"Спасибо", - сухо ответила я, заправляя за ухо свисающую прядь волос: "Ты выглядишь невыразимо красивым".

Так и есть, но мне не следовало этого говорить: вино, которое я принимала на одной вечеринке за другой, развязало мне язык.

Марчелло прикусил губу: "Я не это имел в виду. Ты прекрасна, как всегда. Только я надеюсь, что тебе скоро удастся отдохнуть. Ты так много работала".

"Ты тоже", - тихо сказала я. Подготовка к войне изматывала его. Даже сквозь маску я видела тени под его глазами.

Не успела я сказать что-то нежное, о чем потом пожалела бы, как меня встретила сама леди Гортензия, блистательная в платье и маске, усыпанных весенне-зелеными шелковыми листьями и изысканными розовыми шелковыми цветами. Вскоре меня стали водить по залу и знакомить с десятками друзей леди Гортензии, половину из которых я уже знала; Марчелло сначала шел рядом, но в конце концов я его потеряла. Я заметила его в другом конце зала, беседующего с соколом и сокольничим у десертного стола, и с тоской посмотрела им вслед, когда леди Гортензия отправила меня на танцпол со своим племянником, влиятельным банкиром, который упорно говорил только о финансах. Я издавала соответствующие звуки и следила за тем, чтобы не случилось беды, но все выглядело настолько мирно и чинно, насколько можно было ожидать в столь поздний вечер, когда почти все уже выпили.

Через три танца я направилась к столику с вином, надеясь выпить чего-нибудь разбавленного, чтобы успокоить пересохшее от произнесения одних и тех же фраз горло. Я потеряла из виду Марчелло и его друзей; выпив немного, я должна была найти его и перейти к следующей вечеринке. Казалось, ничего страшного здесь нет.

Я уже почти добралась до вина, когда легкое постукивание по плечу потребовало моего внимания.

Повернувшись, я увидел не Марчелло, как ожидала, а незнакомца в замысловатой серебряной маске. Узоры, похожие на кристаллы инея, поднимались по ее поверхности, превращаясь в тянущиеся зимние ветви и образуя шипастую корону у бровей. Серебристо-белый плащ сверкал густой вышивкой и тысячами кристаллов, повторяя ветреную тематику. Двое его спутников были одеты в черные плащи с капюшонами и длинные маски Демона Смерти в виде птичьих черепов.

"Да?" вежливо спросила я: "Есть что-то..." Мой голос прервался, когда я встретилась с его глазами сквозь маску.

Фиолетовые круги окольцовывали его мертвенно-черные зрачки.

Ад кошмаров. Это был Рувен.