают, чтобы их планы и безопасность их войск основывались на добровольцах, а не на безвольных призывниках". Я глубоко вздохнула: "Но они хотят иметь средство для блокировки сил магов, которые потеряли контроль, были принуждены или добровольно обратились против Раверры".

Терика нахмурилась: "Если они все еще хотят Джесс, то какие именно реформы они поддерживают?"

"Никакого принудительного призыва в армию", - сказал я: "Никакого принуждения детей с магической меткой к посещению Конюшни".

"Это самые важные вещи", - сказал Фосс, почувствовав облегчение.

"Так как же это будет работать?" спросила Терика, подняв брови: "Ты получаешь Джесс, и тебя отпускают, куда захочешь?"

"В принципе." Я заколебалась: "У меня была идея назвать это гражданским резервом. Таким образом, технически ты все равно будешь частью "Соколов", а значит, нам не придется менять Соглашение о безмятежности. Это означает более легкое голосование, с более низким порогом прохождения".

Фосс сделал паузу, чтобы предложить Алеки вилку поленты: "Резерв, похоже, можно призвать".

Джерит пожал плечами: "Империя имеет право требовать военной службы от любого гражданина во время войны. Как бы они это ни называли, если им нужны маги, они могут взять нас. Ничто этого не изменит". Он переглянулся с Заирой, и я понял, о чем они думают: Империя никогда не отпустит такого редкого и мощного актива, как маг.

"Вот почему я думаю, что смогу получить гораздо больше поддержки этой версии закона", - призналась я, опираясь локтями на стол: "Потому что если у магов, отмеченных знаком Джесса, все еще есть Джесс, то Сиреневый город все еще контролирует магию".

Марчелло оглядел выражения лиц сидящих за столом соколов: осторожные, задумчивые, со смесью скептицизма и надежды: "Если это действительно ничего не изменит, - спросил он, - то какой в этом смысл?"

"Это ничего не изменит, но изменит все", - тут же ответил Фосс: "Моя семья может вернуться домой. Алеки не придется быть солдатом. Он мог бы расти как любой другой ребенок".

"Мне не пришлось бы жить в Конюшне", - сказала Терика: "Я могла бы построить свой собственный дом, путешествовать и жить так, как мне хочется".

Заира ткнула вилкой в Марчелло: "Когда ты не вырубаешь людей и не запираешь их, как кучку вонючих похитителей, это, по-моему, звучит по-другому".

На лице Марчелло появилось странное выражение: " Ты думаешь..." Он сглотнул: "Как ты думаешь, мы потеряем много активных Соколов, если этот закон будет принят?"

Джерит пожал плечами: "Тот, кто сейчас откажется от борьбы, зная, что как только растает снег, Васкандар примчится через границу и начнет убивать мирных жителей, - это не тот, кого я хотел бы видеть на своей стороне на поле боя".

"Ты потеряешь этих малышей", - заметила Заира, кивнув Фоссу, который обнял Алеки за плечи: "Если у их родителей есть хоть капля разума".

"Надеюсь, полковник все же не посылает детей в бой", - сказал Балос, опустив брови.

"А я надеюсь, что никто не станет втыкать в меня нож и красть мою сумочку, но иногда люди не оправдывают наших ожиданий", - ответила Заира.

"Все не так просто, как хотелось бы". Я повернулась к Фоссу и встретила его обеспокоенный взгляд: "Что бы ты сделал, если бы у тебя была свобода вернуться в Арденс вместе с Алеки, но тебе сказали, что он может спасти жизнь, если останется в Конюшне еще на некоторое время, чтобы смешать простые целебные зелья для солдат?"