⠀⠀⠀⠀– Значит, твое исчезновение связано с народом туцзюэ? – Тань Юаньчунь оторопел.

⠀⠀⠀⠀Юй Ай ледяным голосом продолжил:

⠀⠀⠀⠀– В ту глубокую ночь, когда я уединился для медитации, прилетел почтовый голубь с письмом. Кто-то подражал почерку Шэнь-шисюна – там было написано, что он будет ждать меня во дворе за горой. Но когда я пришел туда, на меня напали три загадочных человека. Все они были в масках и одеты в черное, а их боевые искусства были настолько сильными, что я не смог им противостоять, и в итоге получил тяжелое ранение и сорвался с утеса прямо в пропасть. Только потому, что ветви деревьев предотвратили мое падение, мне повезло не умереть, и сегодня я снова в мире людей. Думаю, Небеса смилостивились и позволили мне вернуться, чтобы я мог свидетельствовать против нападавших.13

⠀⠀⠀⠀Услышав это, Лю Юэ нахмурился.

⠀⠀⠀⠀– Хочешь сказать, что кто-то выдал себя за Шэнь-шиди в письме к тебе?

⠀⠀⠀⠀Тань Юаньчунь ошеломленно спросил:

⠀⠀⠀⠀– Кто эти три загадочных человека?

⠀⠀⠀⠀– Без понятия, – он покачал головой, – они ни разу не показали своих лиц. Но я точно знаю, что это был не эр-шисюн.

⠀⠀⠀⠀Раздался бесстрастный голос Шэнь Цяо:

⠀⠀⠀⠀– Кто-то, имитируя мой почерк, послал тебе письмо, и ты сразу поверил? Значит, тебя все же мучает совесть.

⠀⠀⠀⠀На губах Юй Ая показалась горькая улыбка.

⠀⠀⠀⠀– Эр-шисюн прав. По сей день мои действия не принесли ничего, только... только... – он был настолько встревожен, что на миг утратил дар речи, прежде чем вновь сумел совладать с собой: – Только причинили тебе страдания. Прости, я подвел тебя.8

⠀⠀⠀⠀Если принести извинения, то даже за убийство и поджог не придется нести ответственности? Шэнь Цяо не тронуло это «прости».

⠀⠀⠀⠀– Ваше превосходительство говорит излишне серьезно.

⠀⠀⠀⠀– Ты больше не хочешь звать меня «шиди»? – он натянуто улыбнулся с тоскливым выражением лица. – Хорошо, это тоже моя расплата.

⠀⠀⠀⠀*Существует понятие (见外;jiàn wài), которое означает «чуждаться; считать чужим». Под этим понимается чрезмерно формальное и вежливое отношение к кому-либо, намеренно исключающее близкое отношение к нему (т.е. отчуждение). В китайской культуре, когда люди имеют очень близкие отношения или воспринимают друг друга как доверенных лиц, формальности и благодарности не требуются. Если Шэнь Цяо обращается к Юй Аю «Ваше превосходительство», это означает, что он обращается к нему как к незнакомцу.

⠀⠀⠀⠀Их прервал Тань Юаньчунь:

⠀⠀⠀⠀– Юй-шиди, сейчас мы стоим прямо перед лицом врага. Не мог бы ты ненадолго отложить свой разговор?

⠀⠀⠀⠀– Нет, не мог бы! Причина, по которой на меня было совершено покушение, связана с народом туцзюэ! – Юй Ай сделал глубокий вдох и задал вопрос Дуань Вэньяну: – На днях я отказался быть вашей марионеткой, и сразу после этого кто-то попытался исподтишка навредить мне. Какой дурак поверит в то, что ты не приложил к этому руку?!

⠀⠀⠀⠀Дуань Вэньян с усмешкой возразил:

⠀⠀⠀⠀– Юй-чжанцзяо не следует так легкомысленно обвинять меня. Я ведь не с вашей Сюаньду, как бы я смог проникнуть на гору так, чтобы никто не заметил? Разве мне не пришлось бы ранить нескольких учеников?

⠀⠀⠀⠀Неожиданно вмешался Шэнь Цяо:

⠀⠀⠀⠀– Если бы на горе Сюаньду был шпион, действующий с тобой заодно, ничто не помешало бы тебе выйти сухим из воды с его помощью.

⠀⠀⠀⠀Его слова повергли Лю Юэ, Тань Юаньчуня и остальных в ступор.

⠀⠀⠀⠀– Что Шэнь-шиди имеет в виду?

⠀⠀⠀⠀– Юань Ин рассказал мне, что туцзюэ не удалось запугать и подкупить Юй Ая, поэтому они сменили цель и стали подстрекать других. Они сказали сы-шиди, что если он готов послушно подчиниться им, то они поддержат его в становлении новым чжанцзяо. Раз он не согласился, им оставалось только найти кого-то другого. Думаю, всегда найдется тот, кто поддастся искушению и скажет «да».

⠀⠀⠀⠀Несколько раз кашлянув, Юй Ай схватился за грудь рукой и сказал:

⠀⠀⠀⠀– Правильно. Сначала это неожиданное покушение, а затем ваше появление на горе именно в тот момент, когда освободилось место чжанцзяо. Неважно, уведомил вас кто-то тайно или нет, очевидно, что сегодняшние события были заранее спланированы!

⠀⠀⠀⠀Причина, по которой Дуань Вэньян и остальные решили отправиться на гору в это время, конечно, не заключалась в том, чтобы трепать языками с людьми горы Сюаньду. Появление Юй Ая – случайность, но сама по себе эта случайность ни на что не влияет. Напротив, это присутствие Шэнь Цяо все усложнило.

⠀⠀⠀⠀Он принял решение и оглянулся на Сан Цзинсина с улыбкой на губах.

⠀⠀⠀⠀– Пусть будет так, как говорит Юй-чжанцзяо. Разве я не разочарую его, если не сыграю роль злодея?

⠀⠀⠀⠀Легким взмахом руки он приказал нескольким туцзюэ, стоявшим позади него, броситься с саблями на Тань Юаньчуня и остальных, полностью их окружая.

⠀⠀⠀⠀Старейшины владели разными уровнями навыков боевых искусств. Как и Тань Юаньчунь, некоторые из них обладали заурядными природными данными, но только в сравнении с другими учениками Ци Фэнгэ. Они определенно не были настолько посредственными, чтобы позволить кому-либо насмехаться над собой. Однако с туцзюэ, которых Дуань Вэньян привел с собой на гору, тоже было нелегко справиться. Обе стороны немедленно сошлись в схватке, яростно и шумно грохоча мечами и саблями.

⠀⠀⠀⠀Дуань Вэньян наблюдал за битвой со сложенными руками и не принимал в ней участия, с удовольствием разъясняя:

⠀⠀⠀⠀– Это одни из сильнейших воинов нашего народа, мой учитель сам обучал их. Они давно наслышаны о мастерстве даочжанов горы Сюаньду, поэтому и пришли сюда сегодня, чтобы получить ваш совет. Прошу вас, господа, не будьте к ним милосердны!

⠀⠀⠀⠀Лю Юэ и остальные были слишком заняты тем, что разбирались с этими несколькими людьми. Как они могли найти время, чтобы ответить ему?

⠀⠀⠀⠀Лоу Лян ощутил на себе взгляд Дуань Вэньяна, и его сердце замерло. Он боялся, что этот незначительный ученик станет его мишенью, поэтому непроизвольно спрятался за спиной Шэнь Цяо в попытке скрыться.

⠀⠀⠀⠀Лю Юэ взмахнул мечом и заставил одного из туцзюэ отступить на несколько шагов.

⠀⠀⠀⠀– Шэнь-шиди! – воскликнул он. – Знаю, Сюаньду во многом обидела тебя в прошлом, но когда Юй Ай объявил тебя изгнанным учеником, я попытался заступиться за тебя. Прошу, в знак уважения Ци-чжэньжэня помоги нам отстоять ворота горы и не дай этим подлецам воспользоваться тобой!

⠀⠀⠀⠀Дуань Вэньян разразился смехом.

⠀⠀⠀⠀– Шэнь-даочжан, мне уже искренне обидно за тебя! Когда ты попал в беду, никто из них не протянул тебе руку помощи, а теперь, когда беда постигла их, они хотят, чтобы ты отплатил за обиду добром. Если тебе не жалко себя, то мне жалко тебя! Как я вижу, это дело не имеет к тебе никакого отношения, и ты не обязан в него вмешиваться. Подожди, пока все они умрут, и пост чжанцзяо, естественно, останется за тобой. Что скажешь?

⠀⠀⠀⠀– Этого не произойдет, – равнодушно ответил Шэнь Цяо. – Я не давал согласия на назначение Юй Ая чжанцзяо секты. Я могу считаться изгнанником, но я все еще ученик Ци Фэнгэ.

⠀⠀⠀⠀Он достал из-за спины Шаньхэ Тунбэй. Меч ярко засверкал в ослепительном свете полуденного солнца, раздались неясные звуки шелеста ветра и раскатов грома.

⠀⠀⠀⠀– Пока я здесь, никто и думать не смеет о кознях против горы Сюаньду, – он сказал это спокойным тоном, без какой-либо сотрясающей землю силы, но никто не решился бы отнестись к этим словам с пренебрежением.

⠀⠀⠀⠀– Шэнь-шиди, позволь мне помочь тебе!

⠀⠀⠀⠀В этот момент, вместе с этим напористым криком, с другой стороны вбежали три фигуры: одна впереди и две позади. Во главе шел старейшина Кун Цзэн, а за ним следовали его ученики, Лэ Ань и Юнь Чан, которых Шэнь Цяо встретил у подножия горы.

⠀⠀⠀⠀Двое парней шли за Шэнь Цяо на расстоянии, желая посмотреть, из-за чего возник весь этот переполох. Они никак не ожидали столкнуться с туцзюэ и сектой Хэхуань, поднимающихся на гору в поисках неприятностей. Вмешиваться во внутренние распри секты они не рискнули, но враждебное вторжение внешних сил – совсем другое дело. Вдвоем они бросились искать своего учителя, старейшину Кун Цзэна, и поспешили обратно вместе с ним.

⠀⠀⠀⠀Кун Цзэн предстал перед Шэнь Цяо и почтительно сложил руки.

⠀⠀⠀⠀– Кун Цзэн опоздал. Прошу чжанцзяо наказать меня за мой проступок.

⠀⠀⠀⠀Шэнь Цяо кивком поприветствовал его.

⠀⠀⠀⠀– Старейшина Кун был посреди своего уединения, а это очень важный этап. К счастью, ты подоспел вовремя, так о каком проступке может идти речь? – заметил ли он, что к нему обратились по титулу «чжанцзяо», или нет, осталось неизвестным, но он не стал ничего отрицать.

⠀⠀⠀⠀Старое лицо Кун Цзэна покраснело от смущения. Уединение служило лишь предлогом, чтобы не вмешиваться в выборы нового чжанцзяо секты. Не зная, видит ли Шэнь Цяо его насквозь, ему оставалось только изворотливо добавить:

⠀⠀⠀⠀– Когда перед нами грозный враг, как можно продолжать заботиться только о собственном совершенствовании? Я возьму на себя некоторых из этих негодяев, чжанцзяо ничего не нужно делать!

⠀⠀⠀⠀Дуань Вэньян стоял со сложенными за спиной руками, явно не считая Кун Цзэна достойным своего внимания.

⠀⠀⠀⠀– Сомневаюсь, что ты мне ровня.

⠀⠀⠀⠀– Что толку разевать рот? – он холодно усмехнулся. – Попробуй и узнаешь!

⠀⠀⠀⠀И, обнажив меч, он бросился на Дуань Вэньяна!

⠀⠀⠀⠀Как только началось это противостояние, секта Хэхуань и все прочие не смогли остаться в стороне. Кроме Сан Цзинсина, все остальные приняли ответные меры, и повсюду вспыхнули сражения.

⠀⠀⠀⠀Лэ Ань и Юнь Чан, естественно, помогали своему учителю в битве. К несчастью, они были юны, и их навыки боевых искусств еще не достигли совершенства. Сражаться против Сяо Сэ и Бай Жун оказалось для них непосильной задачей, и вскоре они попали в невыгодное положение.

⠀⠀⠀⠀Уловив огрехи в технике меча Юнь Чана, Сяо Сэ согнул пальцы в когтистую хватку и, пронзив рукой ветер меча даоса, крепко вцепился в его горло. Движение было стремительным, как вспышка молнии, и не успел Юнь Чан моргнуть, как его шея оказалась в крепком захвате. Еще немного усилий со стороны Сяо Сэ, и он будет убит на месте!