⠀⠀⠀Договорив, она сказала Шиу:

⠀⠀⠀– Шиу, ты ещё не выразил формальное почтение Шэнь-даочжану, не так ли? Пользуясь нашим сегодняшним свидетельством со стороны, почему бы тебе не преподнести учителю чашку чая?

⠀⠀⠀Лицо Шиу озарилось счастьем, и он нетерпеливо посмотрел на Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀– Учитель Шэнь, можно?

⠀⠀⠀Не желая разочаровывать его, тот с улыбкой кивнул.

⠀⠀⠀– Можно.

⠀⠀⠀Шиу не смог сдержаться и издал тихий радостный возглас. Тотчас же он опустился на колени перед Шэнь Цяо и трижды истово поклонился, вслед за этим принял чашку чая от Чжао Чиин, поднял обе руки над головой и громко произнёс:

⠀⠀⠀– Именем своего первого учителя этот ученик, Шиу, клянётся отныне и впредь почитать своего учителя со всей искренностью, изучать боевые искусства со всей искренностью и обходиться с людьми со всей искренностью. Если он оступится, пускай его поразит гром, и не найдёт он прощения ни на небе, ни на земле!

⠀⠀⠀Брови Шэнь Цяо поднялись вверх, а глаза весело прищурились. В конце речи Шиу он взял чашку и осушил её одним глотком, а затем поднял мальчика и стряхнул пыль с его одежды.

⠀⠀⠀Чжао Чиин отметила, едва сдерживая смех:

⠀⠀⠀– Чжу-шишу действительно нашёл Шиу хорошего учителя. Шэнь-даочжан обращается с Шиу не как с учеником, а как с собственным сыном!

⠀⠀⠀Маленькое личико Шиу раскраснелось от нескрываемого счастья.

⠀⠀⠀Когда статус учителя и ученика был официально подтверждён, Юэ Куньчи поднял главный вопрос:

⠀⠀⠀– Не так давно Пу Аньми сказал, что его учитель, Кунье, прибудет на гору в ближайшие дни. Вероятно, он придёт поддержать своего ученика. Если он увидит, что Жуань Хайлоу мёртв, а Пу Аньми заключён нами под стражу, он, вероятно, воспользуется этим, чтобы спровоцировать неприятности. Говорят, что в прошлом Шэнь-даочжан уже имел дело с Кунье. Что он за человек? Легко ли с ним совладать?

⠀⠀⠀Шэнь Цяо ненадолго задумался.

⠀⠀⠀– Его навыки боевых искусств немного не дотягивают до навыков его шисюна Дуань Вэньяна, да и эрудиция тоже. Но он всё ещё первоклассный мастер, так что, скорее всего, предстоит битва.

⠀⠀⠀– Хорошо, если он придёт один. Но если он приведёт с собой других мастеров туцзюэ... В секте Бися осталось всего несколько человек. Шимэй, ты не сможешь победить их всех в одиночку! – Юэ Куньчи начал беспокоиться.

⠀⠀⠀– Это не имеет значения. Секте Бися уже нечего терять. Если не буду биться насмерть, наше имя просто вычеркнут из цзянху. Юаньбай и Есюэ ещё совсем молоды, пожалуйста, Юэ-шисюн, спусти их пока с горы, чтобы они оправились от ран. Шэнь-даочжан, вы тоже берите Шиу и уходите. Я так долго была в уединении, взвалила все хлопоты на шисюна... Прости, что усложнила тебе жизнь. Теперь я возьму на себя всю ответственность.

⠀⠀⠀Глаза Юэ Куньчи покраснели.

⠀⠀⠀– О чем ты говоришь? Я не уйду!

⠀⠀⠀– Твои раны не из лёгких! – она выразила своё нетерпение. – Даже если ты останешься, это ничем не поможет – только отвлечёшь моё внимание и станешь обузой. Почему бы тебе не спуститься вместе с Шэнь-даочжаном и остальными, чтобы не становиться занозой в моем боку?

⠀⠀⠀– Я знаю, что ты говоришь так, потому что не хочешь подвергать меня опасности, – он улыбнулся. – Раз уж секте Бися уже нечего терять, мы будем наступать и отступать вместе. Это моя вина, что враги прорвались через наши главные ворота сегодня, и я никогда не позволю себе сбежать.

⠀⠀⠀– Глава секты Чжао, Шиу и я тоже останемся, – добавил Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Чжао Чиин нахмурилась.

⠀⠀⠀– Вы...

⠀⠀⠀– В прошлом я проиграл битву против Кунье и пал со скалы. Хотя за этим стоит несколько нерассказанных историй, моё поражение – факт. Если в ближайшее время мне выпадет шанс снова сразиться с Кунье, я приложу все усилия. Прошу главу Чжао уступить мне эту возможность.

⠀⠀⠀– Что, если я откажусь?

⠀⠀⠀Шэнь Цяо ответил, посмеиваясь:

⠀⠀⠀– Тогда этому бедному даосу останется только бесстыже задержаться здесь и ожидать, пока Кунье подойдёт к воротам.

⠀⠀⠀Она бросила на него долгий, пронзительный взгляд, а затем со вздохом сказала:

⠀⠀⠀– За какие заслуги секта Бися и эта Чжао Чиин встретились с таким добрым другом, как Шэнь-даочжан?

⠀⠀⠀– Старый друг может оказаться таким же чужим, как и незнакомец, а новый знакомый – таким же родным, как и старый друг. Если Чжу-сюн смог отдать свою жизнь за меня, незнакомца, встреченного им лишь однажды, то и я, само собой, могу сразиться за секту Бися. Более того, у меня есть давние счёты с Кунье, и это не только ради Бися.

⠀⠀⠀Чжао Чиин и Шэнь Цяо познакомились совсем недавно и вскользь, разумеется, ни о какой крепкой дружбе не могло быть и речи. Но они пережили несчастье секты Бися вместе, и у обоих сложилось хорошее впечатление друг о друге. Теперь, видя, что он готов смело вступиться за секту, которая не имеет к нему никакого отношения, женщина была всем сердцем ему признательна.

⠀⠀⠀– Словами не выразить мою благодарность! Я накрепко запомню отзывчивость и радушие Шэнь-даочжана. Не могу сказать, что отплачу бьющим родником*, но если в будущем вам понадобиться помощь, я пройду через огонь и воду, но не откажу!

⠀⠀⠀*(涌泉相报;yǒng quán xiāng bào) – часть поговорки (滴水之恩, 当涌泉相报;dī shuǐ zhī ēn, dāng yǒng quán xiāng bào) – «благосклонность капли воды должна быть возвращена бьющим родником».

⠀⠀⠀Они ещё раз обсудили вопрос о Кунье и пришли к общему согласию. Шиу уже начинал клевать носом, и Шэнь Цяо, заметив это, встал и попрощался, чтобы отвести мальчика в комнату для гостей.

⠀⠀⠀По пути у него спросили:

⠀⠀⠀– Учитель, что имела в виду глава Чжао, когда сказала, что запомнит вашу отзывчивость? Я не совсем понял.

⠀⠀⠀– Секта Бися приходит в упадок день ото дня, и хотя глава Чжао ничего не говорит, она, должно быть, очень обеспокоена. Она прекрасно знает, что в цзянху правят сильнейшие, поэтому ей не терпелось довести свои боевые искусства до полного совершенства, чтобы защитить секту от внешних сил. К сожалению, Лу Фэн предал свою секту и в сотрудничестве с чужаками напал на неё в то время, когда глава была на важном этапе совершенствования. Глава Чжао была вынуждена силой прервать медитацию. Хотя внешне она никак этого не показывает, из-за этого она получила внутренние повреждения. Боюсь, в схватке против Кунье у неё не было бы шансов на победу. Она поняла, что я вызвался выступить против него, чтобы облегчить её участь, и поблагодарила меня за то, что я взял на себя эти заботы.

⠀⠀⠀Шиу невольно ахнул и взволнованно пролепетал:

⠀⠀⠀– А вы, учитель? Вы сможете победить Кунье? Вы ведь уже проиграли ему когда-то, он очень сильный?

⠀⠀⠀Ребёнок был так сильно сбит с толку беспокойством, что совсем не следил за словами. Если бы на его месте был кто-то другой, ему, возможно, пришлось бы взвесить, не заденет ли такое замечание достоинство Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀– Он не самый сильный, но у него есть свои сильные стороны, – с улыбкой ответил он. – Я всё ещё не полностью восстановил свои силы, поэтому не могу быть до конца уверен в победе.

⠀⠀⠀– Каковы шансы на победу?

⠀⠀⠀Шэнь Цяо попытался разгладить плотно насупленные брови Шиу.

⠀⠀⠀– Пятьдесят на пятьдесят.

Вместо того чтобы разгладиться, брови Шиу сошлись ещё сильнее. Он явно был напуган услышанным.

⠀⠀⠀Сила Кунье уступала силе его шисюна, но не намного. Безусловно, он одержал бесславную победу, объединившись с Юй Аем с целью отравить Шэнь Цяо, но его собственные силы совсем не плохи. Если бы Чжао Чиин не получила внутренние повреждения, она, возможно, смогла бы сразиться с ним на равных, но сейчас было трудно об этом судить. Если бы не Шэнь Цяо, люди Бися либо стояли бы насмерть, защищая свою секту, либо покинули бы её ещё до полного уничтожения. Но даже если бы им удалось вовремя отступить, Пик Чжунань захватили бы чужаки, наследие прошлых поколений рухнуло бы в один день, а ненависть Жуань Хайлоу к Хуэй Лэшаню распространилась бы и на остальных предков секты Бися.

⠀⠀⠀Поэтому то, на что согласился Шэнь Цяо, было не просто борьбой, не просто помощью, а надеждой на спасение шаткого фундамента секты Бися, который вот-вот мог рухнуть.

⠀⠀⠀Шиу вдруг стиснул Шэнь Цяо в объятиях, тесно приникнув лицом к его груди.

⠀⠀⠀– А обязательно драться? Вы ещё даже не восстановились! – удручённо пробормотал он.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо крепко обнял его в ответ.

⠀⠀⠀– Пятьдесят на пятьдесят не означает, что у меня нет шансов – я сделаю всё, что в моих силах. В тот день я проиграл Кунье и с тех пор опустился на самое дно. Сколько бы ни было оправданий, он для меня – препятствие, мой внутренний демон. Там я упал, и там же я научусь подниматься снова. Ты меня понимаешь?

⠀⠀⠀Шиу особенно долго обнимал учителя в молчании, прежде чем прошептать:

⠀⠀⠀– Понимаю... Я просто не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось...

⠀⠀⠀– Ничего со мной не случится, – улыбнулся он. – Как я могу не прожить долгую жизнь на правах твоего учителя? Я обещал, что буду жить не только ради себя, но и ради Чжу-сюна. Когда ты станешь стариком с седой бородой, я буду дёргать тебя за ухо и читать нотации целыми днями. Посмотрим, не надоем ли я тебе к тому времени!

⠀⠀⠀Со всхлипом мальчик рассмеялся сквозь слезы.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо вздохнул и нежно коснулся его головы.

⠀⠀⠀– Чужие ученики стараются всеми возможными способами проявить уважение к своим учителям, но когда дело касается меня, я должен сделать всё возможное, чтобы угодить своему ученику. И без слов понятно, что у такого учителя, как я, нет никакого величия!

⠀⠀⠀Шиу не стал опровергать его слов. С затаённой улыбкой он подумал: «Вы наименее величественный учитель, но вы – самый лучший учитель во всём мире».

⠀⠀⠀Одна мысль о том, что он стал учеником Шэнь Цяо, наполнила его сердце удовлетворением.

⠀⠀⠀В течение двух дней после этого у подножия горы было тихо. Посторонние не объявлялись, и это дало секте Бися возможность восстановить силы и порядок. Шиу помог Фань Юаньбаю и остальным похоронить тела учеников секты Бися, погибших в битве. После кровавой бойни в этой некогда оживлённой секте остались лишь безлюдье и уныние.