⠀⠀⠀Хотя Фань Юаньбай и Чжоу Есюэ выжили, на их лицах не было радости. Они были одновременно опечалены потерей своих соучеников и обеспокоены надвигающейся битвой. Естественно, их настроение не могло быть на высоте.

⠀⠀⠀На третий день за пределами Зала Чжэнъян зазвонил колокол, вызвав гулкий рокот во всех уголках секты Бися. Ученик, стоявший на страже на полпути к горе, послал сообщение, что кто-то поднимается в гору и что он не может его остановить.

⠀⠀⠀Когда толпа приблизилась к воротам, они увидели молодого человека, облачённого в чужестранные одеяния, который стоял с заложенными за спину руками. За ним следовали двое мужчин с высокими носами и глубокими глазами. Их волосы были заплетены в косу и завязаны в тюрбан – характерная манера одеваться, которая делала их мгновенно узнаваемыми.

⠀⠀⠀Чжао Чиин обратилась к нему низким и серьёзным голосом:

⠀⠀⠀– Прошу прощения за то, что не поприветствовала вас должным образом – не знала, что уважаемый гость собирается посетить нас. Я Чжао Чиин, глава секты Бися. Могу я узнать имя Вашего Превосходительства?

⠀⠀⠀– Кунье из туцзюэ. Я здесь, чтобы вернуть своего недостойного ученика, – надменно сказал он, оглядев её с ног до головы и покачав головой. – Так ты и есть Чжао Чиин, глава секты Бися? Во внешних кругах ходят слухи, что ты якобы наделена баснословным талантом и считаешься последней надеждой секты Бися. Теперь я убеждён, что это не более чем слухи.

⠀⠀⠀Позади них Фань Юаньбай и остальные начали рассерженно переглядываться, но сама Чжао Чиин была потрясена до глубины души.

⠀⠀⠀Она вдруг вспомнила, как Шэнь Цяо оценил Кунье: «Этот человек не только занимает высокое положение среди туцзюэ, но и является учеником Хулугу, поэтому он необычайно высокомерен. Однако стиль его боевых искусств в самом деле очень непредсказуем и властен. Даже если он не в первой десятке лучших, то и не так уж далеко позади». Независимо от того, хитрил ли он в битве на Пике Полушага или нет, он не тот, которого можно недооценивать.

⠀⠀⠀Хотя Кунье сделал такое заявление с порога, было очевидно, что он не просто презирал или хотел спровоцировать Чжао Чиин. Он видел, что у неё есть внутренние повреждения, с которыми она не сможет ему противостоять.

⠀⠀⠀Острота зрения противника соответствовала тому, о чем Шэнь Цяо говорил ранее.

⠀⠀⠀Сердце Чжао Чиин слегка упало, но её лицо оставалось невозмутимым.

⠀⠀⠀– Значит, это Левый Сяньван туцзюэ почтил нас своим визитом. Ваш ученик, вместе с Жуань Хайлоу из Дунчжоу, сотрудничал с Лу Фэном, предателем нашей секты, чтобы убить бесчисленное множество учеников Бися. Какое объяснение этому даст Левый Сяньван?

⠀⠀⠀Кунье насмешливо ответил:

⠀⠀⠀– Пу Аньми получил приглашение на гору в качестве гостя от старейшины вашей благородной секты, но вместо вина и еды его ждали мечи и копья ваших учеников. Я, как его учитель, ещё даже не знаю, жив он или мёртв. Каких объяснений от меня требует глава Чжао?

⠀⠀⠀Это была чистая софистика. Если бы Кунье заранее не условился о встрече со своим учеником, чтобы прийти и поживиться плодами бойни, откуда он мог знать, что Пу Аньми находится в ловушке в этом месте?

⠀⠀⠀Гнев появился на лицах всех присутствующих.

⠀⠀⠀Пу Аньми был взят под стражу. Чжао Чиин не стала его убивать, но и просто так отпустить не могла. В противном случае, если бы стало известно, что секта Бися покорилась туцзюэ, впоследствии она бы уже не смогла утвердиться в цзянху. Кроме того, Пу Аньми всё ещё должен отплатить кровавый долг за жизни их учеников.

⠀⠀⠀– Мы оба прекрасно знаем, что сделал твой ученик, – стальным голосом сказала она. – Бесполезно спорить. Пока в секте Бися не останется ни одного человека, тебе не позволят забрать Пу Аньми.

⠀⠀⠀Кунье, словно услышав что-то смешное, разразился хохотом.

⠀⠀⠀– Чжао Чиин, я же вижу, что за твоей спиной стоит меньше десяти человек. Твоя секта давно в забвении, как у тебя ещё хватает смелости говорить такое? Если я убью тебя сегодня, Бися исчезнет из этого мира!

⠀⠀⠀– Ты можешь убить людей, но не сможешь убить их волю.

⠀⠀⠀Как знакомо звучал этот голос! Брови Кунье удивлённо вскинулись вверх. Он повернул голову, чтобы приглядеться, и увидел приближающегося мужчину с мечом.

⠀⠀⠀Это было лицо, знакомое ему лучше некуда. Лицо, которое он не забывал даже во сне.

⠀⠀⠀Ведь однажды он сразился с этим человеком на Пике Полушага.

⠀⠀⠀То сражение привлекло внимание всего мира и разнесло славу о нем по всей территории Центральных равнин.

⠀⠀⠀А человек, стоявший перед ним, с тех пор лишился своего положения, доброго имени и боевых искусств. Да, ему посчастливилось выжить, но всё, что ему осталось – это провести остаток жизни в жалком существовании.

⠀⠀⠀– Шэнь. Цяо, – Кунье выдавил это имя сквозь зубы. В нем кипела сложная смесь эмоций, которую даже он сам не мог объяснить.

⠀⠀⠀– Как ты с нашей последней встречи, Кунье?

⠀⠀⠀Шэнь Цяо кивнул ему – точно так же, как и в тот день на Пике Полушага. Только в то время он был уважаемой фигурой, человеком, которым восхищался весь мир, а Кунье только ступил на Центральные равнины и не был широко известен.

⠀⠀⠀Времена изменились. Положение обоих мужчин претерпело колоссальные перемены: Кунье уже давно не тот Кунье, каким был в тот день, как и Шэнь Цяо больше не тот чжанцзяо горы Сюаньду, каким был в тот день.

⠀⠀⠀Но как он мог оставаться таким невозмутимым?

⠀⠀⠀Когда они встретились лицом к лицу, Кунье уже несколько раз тщательно рассмотрел нынешний вид Шэнь Цяо, но не смог найти в нем ни печали, ни боли.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо оставался Шэнь Цяо. Казалось, в нем не было никаких изменений.

⠀⠀⠀Нет!

⠀⠀⠀Кое-что всё же было.

⠀⠀⠀– Шэнь-чжанцзяо... Ах, нет! Я больше не могу называть тебя чжанцзяо. Шэнь-даочжан, ты поранился в тот день, когда упал со скалы? Похоже, твои глаза не слишком здоровы.

⠀⠀⠀– Да, но состояние моих глаз не имеет ничего общего с падением со скалы. Это из-за «Радости от встречи». Ты должен знать о причине лучше меня, не так ли?

⠀⠀⠀– Если хочешь кого-то обвинить, обвиняй своего шиди Юй Ая. Это он тебя отравил, а не я, – Кунье покачал головой. – Я бросил тебе вызов открыто и честно, и так же открыто сразился с тобой на Пике Полушага. Все это видели – я никогда не пытался навредить тебе тайно*.2

⠀⠀⠀*(暗箭伤人;ànjiànshāngrén) – разить парфянской стрелой; губить тайным выстрелом; всадить нож в спину; нанести удар из-за угла.

⠀⠀⠀Он посмотрел на меч в руке Шэнь Цяо и оскалился.

⠀⠀⠀– Ты ждёшь меня здесь, потому что не можешь принять своё поражение? Или ты пытаешься отстоять секту Бися?

⠀⠀⠀– Прошлое – поток бегущей воды, его невозможно вернуть назад. Сегодня я, Шэнь Цяо, ждал тебя здесь, чтобы попросить об одном сражении. Осмелишься ли ты принять вызов?

⠀⠀⠀Медленно он вытащил меч из ножен, направив его вниз. Острие дрогнуло, и солнечный свет отразился от металла, образуя ослепительную рябь.

⠀⠀⠀Кунье мгновенно утратил свой насмешливый вид, и его лицо стало невероятно суровым.

⠀⠀⠀Он также вытянул из-за спины свою саблю.

⠀⠀⠀Рано или поздно эта битва должна была произойти.

⠀⠀⠀Кунье чувствовал волнение даже в собственных костях. Хотя в прошлый раз он победил Шэнь Цяо, глубоко внутри яд «Радость от встречи» засел в его сердце как заноза. Сколько бы времени ни прошло, он так и не смог почувствовать ни капли удовлетворения от победы.

⠀⠀⠀И на этот раз он заставит Шэнь Цяо полностью признать поражение!

1

⠀⠀⠀Автору есть что сказать:

⠀⠀⠀ На самом деле, об этой битве не планируется писать подробно, основное внимание займёт сюжет, который развернётся позже. Но Шэнь-чжанцзяо оступился, и Кунье для него – препятствие, которое он должен преодолеть, прежде чем сможет по-настоящему начать всё сначала.

⠀⠀⠀Сегодня вечером я буду смотреть фильм «Моцзинь: Забытая легенда», так что сценку с Лао Янем придётся отложить...

⠀⠀⠀Лао Янь: У этого Лао-цзы* главная мужская роль, но его променяли на кино! (╯‵□′)╯︵┻┻

⠀⠀⠀*(老子;lǎozi) – сленг. обращение к самому себе, демонстрирующее презрение к собеседнику или используемое в шутку; способ назвать себя главным или «папочкой».