⠀⠀⠀⠀Истинная ци лилась со всех уголков неба и земли на Шэнь Цяо, преграждая почти все возможные пути отступления во всех направлениях. Она собралась в кольцо вокруг даоса и обрушилась на его голову единым потоком. Этот удар Сан Цзинсина стал апогеем десятилетий превосходных достижений в освоении «Резной лапы Дракона». Ни один мастер, даже Янь Уши, не мог отнестись к нему легкомысленно и притвориться равнодушным.

⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо двинулся.

⠀⠀⠀⠀Опершись на ступню, он резким рывком поднялся ввысь!

⠀⠀⠀⠀Меч взметнулся к небу, раскалывая горный хребет!

⠀⠀⠀⠀Внезапно горы расступились, а земля треснула. Прилив внутренней силы, нахлынувший, как полноводная река, был оттеснен одним могучим слоем за другим. Два течения истинной ци столкнулись лоб в лоб в сочетании с деспотичной властью меча. Раздался громкий взрыв, и Сан Цзинсин, не выдержав, извергнул кровь изо рта. Затем он рухнул. Напор обрушившейся силы сдавил его тело, и он безвольно отлетел назад, в сторону крыши зала Саньцин.

⠀⠀⠀⠀Ударом руки о поверхность крыши он предотвратил свое падение и снова поднялся в воздух. Вместе с тем в направлении Шэнь Цяо было выпущено три последовательных выпада ладонью.

⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо уже приготовился отразить атаку мечом, как вдруг позади него раздалось тихое шипение рассекаемого воздуха. Движение, хотя и незначительное, достигло его слуха.

⠀⠀⠀⠀С необычайной скоростью этот звук приближался к центру его спины, не оставляя шансов увернуться. Каким бы быстрым ни был Шэнь Цяо, он был всего лишь человеком, а не богом. В этот момент он посвятил все свои мысли поединку с Сан Цзинсином и не мог уделить ни минуты другим делам. Меч уже был пущен в ход, и было слишком поздно уклоняться, не говоря уже о том, чтобы повернуть назад на полпути и оказать сопротивление.

⠀⠀⠀⠀Три ударные волны вот-вот настигнут его!

⠀⠀⠀⠀И каждый импульс ладони был таким же мощным, как и предыдущий – если не мощнее. Тогда Шэнь Цяо понял: кровь, которую Сан Цзинсин сплюнул ранее, была не столько следствием серьезной травмы, сколько попыткой пробудить в нем презрение к противнику и тем самым обнажить прорехи в его защите.

⠀⠀⠀⠀Пронзительный звук отчетливо и неотвратимо прозвучал совсем рядом с ним. Шэнь Цяо тихо скрежетнул зубами. Не оставалось ничего другого, кроме как показать свой незащищенный тыл и сосредоточиться на фронте.

⠀⠀⠀⠀В одно мгновение темный силуэт метнулся к нему со стороны и заслонил его спину.

⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо услышал лишь приглушенный стон. Раздался звук удара тела о землю, а затем испуганные крики, похожие на «Юй-шишу!».7

⠀⠀⠀⠀Его сердце замерло, но он не мог оглянуться. Ему оставалось только поднять меч, чтобы встретить наступление Сан Цзинсина.

⠀⠀⠀⠀Ветер и гром вторят скорби гор и рек, солнце и луна затмевают друг друга. Свет меча оборачивается светом тысячи звезд, но он еще ярче, чем звезды. Россыпь сверкающих крапинок, казалось, спускается прямо с неба, покоряет взор, поражает в самое сердце. Только вовлеченные в происходящее могут ощутить убийственный холод подобного не поддающегося описанию великолепия.

⠀⠀⠀⠀Когда Сан Цзинсин увидел, что три его решающие атаки оказались стерты и нейтрализованы Шэнь Цяо, он без колебаний развернулся, чтобы сбежать. Не было никакого желания настаивать на так называемом принципе «достоинство дороже жизни». Были бы горы Циншань, а хворост найдётся*. Сан Цзинсин едва-едва отвоевал место главы секты у Юань Сюсю и еще даже не успел им насытиться! Было слишком много вещей, от которых он не мог отказаться, и в отличии от Шэнь Цяо, он не собирался подвергать свою жизнь риску ради победы.

⠀⠀⠀⠀*(留得青山在, 不怕没柴烧;liúdé qīngshān zài, bùpà méi chái shāo) – обр.: был бы лес, дрова найдутся; еще не все потеряно; пока жив человек, жива и надежда.

⠀⠀⠀⠀Так что с точки зрения одного лишь боевого духа он уже проиграл!

⠀⠀⠀⠀Когда он бросился в бегство, свет меча с легкой непринужденностью «Радужной Тени» взвился за ним, пустившись в неустанное преследование.

⠀⠀⠀⠀Многие люди, посвятившие всю свою жизнь фехтованию, никогда прежде не видели такой ловкой и искусной техники владения мечом, граничащей с магией бессмертных. Все они были ошеломлены до глубины души.

⠀⠀⠀⠀Сан Цзинсин почувствовал дуновение холода в середине своей спины, за которым последовала резкая боль. Он не мог поверить, что «Шестнадцать шагов Тяньюань» в самом деле проиграл «Радужной Тени». Все первоначальные шансы на победу исчезли без остатка, а сердце наполнилось страхом. Он ускорил шаг, страстно желая довести до предела все свои многолетние достижения в искусстве цингуна. Тело двигалось так стремительно, что превратилось в легкую дымку и исчезло прямо из поля зрения толпы. На земле остались только пятна крови.

⠀⠀⠀⠀Все это время Бай Жун непрерывно следила за обстановкой на чужой стороне. Когда она увидела это, ее прекрасные глаза вспыхнули, и она игриво воскликнула:

⠀⠀⠀⠀– Учи-и-итель! Как там ваши дела?! – она оставила Лэ Аня и сразу же отправилась в погоню в том направлении, куда убежал Сан Цзинсин.

⠀⠀⠀⠀Сяо Сэ втайне ненавидел коварство и изворотливость Бай Жун, а себя ненавидел еще больше за то, что замешкался на полшага. Как только он отвлекся, ладонь Бянь Яньмэя с силой поразила его грудь, и он, выплюнув полный рот крови, отступил на несколько шагов.

⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо не стал преследовать Сан Цзинсина. Вместо этого он обернулся назад.

⠀⠀⠀⠀Только тогда он увидел, что грудь Юй Ая пронзил серебряный стержень. Шило было не толще прута, но погрузилось внутрь более чем наполовину. Кровь сочилась из уголков его рта и стекала вниз по мертвенно-белому лицу. Очевидно, дело было плохо.

⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо забрал мужчину из рук Юнь Чана, взял его за запястье и передал ему свою истинную ци. Сердце все же сжалось в груди.

⠀⠀⠀⠀Другой был ранен еще до того, как на него напали с этим скрытым оружием, и одно только восхождение на гору полностью истощило его. И все же в этот момент он нашел силы принять удар на себя.

⠀⠀⠀⠀Его пульс ослабел, как исчерпавший себя огарок свечи на ветру. Пожалуй, даже Золотой Бессмертный* не смог бы спасти ситуацию.

⠀⠀⠀⠀*(大罗金仙;dà luō jīn xiān) – «Высший Золотой Бессмертный» – один из пяти даосских бессмертных. Окончательной целью даосизма является восхождение на Высшие Небеса (大罗天;dà luō tiān) – царство бессмертных (небожителей). Этот титул получают даосские бессмертные, достигшие Тридцать Шестого Неба.

⠀⠀⠀⠀Но польза от влитой в него истинной ци все же была. Тело Юй Ая слегка задрожало, и он медленно приоткрыл веки.

⠀⠀⠀⠀Когда он понял, что державший его человек – это Шэнь Цяо, то схватил его за руку и слабо сказал:

⠀⠀⠀⠀– Эр-шисюн... А-Цяо...

⠀⠀⠀⠀– Это я, – хотя Шэнь Цяо испытывал гнев, большая его часть рассеялась, когда Юй Ай прикрыл его своим телом. Теперь, чувствуя лишь печаль, он утешительно добавил: – Не спеши говорить. Отдохни хорошенько, а я пока исцелю тебя.1

⠀⠀⠀⠀Юй Ай слабо покачал головой, с трудом выговаривая слова:

⠀⠀⠀⠀– Человеком, пытавшимся ранить тебя... был Тань... Тань Юаньчунь!..

⠀⠀⠀⠀Шок Шэнь Цяо смешался с яростью. Он поднял голову и обвел взглядом окрестности. Тань Юаньчунь, который должен был сражаться с туцзюэ, уже давным-давно скрылся. Что касается Дуань Вэньяна, то его донимали двое старейшин, и пока что он не мог вырваться, чтобы побеспокоить Шэнь Цяо. Бянь Яньмэй сказал ему:

⠀⠀⠀⠀– Не волнуйся. Старейшина Лю уже отправился за ним, я тоже схожу осмотрюсь! – затем он обратился к учителю Юнь Чана и Лэ Аня: – Но тогда я вынужден попросить старейшину Кун об одолжении.

⠀⠀⠀⠀Пришедший с опозданием Кун Цзэн не знал его личности, но, видя, что он хорошо знаком с Шэнь Цяо, он не посмел бы пренебречь им.

⠀⠀⠀⠀– Даою может быть спокоен, я останусь здесь!

⠀⠀⠀⠀Сговор Тань Юаньчуня с людьми туцзюэ против Юй Ая оказался непредвиденным обстоятельством, но Шэнь Цяо не чувствовал себя слишком потрясенным. Зло всегда возвращается бумерангом к тому, кто причиняет его другим. Ударив его в спину, Юй Ай должен был предвидеть, что настанет день, когда кто-то другой применит против него тот же метод. В конечном счете, человек пожинает то, что сеет.

⠀⠀⠀⠀Но он и представить себе не мог, что Юй Ай бесстрашно шагнет вперед навстречу смертельной опасности, защищая его ценой собственной жизни.

⠀⠀⠀⠀– А-Цяо, ты все еще ненавидишь меня? – спросил он.

⠀⠀⠀⠀– Я не знаю, – Шэнь Цяо не хотел обманывать его. – В то время, когда учитель передал мне должность чжанцзяо, я никак не мог ожидать, что это повлечет за собой все эти события. Знал бы – ни за что бы не согласился стать его преемником.

⠀⠀⠀⠀– Я тоже... не ожидал, – Юй Ай мрачно усмехнулся и следом коротко закашлялся. Свежая струйка крови снова потекла из уголка его рта. – Раньше я думал, что... я все делаю правильно. Что учитель слишком закостенелый, что ты слишком бесполезный. Н-но потом я понял, что тот, кто ошибался во всем с самого начала... был, кха-кха, был я!..

⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо заговорил низким голосом:

⠀⠀⠀⠀– Гора Сюаньду в течении долгого времени была заперта, закрыв глаза и уши и изолировав себя от всего мира. В итоге настал момент, когда мы должны были провести реформы. В прошлом я был полон решимости хранить основы, заложенные учителем, желал как следует оберегать каждого из вас, однако я никогда не задумывался о том, правильный ли это подход для горы Сюаньду. Ты ошибся, сотрудничая с туцзюэ, ошибся, отравив меня, но твоя искренность и размышления о горе Сюаньду – то, с чем даже я не смогу сравниться.

⠀⠀⠀⠀– И в итоге я в-все же полностью облажался. Мне не следовало сомневаться в тебе... Не следовало поддаваться жадности...

⠀⠀⠀⠀Он зашелся чудовищным приступом кашля, и кровь хлынула еще более бурным потоком. Шэнь Цяо ужаснулся и попытался влить больше внутренней силы, но обнаружил, что из тела Юй Ая, словно ил, растворенный великим морем, она исчезала без следа.