⠀⠀⠀Над головой – чистые, безбрежные небеса, а под ногами – зияющая бездна. Во всех уголках Неба и Земли утёс в несколько десятков чжанов остался его единственной опорой. В этот переломный момент было уже слишком поздно пытаться спастись с помощью цингуна. Что он должен сделать, чтобы выдержать всю силу удара противника?

⠀⠀⠀Брови Чжао Чиин напряжённо сошлись на переносице. Она немедля прикрыла глаза Шиу рукой. Нельзя допустить, чтобы он увидел, как кровь учителя проливается практически перед его носом.

⠀⠀⠀Шиу уже потерял учителя однажды. Он не сможет перенести удар от потери ещё одного дорогого ему человека!

⠀⠀⠀В глубине души она безмерно сожалела. Эта битва предназначалась ей. Если бы она заранее знала, что всё обернётся именно так, то ни за что бы не согласилась на предложение Шэнь Цяо. Его решительный настрой наводил на мысль, что в рукаве у него припрятан козырь против Кунье, так что она совершенно не ожидала, что он поставит свою жизнь на кон и окажется в таком опасном положении!

⠀⠀⠀Энергия Сабли была быстрой, как вспышка молнии, в одно мгновение она уже коснулась его волос. Дыхание Шэнь Цяо замедлилось. Он закрыл глаза и вместо того, чтобы броситься бежать, выставил меч ей навстречу.

⠀⠀⠀Познай сначала мир, затем себя; забудь сначала себя, затем мир. Позабыв о границе между собой и окружающим миром, останься незатронутым ни обожанием, ни позором.

⠀⠀⠀Шаньхэ Тунбэй разразился белым светом меча, и в этом свете фигуры Шэнь Цяо нигде не было видно.

⠀⠀⠀Уголки самодовольно изогнутых губ Кунье внезапно застыли.

⠀⠀⠀Энергия Сабли не могла продвинуться ни на цунь!

⠀⠀⠀Меч Шэнь Цяо прорвался сквозь энергию до самой его груди.

⠀⠀⠀Нет!

⠀⠀⠀Кунье резко уклонился. Шесть возникших в его руке клинков грубо перебили чужую атаку. Шэнь Цяо появился за его спиной, и с этим Стремление Меча разделилось на две белые полосы, подавляя Энергию Сабли с разных сторон.

⠀⠀⠀Это невозможно!

⠀⠀⠀Эта мысль промелькнула в голове Кунье, но у него не было времени на глубокие размышления. Сконцентрировав силы на ногах, он быстрым рывком поднялся более чем на десяток чи и наотмашь ударил по скале позади себя. В считанные секунды она рухнула с оглушительным грохотом, и камни разных размеров посыпались вниз один за другим. Затем он взлетел ещё выше и приземлился точно на вершину.

⠀⠀⠀Его глаза метнулись вниз, но нигде среди падающих камней следов противника не оказалось. В тот же момент у него в голове зазвенел сигнал тревоги!

⠀⠀⠀Кунье обернулся и нанёс ещё один удар.

⠀⠀⠀Но сабля не вонзилась в тело врага. Напротив, острая боль обожгла его собственную спину: другой человек оказался ещё быстрее и отчётливо улавливал любое его намерение.

⠀⠀⠀Это невозможно, невозможно!

⠀⠀⠀Совсем недавно он полагал, что Шэнь Цяо постиг Стремление Меча, но это явно было не оно!

⠀⠀⠀Где бы ни был меч, там было и Дао. Знающие друг друга наизусть, связанные плотью и душой, человек и меч стали подобны двум сердцам, бьющимся в унисон.

⠀⠀⠀Сердце Меча!

⠀⠀⠀Это несомненно Сердце Меча!

⠀⠀⠀Шэнь Цяо в самом деле постиг Сердце Меча!

⠀⠀⠀Осознав этот ужасающий факт, Кунье, не щадя сил, бросился вперёд. Непрестанная колющая боль тенью тянулась за ним, словно привязанная невидимой нитью, и он, как марионетка на её конце, никакой ценой не мог вырваться из-под контроля кукловода.

⠀⠀⠀Ощущение было совершенно отвратительным. Такого страха Кунье не испытывал, даже когда его преследовал Янь Уши, ведь последний не собирался его убивать, а лишь хотел испытать его боевые искусства. Кунье понимал это, поэтому не выкладывался на полную. Но в этот раз всё было иначе: раз он сам желал убить Шэнь Цяо, то и Шэнь Цяо, само собой, мог убить его.

⠀⠀⠀Обе стороны выжимают из себя все силы до последней капли. Конечно, уповать на удачу бессмысленно.

⠀⠀⠀Этот человек определённо станет могущественным врагом в будущем!

⠀⠀⠀Но будущее было слишком далёким для Кунье. Самое главное, что нужно сделать сейчас, – это избежать возникшей опасности. Он не мог удержаться от крика:

⠀⠀⠀– Я признаю поражение! Я побеждён! Не убивай меня!

⠀⠀⠀Колющая боль всё ещё не утихла, но как будто сразу же значительно уменьшилась.

⠀⠀⠀Кунье не посмел ослабить бдительность и быстро выпалил вереницу слов:

⠀⠀⠀– Мне есть что тебе сказать! Это касается Янь Уши! Он унижал и пренебрегал тобой, и теперь, когда его смертный час близок, разве ты не захочешь приложить руку к его убийству?!

⠀⠀⠀Свет меча всколыхнул его волосы и пробил ствол дерева перед ним, мгновенно расщепив его на две равные части.

⠀⠀⠀Кунье почувствовал жгучую боль на щеке и ухе, причинённую, должно быть, светом меча. Но не скажи он этих слов, и не только дерево оказалось бы расколотым.

⠀⠀⠀В изнеможении он остановился. Не заботясь о том, чтобы стереть с лица следы крови, он повернулся и облокотился на каменную стену позади себя, опираясь саблей о землю. Он задыхался как бык и почти слышал, как гулко колотится его сердце.

⠀⠀⠀– Я проиграл. Ты победил!

⠀⠀⠀Меньше всего он ожидал, что Шэнь Цяо познает Сердце Меча. В этот момент он осознал, что едва избежал неминуемой гибели, и неизжитый страх окончательно овладел им.

⠀⠀⠀Также он понимал, что такой человек, как Шэнь Цяо, строго соблюдающий воинскую доблесть, никогда не станет сносить с ног и добивать противника, добровольно признавшего своё поражение.

⠀⠀⠀Ци Фэнгэ и Хулугу поступили бы так же.

⠀⠀⠀– Ты когда-нибудь слышал о ярмарке Паньлун*?

⠀⠀⠀*(蟠龙;pánlóng) – свернувшийся дракон (орнамент: фигура дракона, обвившегося вокруг своей головы).

⠀⠀⠀Шэнь Цяо не сказал ни слова, явно ожидая продолжения.

⠀⠀⠀Кунье перевёл дыхание и сказал:

⠀⠀⠀– В городе Фусы, столице Тогона, в праздник Двойной Девятки* состоится грандиозное событие под названием ярмарка Паньлун. Ежегодно торговцы из разных концов света съезжаются туда и выставляют на продажу диковинные сокровища, которые уходят к тем, кто готов назвать самую высокую цену. Ходит слух, что в этом году одним из таких сокровищ будет вещь, когда-то принадлежавшая матери Янь Уши.

⠀⠀⠀*(九月初九;jiǔyuèchūjiǔ) – праздник двух девяток (9-го числа 9-го месяца по лунному календарю).

⠀⠀⠀Шэнь Цяо слегка нахмурился.

⠀⠀⠀Казалось, почувствовав его сомнения, Кунье с усмешкой добавил:

⠀⠀⠀– Шисюн рассказывал, что прежняя фамилия Янь Уши – Се. Как говорят, он из рода Се уезда Чэнь.5

⠀⠀⠀Этот род возник в эпоху Вэй-Цзинь и, наряду с родом Ван, принадлежал к числу высшей знати. Известнейшей его личностью был Се Ань. Времена изменились, былая слава рассеялась. В нынешние времена род Се постепенно уходит в тень, но обедневшая знать – это всё ещё знать, и они всё так же сохраняют высокую репутацию в юго-восточном регионе.

⠀⠀⠀И репутация эта не имеет никакого отношения к цзянху, а принадлежит исключительно учёным кругам и верхушке императорского двора.

⠀⠀⠀Исходя из этого, Шэнь Цяо перешёл к более глубокому уровню мышления.

⠀⠀⠀– Такое дело непременно носит особо секретный характер. Вы проводите большую часть своей жизни в степях за Великой стеной и не вовлечены в жизнь Центральных равнин. Как же вы узнали об этом? Разве что... кто-то посторонний информировал вас?

⠀⠀⠀– Правильно. Янь Уши нажил много врагов, и каждый из них желает покончить с ним как можно скорее. На праздник Двойной Девятки плеяда талантов соберётся в городе Фусы. Пять великих мастеров наших дней окружат Янь Уши и нападут на него – даже с его несравненными навыками боевых искусств на этот раз он не сможет ускользнуть. Янь Уши играл с тобой, как хотел. Уверен, ты не откажешься полюбоваться его смертью собственными глазами?

⠀⠀⠀– Я наконец понял, – неожиданно ответил он.

⠀⠀⠀– Понял что?

⠀⠀⠀– Из всех государств Северная Чжоу имеет наибольшие шансы на объединение Поднебесной. Юйвэнь Юн в союзе с Чэнем с сокрушительной силой вторгся на территорию Ци. Падение царства Ци – вопрос времени, а значит, следующей целью Северной Чжоу станут либо туцзюэ, либо династия Чэнь. Секта Хуаньюэ поддерживает Юйвэнь Юна, и если вы хотите убить его, то сперва необходимо устранить Янь Уши. Чтобы расправиться с ним, вы начали сотрудничать с Институтом Линьчуань, а поскольку Институт Линьчуань имеет огромное влияние среди династий южных царств, он, естественно, помог вам раскрыть личность и происхождение Янь Уши.

⠀⠀⠀Раз дело приняло такой оборот, Кунье больше не видел смысла что-либо утаивать.

⠀⠀⠀– В целом всё так. Только узнать о прошлом Янь Уши нам помог не Институт Линьчуань, а Объединение Люхэ. Как я уже говорил, Янь Уши нажил множество врагов. В ту ночь в Заоблачном Монастыре он фактически сорвал выгодную сделку Доу Яньшаня, когда прилюдно уничтожил том «Стратегии Алого Яна». Как может Доу Яньшань не ненавидеть его?

⠀⠀⠀– Но что насчёт Института Линьчуань? Жуянь Кэхуэй полон решимости восстановить ханьскую легитимность. Он ни за что не останется в стороне, если представится возможность избавиться от Янь Уши и тем самым отрезать Юйвэнь Юну правую руку. Несколько месяцев назад в династии Чэнь он провёл с Янь Уши поединок – всё ради того, чтобы оценить способности противника и подготовиться к осаде девятого числа девятого месяца.

⠀⠀⠀– Верно.

⠀⠀⠀– Но в ходе той битвы Жуянь Кэхуэй тоже получил ранения, он не сможет присутствовать на этой встрече. Не считая Доу Яньшаня и Дуань Вэньяна, будет кто-то ещё?

⠀⠀⠀– Твой шиди Юй Ай, глава секты Фацзин Гуан Линсань и бывший государственный наставник Северной Чжоу, Сюэтин.

⠀⠀⠀Имена, слетавшие с его уст, пугали одно сильнее другого.

⠀⠀⠀И всё же, если поразмышлять, их следовало ожидать.

⠀⠀⠀Поскольку Юй Ай сотрудничает с народом туцзюэ, вполне естественно, что он охотно согласился оказать помощь Дуань Вэньяну.

⠀⠀⠀Три демонические секты издавна враждуют друг с другом. После убийства Янь Уши Хуаньюэ останется без главы, а Хэхуань сама по себе расколота внутренними распрями. При таких обстоятельствах секта Фацзин сможет вырваться вперёд, и Гуан Линсань не упустит свой шанс.