⠀⠀⠀– Дедушка сказал, что священники могут вернуться к обычной жизни.

⠀⠀⠀Она действительно пришла подготовленной.

⠀⠀⠀Разрываясь между слезами и смехом, Шэнь Цяо не оставалось ничего другого, как сказать ей:

⠀⠀⠀– Тебе всего четырнадцать, а я уже вышел из возраста независимости*. Разница между нами слишком велика.

⠀⠀⠀*(而立; érlì) – встать на ноги, сформироваться. По словам Конфуция: 三十而立 «в 30 лет я встал на ноги».

⠀⠀⠀– Каков возраст независимости?

⠀⠀⠀– Тридцать лет.

⠀⠀⠀Удивленная, Баньна сказала:

⠀⠀⠀– Тебе уже тридцать? Это совершенно не заметно!

⠀⠀⠀– Мастера боевых искусств, как правило, живут дольше.

⠀⠀⠀Баньна закусила губу и спросила:

⠀⠀⠀– Ты всё ещё будешь таким же, когда мне исполнится пятьдесят?

⠀⠀⠀Шэнь Цяо покачал головой:

⠀⠀⠀– Как это возможно? Я не бессмертный. Вероятно, я буду выглядеть похожим на него.

⠀⠀⠀Баньна посмотрела на Янь Уши. Если не считать седину, разбросанную по его вискам, мужчина выглядел чрезвычайно красивым и не выказывал никаких признаков старости.

⠀⠀⠀Она спросила дрожащим голосом:

⠀⠀⠀– Сколько ему лет?

⠀⠀⠀Шэнь Цяо на мгновение задумался, затем ответил с некоторой неуверенностью:

⠀⠀⠀– Думаю, меньше пятидесяти?

⠀⠀⠀Это поразило Баньну, как гром среди ясного неба. Поскольку западные районы всегда были полны ветра и песка, лица тех мужчин в деревне, кому было за сорок или пятьдесят, уже были обветренными и покрытыми морщинами. Как они могли сравниться с Янь Уши? Не говоря уже о том, что женщины старели еще быстрее: большинство из них начинали набирать вес после тридцати, а также на их лицах углублялись морщины. Баньна знала, что она всё ещё молода и красива, но что будет лет через десять или двадцать? Что, если мужчина, которого она любит, будет всё так же красив, как и всегда, а она уже будет стара и седовласа? Даже одна мысль об этом причиняла ей боль.

⠀⠀⠀Бедная девушка только что пережила то, что, вероятно, было зарождением любви, но она уже столкнулась с такой неразрешимой проблемой. Это сразу же лишило её чувств, оставив в бездне неописуемой печали.

⠀⠀⠀Со слезами на глазах Баньна сунула поднос с посудой в руки Шэнь Цяо и всхлипнула:

⠀⠀⠀– Не бери в голову. Будда послал тебя ко мне, но он отказался сделать нас парой. Совершенно ясно, что мы не предназначены друг для друга. Я надеюсь, что он благословит вас двоих счастливой жизнью, пока смерть не разлучит вас!

⠀⠀⠀– ...

⠀⠀⠀Несмотря на неловкость, у Шэнь Цяо не было другого выбора, кроме как остановить Баньну, которая убегала в слезах, ища уголок, чтобы залечить свои эмоциональные шрамы.

⠀⠀⠀– Мне нужно уйти на полдня в город. Если кто-нибудь спросит о нас, ты можешь просто притвориться, что не знаешь. Но если его враги придут и потребуют забрать его, и другого выхода не останется, ты можешь просто позволить им сделать это. Гораздо важнее обезопасить себя. Нет необходимости рисковать своей жизнью ради него.

⠀⠀⠀– У него много врагов? – Баньна вытерла слезы.

⠀⠀⠀– Довольно много, – кивнул Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Баньна была глубоко обеспокоена:

⠀⠀⠀– Разве тебе не опасно быть с ним?

⠀⠀⠀Девушка была чиста и невинна и говорила то, что думала. Ей нравился Шэнь Цяо, поэтому она сказала ему прямо. Она была глубоко опечалена, когда её отвергли, но, как только она услышала, что у Янь Уши было много врагов, она сразу же начала беспокоиться о безопасности Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Злоба в сердцах людей зачастую бывает страшнее демонов, но именно потому, что в ней можно было найти доброту, эта доброта была тем более драгоценной.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо почувствовал тепло в своём сердце. Он успокоил её:

⠀⠀⠀– Не волнуйся. Я знаю, что делаю. Я просто боюсь, что мы втянем в это тебя и твоего дедушку, поэтому ты должна быть осторожной.

⠀⠀⠀Он и Янь Уши последние несколько дней оставались в этой маленькой деревушке без каких-либо новостей извне, поэтому ему пришлось вернуться в королевскую столицу. Если мастера боевых искусств ушли, он сможет забрать Янь Уши обратно в Чанъань и отдать его Бянь Яньмэю. Демонические секты владели многими секретными техниками. Возможно, Бянь Яньмэй знает, как спасти своего учителя.

⠀⠀⠀После того, как он расстался с Баньной и её дедушкой, Шэнь Цяо вернулся в королевскую столицу. Город был переполнен людьми, как и раньше. Ярмарка Извивающихся Драконов закончилась только вчера, и теперь это была единственная тема для обсуждения в гостинице. Шэнь Цяо, одетый в обычный дорожный плащ поверх своей даосской мантии, скрыл под капюшоном лицо и сел в углу. Никто его не заметил.

⠀⠀⠀Чтобы получить больше информации, он намеренно выбрал самую крупную и оживлённую гостиницу в городе, заказал бутылку вина и немного мяса, а затем спокойно прислушался к голосам вокруг.

⠀⠀⠀– Ты слышал? У меча Тай-э теперь есть владелец. Кто-то купил его за двадцать тысяч таэлей золотом!

⠀⠀⠀Эти слова сразу же вызвали волну восклицаний.

⠀⠀⠀– Этот человек, должно быть, сошёл с ума или просто у него слишком много денег, чтобы выбрасывать их на ветер! Тай-э действительно знаменит, но он лишь немного острее других. Как он может стоить так дорого?

⠀⠀⠀Человек засмеялся:

⠀⠀⠀– Конечно, есть причина. Человеком, который купил его, был начальник уезда Пэнчэн из Ци, Чэнь Гун.

⠀⠀⠀Остальные сразу поняли:

⠀⠀⠀– Тогда это неудивительно. Тай-э когда-то был известен как меч правителя царства Чу. Я думаю, он хочет предложить меч императору Ци.

⠀⠀⠀Кто-то услышал это и усмехнулся:

⠀⠀⠀– Ци, как царство, находится на грани уничтожения. Неужели они действительно думают, что Тай-э обладает божественной защитой?

⠀⠀⠀– Кто знает? Говорят, что Чэнь Гун – придворный, который получил свое положение, заискивая перед императором Ци. Если Ци будет уничтожена, всё его состояние и даже его жизнь, вероятно, пойдут ко дну вместе с ним. Скорее всего, он просто ищет любой выход, правда, у него нет другого выбора, кроме как обнимать ноги Будды*!

⠀⠀⠀* (临时抱佛脚; línshí bào fójiǎo) – поздно спохватиться (досл.: в трудный момент обнимать ноги Будды).

⠀⠀⠀Как только последнее слово затихло, вошла группа людей. Ведущий мужчина был высоким и крепким, одетым в яркую мантию, перевязанную нефритовым поясом. Его лицо не было очень красивым, но в нём был живой, героический дух, который не могла скрыть даже роскошная одежда. Войдя, он оглядел комнату, затем, коротко кивнув, слуги немедленно поспешили вперёд него, чтобы расставить места и посуду. Эта атмосфера величия мгновенно отличила его от остальных людей.

⠀⠀⠀Стоило упомянуть о Цао Цао, и он тут как тут*. Люди, которые всего минуту назад возбужденно говорили о нём, почувствовали себя более или менее неловко и успокоились.

⠀⠀⠀* (说曹操, 曹操就到;shuō cáo cāo, cáo cāo jiù dào) – за этим высказыванием стоит легенда о том, что в эпоху Троецарствия кто-то рекомендовал Цао Цао (полководец, первый министр династии Хань) для защиты императора Сяня династии Хань. Еще до того, как он успел послать своих гонцов, чтобы вызвать Цао Цао, прибыл Цао Цао. Отсюда и поговорка: «Говори о Цао Цао, Цао Цао прибудет».

⠀⠀⠀Не только остальные подглядывали за Чэнь Гуном, но и Шэнь Цяо также аккуратно бросил взгляд в сторону мужчины.

⠀⠀⠀Если бы не тот факт, что он всё ещё мог смутно различить этот знакомый контур лица, а также то, что все люди вокруг него шептали друг другу: «Он здесь, молчи», – Шэнь Цяо никогда бы не осмелился установить связь между этим высокомерным, сдержанным молодым аристократом и тем мальчиком в захудалом храме.

⠀⠀⠀Хозяину гостиницы не нужно было знать его личность, чтобы понять – это важный клиент, которого он не должен обидеть. Приведя с собой слуг, он быстро убрал несколько столов, оставленных предыдущей группой. Расплывшись в улыбке, он повёл Чэнь Гуна к его месту.

⠀⠀⠀Как только Чэнь Гун и его люди заняли свои места, вошла другая группа людей.

Шэнь Цяо быстро взглянул на них и нахмурился, подумав про себя: какое это должно быть совпадение. Он ещё ниже натянул капюшон, который уже закрывал его лоб.

⠀⠀⠀Юй Ай и Доу Яньшань сели за один стол. Юй Ай был один. Он не привел с собой других учеников, в то время как Доу Яньшаня сопровождали несколько членов Объединения Люхэ. Двое из них выглядели несколько знакомо, напоминая братьев Ху, которых Шэнь Цяо видел той ночью в Монастыре За Облаками.

⠀⠀⠀Однако он не мог видеть ясно, а также боялся, что они заметят, если он будет смотреть слишком долго, поэтому он быстро опустил голову и вернулся к дегустации своего вина, терпеливо ожидая, пока все уйдут.

⠀⠀⠀Гостиницы за пределами Великой стены не особенно заботились о деталях. Даже в этой, самой большой и лучшей гостинице в королевском городе, не было отдельных номеров. Когда так много людей собиралось под одной крышей, было довольно оживленно, и их голоса перекликались друг с другом. В результате те, кто говорил громче, естественно, были услышаны другими.

⠀⠀⠀Так как Чэнь Гун был здесь и привёл с собой большое количество слуг, за исключением нескольких нарушителей спокойствия, мастера боевых искусств не хотели наживать себе врагов просто так. Таким образом, тема меча Тай-э была исчерпана, и для них было вполне естественно поднять другие чрезвычайно шокирующие новости, которые уже упоминались бесчисленное количество раз за последние несколько дней.

⠀⠀⠀– Вы думаете, Янь Уши действительно мёртв?

⠀⠀⠀Судя по тому, как говорил этот человек, он не был очень искусен в боевых искусствах, а также не являлся членом известной секты. Потому что, когда он произнес эти два слога «Янь Уши», он бессознательно понизил голос, как будто боялся, что живой Янь Уши внезапно появится перед всеми в следующую секунду, как это сделал Чэнь Гун.

⠀⠀⠀Это имя, по-видимому, несло в себе необычайную силу. Как только первый человек заговорил об этом, в комнате на мгновение воцарилась тишина, как и тогда, когда вошёл Чэнь Гун. Затем кто-то ответил: