Карие глаза Кьярды утратили свою обычную холодную отстраненность, взгляд их стал более пристальным: "Я никогда не знала, чтобы графиня голосовала против справедливости, миледи", - сказала она со спокойной убежденностью.

Я вздрогнула от неожиданности: "Она обладает огромным влиянием. Хотелось бы, чтобы она охотнее выражала публичную поддержку".

"Одна из основ власти Ла Контессы - это доверие дожа", - сказала Кьярда: "Его Светлость ясно дал понять, что не благоволит к вашему закону. Поэтому Ла Контесса должна быть осторожна на публике, чтобы не показаться противницей его".

Я растолкла два куска хлеба, пока они не рассыпались крошками, как снег: "Полагаю, она должна исполнять свой танец. Тем не менее, было бы неплохо, если бы она заняла позицию по такому моральному вопросу, как этот".

"Если вы думаете, что она ничего не делает, чтобы помочь вам, вам нужно присмотреться. Кто является ближайшим союзником Ла Контессы в Совете Девяти?"

"Маркиза Палова", - машинально ответила я: "И она открыто поддержала некоторые мои идеи, так что... ох". Мои щеки горели.

Кьярда кивнула: "Ла Контесса предпочитает держать руку на пульсе, когда дергает за ниточки, миледи. Кроме того, она хочет, чтобы это был ваш закон и ваша победа. А не ее".

Я нахмурилась: "Это не какая-то игра во власть, чтобы обеспечить мое будущее. Речь идет о свободе Соколов".

На губах Кьярды заиграла улыбка. Она слегка поклонилась мне: "Конечно, леди. Но вы, наверное, заметили, что Ла Контесса редко делает что-то только ради одной цели. Нет причин, по которым она не может быть и тем, и другим".

В день голосования я проснулась с первым серым шорохом сумерек. Я лежала без сна, глядя на шелковый полог над своей кроватью, прокручивая в голове списки фамилий, которые могли поддержать или не поддержать мой законопроект, как нитку жемчуга в нервных пальцах. Невозможно было понять, кто действительно проголосует за реформу, а кто лишь вежливо выразит свое согласие, чтобы не оттолкнуть дочь Ла Контессы. Милостивые государи, а что, если при подсчете голосов лишь немногие восприняли меня всерьез? Как я смогу перебраться через лагуну в Конюшню и сказать Заире, Фоссу и остальным, что у нас не было ни единого шанса?

Постепенно свет в моей комнате усиливался; сначала я едва различала цвета занавесок на кровати и отблески золота на предметах гардероба, но вскоре смогла прочитать названия томов на книжной полке напротив меня. Я хотела бы поспать еще немного, чтобы быть свежей и бодрой перед Ассамблеей, но бесконечный шум в голове не давал мне уснуть. Вот и настал этот день. День, когда ты либо подведешь всех своих друзей, либо изменишь историю.

Я не была уверена, какого исхода боялась больше.

Наконец, я встала, выпила эликсир и открыла шкаф, с пустым ужасом глядя на акры шелка, бархата и кружев.

С решительным стуком в дверь вошла мама. Она вышла навстречу мне, уже безупречно одетая в платье из полуночного бархата, ее русые волосы свободно рассыпались по плечам.

"Я сама выберу для тебя что-нибудь, - сказала она: "Мы не можем допустить, чтобы ты явилась в каком-то несочетаемом пальто и бриджах, которые тебе показались удобными для чтения".

"Я бы так не поступила", - возразила я.

"Нет, я полагаю, что не сделаешь. Теперь уже нет". Она провела пальцами по моим волосам, распутывая путаницу: "Но я все равно собираюсь выбрать тебе наряд на сегодня".

Я повернулась к ней, паника начала бурлить в моей груди: "Я не могу, мама. Они засмеют меня на собрании".

"Конечно, можешь". Ее строгий тон не оставлял места для споров: "Добрая милость, дитя, ты выступала перед конклавом повелителей ведьм. Думаю, ты справишься и с кучкой занудных болванов вроде Светлейшего Императорского Собрания".

"Наверное, ты права". Я глубоко вздохнула и потрясла руками, пытаясь стряхнуть нервное напряжение: "Как-то легче, когда каждый - потенциальный враг, а не потенциальный союзник, которого я могу отторгнуть навсегда".

"Все будет хорошо".

"Это очень мило с твоей стороны, но, прости меня, ты же моя мать".

"Да, это так". Она повернула меня к себе, крепко взяв за руки, и посмотрела мне в глаза: "И ты, наверное, заметила, что за всю твою жизнь я никогда не хвалила тебя, если ты этого не заслуживала".

Мои уши согрелись от дымки сотни смешанных воспоминаний о критике и разочаровании: "Это, конечно, правда".

"Тогда поверь мне, что я полностью уверена в тебе. Я горжусь тобой, Амалия. У тебя все получится".

Мое горло сжалось, как будто я проглотила чашку миндальной пасты. Я горжусь тобой, Амалия.

Я выпрямила позвоночник и повернулась лицом к шкафу, чтобы мама не увидела, как я яростно моргаю.

"Ну ладно, - сказала я: "Что мне надеть, чтобы изменить историю?"