⠀⠀⠀– Пусть я не так давно знаком с Юй-чжанцзяо, я могу сказать, что он высоко ценит старую дружбу и не хочет обращаться с вами тяжёлой рукой. Шэнь-даочжан, почему бы вам не остыть немного? Мы можем присесть и уделить немного времени разговору по душам!

⠀⠀⠀Но Шэнь Цяо не хотел сражаться против Доу Яньшаня. Движения его ног изменились; используя технику «Радужных теней», он обошел Доу Яньшаня и оказался прямо у выхода из гостиницы.

⠀⠀⠀– А-Цяо! Не заставляй меня этого делать! – рявкнул Юй Ай, обнажая Цзюнь-цзы Буци.

⠀⠀⠀Прежде, чем Шэнь Цяо успел ответить, кто-то из людей пошутил:

⠀⠀⠀– Сражаться с одним толпой. Только не говорите, что собираетесь разобраться с Шэнь-даочжаном так же, как разобрались с Янь Уши?

⠀⠀⠀Чэнь Гун, до этого момента наблюдавший за ними, встал. Происходящее не имело к нему никакого отношения, но по какой-то причине он решил вмешаться.

⠀⠀⠀Доу Яньшань засмеялся:

⠀⠀⠀– Начальник уезда Пэнчэн только что приобрел меч Тай-э. Вам следует поторопиться и отправиться в путь с докладом императору Ци, почему же вы бездельничаете здесь и вмешиваетесь в чужие дела?

⠀⠀⠀Казалось, он вкладывал скрытый оттенок сарказма в слова «начальник уезда Пэнчэн». Чэнь Гун был новым дворянином Ци, но, поскольку он не имел отношения к миру боевых искусств, Объединение Люхэ не считало его кем-то важным.

⠀⠀⠀Вместо того, чтобы ответить на вопрос Доу Яньшаня, Чэнь Гун повернулся к Шэнь Цяо и мягко сказал:

⠀⠀⠀– Если Шэнь-даочжан ищет способ избавиться от докучений, у меня есть почтовое отделение в городе, вы могли бы пойти со мной и отдохнуть там.

⠀⠀⠀– Большое спасибо начальнику уезда Пэнчэн за предложение, но, пожалуйста, позвольте этому бедному даосу любезно отклонить его.

⠀⠀⠀Он сложил ладони и собрался уйти.

⠀⠀⠀Конечно, Юй Ай не отпустил бы его так легко.

⠀⠀⠀– Подожди!

⠀⠀⠀Крикнул он, протягивая руку к Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо не повернул головы. Как если бы у него были глаза на спине, он осторожно скользнул на несколько шагов в сторону и, обернувшись, прижал к груди свой меч, заблокировав руку Юй Ая. Ножны меча были наполнены внутренней ци, последний почувствовал легкий толчок и неосознанно отступил.

⠀⠀⠀Однако реакция Юй Ая была невероятно острой. Он немедленно вытащил из ножен Цзюнь-цзы Буци. Сверкнув, меч быстро и изящно был направлен к лицу Шэнь Цяо. Скорость настолько поражала, что даже Доу Яньшань не мог не удивиться, думая про себя о том, что Юй Ай, вероятно, не использовал всю свою силу во время битвы с Янь Уши: пусть он и мог казаться серьезно раненным, на деле просто не хотел нападать первым.

⠀⠀⠀При любом раскладе Юй Ай был полон решимости удержать Шэнь Цяо. В этот раз, без Янь Уши, стоящего на пути, он не мог позволить Шэнь Цяо сбежать прямо у него из-под носа. Он знал, насколько силен был яд «Радость от встречи» – Шэнь Цяо казался очень слабым и болезненным, когда они встречались на горе Сюаньду в последний раз. Он никак не смог бы полностью восстановиться за такое короткое время.

⠀⠀⠀Однако время от времени каждый человек заслуживал новой оценки. Свет меча Юй Ая обрушивался на Шэнь Цяо тысячи раз, но человек, который должен был быть поглощён этим светом, внезапно исчез. Движением настолько быстрым и неуловимым, что его было почти невозможно описать, Шэнь Цяо появился позади Юй Ая. Его меч всё ещё оставался в ножнах, когда он поднял палец и постучал им по завесе, оплетавшей меч светом.

⠀⠀⠀В момент, когда он прикоснулся к ней, завеса из внутренней ци рассыпалась на осколки, разлетевшись во все стороны!

⠀⠀⠀На лице Юй Ая отразилось неверие. Когда он повернулся к Шэнь Цяо, кончик его меча слегка дрожал, создавая еще около дюжины волн ряби.

⠀⠀⠀Словно кисть, рисующая изумрудно-золотой пейзаж или ярко-зеленое небо, они были яркими и ослепительными, как сверкающая радуга, отражающаяся от цветных стёкол.

⠀⠀⠀Это была последняя стадия техники искусства «Меч Лазурных Волн», немного измененная. У Ци Фэнгэ не было некомпетентных учеников, и Юй Ай усовершенствовал искусства меча под себя. Большую часть времени он казался холодным и сдержанным, но, когда дело касалось искусства меча, он очень любил подобные броские, великолепные движения. Даже ци его меча несла в себе громовую ярость. Когда он сделал выпад мечом, казалось, молния загрохотала прямо в ушах людей. Те, кто уступал ему в боевом мастерстве, почувствовали, как кровь и ци забурлили внутри них, и не могли не отступить на несколько шагов.

⠀⠀⠀Но не Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо не отступил!

⠀⠀⠀Это сильно удивило всех, в том числе и тех, кто раньше смотрел на него свысока, посчитав его всего лишь одним из мальчиков для утех Янь Уши.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо наконец-то обнажил свой меч!

⠀⠀⠀Ци Шаньхэ Тунбэй взмыла в небо пылающей радугой, её мягкость и ослепительность распространялась от рук Шэнь Цяо, вызывая у людей желание насладиться этим уютным теплом. Большинство из толпы ещё не оправились от шока и даже не осознавали, что Шэнь Цяо уже выставил меч вперёд.

⠀⠀⠀Всё произошло в мгновение ока. Прежде чем остальные осознали что-либо, эти двое уже оттолкнулись от земли, скрестив кончики мечей друг с другом. Юй Ай был быстр как молния, но Шэнь Цяо был еще быстрее: его тело стало единым целым с мечом и изчезло из поля зрения Юй Ая.

⠀⠀⠀В мире боевых искусств победителя определяла скорость!

⠀⠀⠀В следующую секунду Юй Ай держался настороже. Он немедленно повернулся и взмахнул мечом, но слишком поздно – Стремление Меча противника было всего в нескольких дюймах от него. Бежать было некуда, он успел разглядеть лишь крошечный блеск меча. Сердце Юй Ая рухнуло. Прежде, чем хорошо всё обдумать, он вложил всю силу в «Радужную тень» и отступил так быстро, как никогда ранее за всю свою жизнь. Это выглядело так, будто он внезапно растворился в воздухе и появился на три фута дальше.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо мог успеть за ним: его Стремление Меча уже достигло совершенства, следующим этапом было Сердце Меча. Несмотря на то, что сейчас у него была только половина от былой боевой мощи, одного Стремления Меча было достаточно, чтобы заставить людей вокруг бледнеть и бояться.

⠀⠀⠀Но Шэнь Цяо не продолжил своё победоносное преследование, и Юй Ай тоже остановился. Они смотрели друг на друга, их взгляды пересеклись. Каждый предался собственным нахлынувшим чувствам: глубоко в сердце оба понимали, что не смогут вернуться в прошлое.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо стоял на своем месте, высокий и прямой, как сосновое дерево, острие его меча было направлено в землю. Он пристально посмотрел на Юй Ая и сказал низким голосом:

⠀⠀⠀– Ты должен понимать, что в битве между тобой и мной ты не сможешь победить, а я не проиграю. Не думай, что сможешь держать меня на ладони в своем распоряжении. Несмотря на то, что я больше чжанцзяо горы Сюаньду, я всё ещё Шэнь Цяо, и я всё ещё ученик Ци Фэнгэ!

⠀⠀⠀Выражение лица Юй Ая казалось мрачным и неуверенным:

⠀⠀⠀– Юань Ин и Гу Хэнбо очень скучают по тебе. Все надеются, что ты вернешься...

⠀⠀⠀– Юй Ай, с тех пор, как ты отравил меня «Радостью от встречи», я не верю ни единому твоему слову.

⠀⠀⠀Выражение лица Юй Ая изменилось, в глазах слабо поднимались волны.

⠀⠀⠀– Это была моя вина. Но с этого момента я больше никогда не причиню тебе боли.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо покачал головой:

⠀⠀⠀– Нет смысла говорить это сейчас. Ущерб нанесён, возместить его невозможно*. То, что ты говоришь – не более, чем самообман. Причина, по которой я не вернусь на гору Сюаньду, заключается в том, что я не хочу видеть её раскол, и тем более не хочу видеть, как кропотливые усилия наших предков пошли прахом. Теперь, когда ты пошёл на этот шаг, вместе с учениками Сюаньду ты должен быть готов понести все последствия. Когда ты больше не сможешь их выносить, я приду к тебе лично.

* (覆水难收, 破镜难圆; fù shuǐ nán shōu, pòjìng nán yuán) – «пролитую воду и разбитое зеркало невозможно собрать обратно», образно в знач. сделанного не воротишь; прошлому возврата нет.

⠀⠀⠀Грудь Юй Ая быстро вздымалась. Спустя долгое время он, наконец, мрачно рассмеялся:

⠀⠀⠀– Хорошо, хорошо, хорошо...

⠀⠀⠀Он сказал «хорошо» три раза подряд. В его холодном тоне, казалось, чувствовался оттенок уныния, но он был таким мимолетным, будто это была лишь иллюзия.

⠀⠀⠀Больше ничего не сказав, он вернул меч в ножны, затем развернулся и ушёл, не глядя на Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Доу Яньшань почесал нос. Раз Юй Ай ушёл, у него больше не было причин вмешиваться, не говоря уже о том, что боевое мастерство Шэнь Цяо пугало его и ему было тяжело плавать в этой мутной воде.

⠀⠀⠀– Поздравляю, Шэнь-даочжан, с восстановлением вашей боевой мощи! Как вы понимаете, у нас с Юй-чжанцзяо в некотором роде дружеские отношения, поэтому мне пришлось заступиться за него сейчас. Надеюсь, вы не сочли это оскорблением.

⠀⠀⠀Вот и причина, по которой этот человек смог возглавить крупнейшее объединение в мире. Он был хитрым и проницательным, не из тех, с кем было легко ладить. Всего минуту назад он без колебаний встрял в бой и почти сразу после этого извинился – это были уверенные и решительные черты характера, соответствующие манерам грозного человека.

⠀⠀⠀Злой кулак не бьет по улыбающемуся лицу, не говоря уже о таком исключительно воспитанном человеке, как Шэнь Цяо. Увидев это, он кивнул:

⠀⠀⠀– Я всё понимаю, у каждого из нас своя позиция. Председатель Доу слишком вежлив.

⠀⠀⠀Доу Яньшань сказал:

⠀⠀⠀– Шэнь-даочжан ранее забрал с собой тело Янь Уши. Уверен, вы, должно быть, уже похоронили его. Очень жаль, что великий мастер демонической секты погиб на этом удалённом клочке земли за северными границами. Поскольку погибшие заслуживают величайшего почтения, а жители Центральных равнин верят, что похороны приносят покой умершим, я хотел бы попросить Шэнь-даочжана об одолжении. Если позволите, Объединение Люхэ готово помочь сопроводить останки главы секты Янь в Чанъань и передать их ученикам секты Хуаньюэ.