"Это очень полезно". Дож потер лоб кончиками пальцев: "Спасибо, миледи. Даже если теперь у меня прибавилось забот, которые не дают мне спать по ночам. Я попрошу, чтобы все они были рассмотрены сразу".

Я присела на край кресла, готовая подняться: "Есть ли что-нибудь еще, Ваше Спокойствие?"

"Только одно".

Что-то в его тоне заморозило меня так же уверенно, как магия Рувена.

Дож потянулся к шкафу рядом со своим столом и достал оттуда бутылку вина, такого насыщенного красного цвета, что в свете ламп оно казалось черным. Он налил бокал, не сводя с меня глаз. Нарастающая музыка льющегося вина должна была бы успокаивать, но она царапала мои нервы.

Он протянул мне бокал через стол. Я взяла его, но не стала пить.

"Вы молоды, леди Амалия, - сухо сказал он.

Я сглотнула, мое горло было как пергамент: "Наверное, да, Ваше Спокойствие".

"Но, несмотря на это, вы должны понимать, какая опасность грозит нашему королевству. Возможно, у Повелителей ведьм и нет сил завоевать нас, но они могут разрушить мир и процветание, которые мы построили, и ввергнуть нас в эпоху упадка и страданий".

Я вовсе не была уверена, что они не смогут нас победить. Дож никогда не стоял перед Конклавом всех семнадцати Повелителей Ведьм и не чувствовал, как их мощь сокрушает воздух тяжестью своего магического присутствия. Но я кивнула: "Я осознаю всю серьезность ситуации, Ваше Спокойствие".

"Тогда, конечно, вы понимаете, что сейчас, в этот критический момент, мы не можем позволить себе сделать шаг, который может ослабить Империю и склонить чашу весов к гибели". Его черные глаза блестели в свете лампы, ожидая, наблюдая.

Черт возьми. Он говорил о моем законопроекте о реформе Сокола. Безумный скинвокер, обладающий абсолютной властью над всеми живыми существами во владениях размером с целую страну, собирался вторгнуться в наши пределы с помощью магических сил, которые мы едва можем постичь, а он беспокоился о том, сможет ли он по-прежнему призывать в свою армию детей, отмеченных магией.

Но меня это тоже волновало.

"Сейчас, как никогда, настало время поддержать принципы, которые делают Империю цивилизованной", - тихо проговорила я.

Дож издал небольшой вздох, как будто я сказала что-то предсказуемо неутешительное: "Ваша мать говорит мне, что вы не глупы, миледи. Она говорит мне, что вы верите в то, что то, что вы делаете, на самом деле укрепит Безмятежную Империю, дав Соколам больше причин быть верными патриотами и меньше причин тайно симпатизировать нашему врагу. И не исключено, что в конечном счете вы окажетесь правы". Глубокие, скептические черты, прочерченные на его лице, не позволили смягчить надежду на то, что я соглашусь с любой моей точкой зрения; уступка была для моей матери, вопрос вежливости, а не для моих идей: "Но вы сжигаете мост, на котором мы стоим. Сейчас не время говорить о том, нужно ли нам строить новый".

"И все же..."

"Я не спорю с вами, миледи. Я вас инструктирую".

Я напряглась, как будто он дал мне пощечину.

В этот момент, будь я матерью, я бы со смехом перенаправила его, как будто он, конечно, шутит, и нашла бы способ перефразировать его слова, чтобы они выглядели как одобрение моего закона, так, чтобы ему было трудно их опровергнуть. Или же я могла отступить на время, сделать вид, что согласна с его мудростью, и найти новый угол зрения, с которого можно было бы сделать следующий шаг.

Но я не была своей матерью. Она обладала изяществом и тонкостью, которых у меня никогда не было. Все, что у меня было, - это идея и чувство чести, которое я не готова была поступиться даже ради дожа Раверры. Не тогда, когда сотни Соколов и их семьи рассчитывали на меня.

"При всем уважении, Ваше Спокойствие, - осторожно сказала я, - я являюсь полноправным членом Ассамблеи и имею право и полномочия вынести этот закон на соответствующее голосование".

Дож сжал пальцы и долго смотрел на меня: "У вас есть", - сказал он наконец: "И у меня есть много способов, миледи, сделать так, чтобы ваш закон провалился. Некоторые из них могут повредить вашей карьере, что расстроит вашу мать. Не заставляйте меня использовать их".

Вглядываясь в его циничное лицо, я поняла, что он мог знать о гамбите Каулина, направленном на нагнетание страха перед магами на вечеринке у леди Аурики. Черт возьми, возможно, он даже приказал это сделать.

Слова матери, сказанные мне утром, приобрели совершенно новый смысл. Иногда тем из нас, кто слишком долго шел по этому пути, нужны те, кто идет позади нас, чтобы подхватить то, что мы оставили, и напомнить нам о его ценности.

Она хотела, чтобы я спасла ее друга от него самого.

Мысль о том, что я могу каким-то образом восстановить идеализм дожа Раверры, была настолько абсурдной, что я не могла не улыбнуться. Кем она меня считала, Милостью Милосердия, чтобы вернуть сострадание в его иссохшее старое сердце?

Нет, не жалость. И победить его разумом я тоже не могла, потому что он сам слишком хорошо владел этим инструментом. Как ни странно, в этот момент мне инстинктивно захотелось прибегнуть не к тактике моей матери или к своей собственной, а к тактике Катэ.

"Ваше спокойствие". Я сохранила улыбку, несмотря на мелькнувшее на лице дожа раздражение: "Вы служите Империи дольше, чем я. Я видела, как тяжело вы работаете, но, похоже, вы не наслаждаетесь славой, которая, как можно утверждать, является вашей наградой. Почему вы это делаете?"

Глаза дожа сузились: "Я не совсем понимаю, к чему вы клоните, леди Амалия".

Это игра. Я наклонилась вперед, ища искру эмоций в его блестящих черных глазах: "Вы, должно быть, очень любите Империю, - сказала я, - чтобы посвятить ей свою жизнь так, как вы это сделали. В ней должно быть что-то такое, что вы хотите сохранить и защитить больше, чем что-либо другое. Что-то, что вы цените превыше себя".

Был момент, когда он мог бы ответить, уравновешенный, как колышущаяся на ветру страница открытой книги. В этот момент я увидела, как пыльные шестеренки его сердца сбрасывают ржавчину и снова приходят в движение, а слова правды собираются на языке. Но потом он сжал губы, и мгновение прошло.

"Конечно, есть", - сказал он: "К чему вы клоните?"

Мне оставалось надеяться, что шестеренки все еще вращаются, даже если он решил не делиться своими мыслями: "Раверра стала великой, поднявшись по согнутым спинам магов", - сказала я: "Подумайте о том, до каких высот может подняться Безмятежная Империя, если мы позволим ей это сделать".

Он скептически поднял бровь: "А что, если они поставят свои ноги нам на шею?"

" Вы управляете Безмятежной Империей", - тихо сказал я: "Если вы позволите страху управлять вами, то вы сделаете его хозяином всех нас".

На мгновение воцарилась тишина. Свет масляных ламп отбрасывал подвижные тени на лицо Ниро да Моранте, когда он смотрел на меня с выражением, которое я не могла разобрать.

Наконец он выдохнул и поднял перо: "В данный момент меня больше беспокоит лорд Рувен, который пытается стать хозяином всех нас". В его тоне прозвучало отстранение: "Если у вас нет для меня дополнительной информации, то у меня много работы, как, полагаю, и у вас".

Я встала и поклонилась, не зная, выиграла я или проиграла эту свою игру, но подозревая, что, по крайней мере, набрала пару очков: "Да, Ваше Спокойствие. Да, Ваша Светлость."