– Шэнь-даочжан. Поскольку вы не только не хотите удалиться и стать сторонним наблюдателем, но и полностью настаиваете на защите Янь Уши до самого конца, тогда у этого бедного монаха нет другого выбора, кроме как оскорбить вас.

Как только он сказал это, он едва сделал шаг, и внезапно появился прямо рядом с Шэнь Цяо, сопровождаемый сладким, бесконечным звоном маленького нефритового колокольчика. Золотой посох слегка постучал по груди Шэнь Цяо.

Движения Сюэтина были очень медленными; достаточно медленными, чтобы можно было разглядеть каждую деталь. Но в то же время это было так быстро – слишком быстро, что никто не смог бы вовремя среагировать.

Шэнь Цяо пришел к жестокому осознанию того, что его собственная сила действительно была намного ниже. Несмотря на то, что он смог разглядеть направление, в котором Сюэтин собирался протянуть руку, он все еще не мог вовремя среагировать. В тот момент, когда он смог поднять свой меч, что-то в его груди онемело, и внезапная сильная боль распространилась по телу. Шэнь Цяо отлетел назад, он не мог оказать никакого сопротивления. Сладковатый, железный вкус поднялся в его горле. На мгновение он растерялся, прежде чем внезапно выплюнул полный рот крови и был отброшен к колонне на веранде!

Но Шэнь Цяо не остановился ни на мгновение. Он использовал всю силу, чтобы направить ци меча, которая внезапно засветилось, как лунный свет, коснувшийся воды, вздымающийся вверх с покачивающимися волнами реки. За долю секунды он приобрел нефритовое сияние – в десятки тысяч раз более прекрасное, чем парча, его свет падал слой за слоем и устремлялся прямо к наставнику Сюэтину. Даже с тем уровнем силы, которая была у Сюэтина, он на какое-то мгновение не мог определить, где был меч, а где человек.

В этот момент Лянь Шэн и Лянь Ми сотрудничали друг с другом, как будто у них было молчаливое понимание ситуации и один разум на двоих. Их намерения были взаимосвязаны. Боевые искусства Янь Уши были совершенно не похожи на те, что были раньше, и изъян в его демоническом ядре также еще не был полностью исправлен. Его атаки неизбежно сделали его несколько уязвимым. Два монаха воспользовались этой возможностью. С Лянь Шэнем в обороне и Лянь Ми в нападении, они окружили Янь Уши. Но они не собирались убивать его; вместо этого они не давали ему возможности убежать, окружая его силой, подобной силе Тайцзи*, неба и земли.

*(太極;taiji) – абсолютный или высший предел; источник всего сущего в соответствии с интерпретациями китайской мифологии.

Казалось, что они следовали каким-то инструкциям, которые Сюэтин дал им заранее. Они знали, что с их способностями будет сложно убить Янь Уши, даже несмотря на то, что его сила значительно уменьшилась. Они могли только попытаться задержать его и дождаться, когда Сюэтин победит Шэнь Цяо, прежде чем поможет им.

Досадно, но им пришлось слишком долго ждать. Обменявшись с Янь Уши несколькими ударами, два монахи начали покрываться испариной, но Сюэтин все еще сражался Шэнь Цяо, и, судя по всему, не собирался расставаться с ним прямо сейчас.

Лянь Шэн начал беспокоиться. Он воспользовался моментом, когда Лянь Ми атаковал Янь Уши, и посмотрел в сторону своего учителя.

Это был всего лишь взгляд, и все же обстоятельства резко изменились!

Янь Уши, который все это время находился в обороне, внезапно напал на них. Он использовал кончики пальцев, как будто они были острием клинка, и ударил в центр ладони Лянь Ми. Ранее Лянь Ми видел равнодушное выражение лица Янь Уши и недооценивал его силу. Он даже подумал, что великому цзунчжу из секты Хуаньюэ вряд ли удастся победить. Как только эта мысль промелькнула в его голове, он почувствовал острую боль в ладони, как будто раскаленный железный прут пронзил его насквозь.

Он не мог удержаться от крика, а его тело рефлекторно отступило назад. В центре его ладони была кровавая дыра, из которой сочилась и вытекала свежая кровь. В этой ране он едва мог разглядеть мышцы и белую кость.

Услышав это, Лянь Шэн быстро побежал обратно. Увидев положение вещей, он был совершенно ошеломлен. Но прежде чем он успел что-то предпринять, свет клинка внезапно скользнул по его лицу.

– Вперед! – резко крикнул Шэнь Цяо.

С этими словами он схватил Янь Уши за руку и помчался в юго-восточном направлении.

Шэнь Цяо не осмеливался недооценивать Сюэтина, поэтому он использовал Радужную тень с максимальной силой.

Для постороннего человека Шэнь Цяо с Янь Уши выглядели не более чем две тени, колышущиеся на ветру. Однако он чувствовал себя не в своей тарелке. Обеспокоенный тем, что Сюэтин погонится за ними, он полетел вперед, не останавливаясь. Ряды деревьев по обе стороны от них превратились в призраки, скользящие мимо них на полной скорости. И все же он ни на йоту не замедлил шаг.

Хотя он не оборачивался, Шэнь Цяо чувствовал угрожающее присутствие позади себя – оно ощущалось одновременно очень близко и далеко, висело на некотором расстоянии от него, посылая холодок по спине. Это явно был Сюэтин, преследующий их сзади, не желающий оставлять все как есть. Несмотря на то, что Шэнь Цяо был на шаг быстрее, возможность избавиться от преследования Сюэтина казалась нереальной.

Шэнь Цяо с Янь Уши покинули город и направились прямиком в горы Цзяньшань рядом с Вэйчжоу.

У подножия гор был густой лес, где они могли легко спрятаться. Но Янь Уши сказал:

– Поднимайся на гору.

Шэнь Цяо, не задумываясь, направился прямиком в гору.

Было только начало весны. Ледяные реки начали таять, и расцвели сотни цветов; птицы пели у горных источников. Все вокруг было наполнено жизнью. Но несмотря на это, лесные деревья были переплетены друг с другом, горные скалы были неровными, а тропа в гору опасно крутой. Там вообще не было подходящего места, чтобы поставить ноги. С середины горы, смотревшей вниз, прямо выступал утес, окутанный туманными облаками. При виде этого он казался еще круче, чем был на самом деле.

Добравшись до середины горы, Шэнь Цяо заметил пещеру, скрытую зарослями. Внутри было темно и извилисто, слышался шум несущегося мимо ручья. Пещера была довольно глубокой. Войдя в нее вместе с Янь Уши, он прошел на несколько чжанов внутрь, прежде чем они оказались на широкой, светлой площадке. Она была освещена глянцевым блеском аккуратно расположенных каменных стен, а сама площадь была размером с зал, принадлежащий богатой семье.

И если бы вы посмотрели вверх, то увидели бы, что там не было каменного потолка, чтобы прикрыть их. Солнечный свет пробивался сквозь просветы густой листвы наверху и освещал мертвые листья у них под ногами.

– Остановимся здесь, – сказал Янь Уши. – Сюэтин знает, что мы попытаемся спрятаться где-нибудь за деревьями у подножия горы. Он не догадается, что мы поднялись в гору.

Шэнь Цяо, который раньше был сосредоточен, наконец-то смог расслабиться. Однако то, что последовало за этим, было не радостью облегчения: он наклонился, чтобы вырвать полный рот крови.

Все из-за внутренней раны, которую он получил после битвы с Сюэтином. Впоследствии, когда он сбежал с Янь Уши, его грудь была наполнена невыносимой болью от начала пути до самого конца. Он боялся, что, если откроет рот, из него хлынет кровь, поэтому до этого момента он вообще ничего не говорил.

Не многие люди могли выдержать удар одного из трех лучших мастеров в мире. Учитывая это и то, что внутренняя сила Шэнь Цяо еще не полностью восстановилась, то, что он смог провести с ним такой долгий поединок и даже сбежать с Янь Уши, было полностью результатом того, что он полагался на свой еще недостаточно высокий уровень Сердца меча. Но это было ничто по сравнению с бесконечной природой внутренней силы и истинной ци. В результате, еще до того, как они начали свой поединок, Шэнь Цяо уже решил не сражаться с наставником Сюэтином, а вместо этого решил дождаться подходящего момента для отступления.

Нелегко было ускользнуть из поля зрения Сюэтина, особенно когда на его плечи легла еще одна «ноша». И все же Шэнь Цяо смог это сделать.

Было ясно, что, хотя они заранее не обсуждал вопрос об отступлении, Янь Уши думал о том же самом. В результате им не нужно было разговаривать друг с другом, они достигли молчаливого соглашения и общего понимания.

Как только его вырвало кровью, зрение Шэнь Цяо затуманилось, и он внезапно почувствовал головокружение. У него не осталось сил стоять. Это было результатом того, что он израсходовал все свои силы и получил внутренние повреждения. Его зрение потемнело, а в ушах зазвенело. Он начал падать вперед.

Янь Уши автоматически протянул руку, чтобы обнять его. Посмеиваясь, он сказал:

– А-Цяо, я знаю, что нравлюсь тебе, но ты не должен бросаться в мои объятия!

Его голос звучал так, как будто ему не хватало жизненной энергии. Было ясно, что он также получил некоторые травмы, но такие травмы никак не влияли на бессмысленное безрассудство в словах главы секты Янь.

Как только эти слова сорвались, Шэнь Цяо вырвал еще один глоток крови, опершись почти половиной своего тела на руку Янь Уши, бледный и умирающий.

– Тебя вырвало кровью не из-за моих слов, верно?* – спросил он с легким упреком.

*(氣得吐血;qìdétùxiě) – может употребляться как в прямом, так и переносном смысле. В прямом – кашлять кровью из-за внутренних повреждений, в переносном – рассердиться до кровавой рвоты.

Естественно, Шэнь Цяо кашлял кровью не потому, что был зол. Но у него не было сил опровергнуть это. Он мог только слабо сказать:

– Что будет с У-бо и А-Цином?

– Сюэтин – не Сан Цзинсин. В конце концов, он должен держать свое буддийское лицо. Он также знает, что угрозы этим двоим не принесут никакой пользы. Он не будет делать ничего бессмысленного.

Шэнь Цяо кивнул. Кровь запятнала его губы. На фоне совершенно бледно-белого лица, она приобрел еще более глубокий оттенок красного.