⠀⠀⠀Он мог видеть, как каждый из меридианов в его теле медленно раскрывается. Эти ранее закупоренные меридианы теперь были чистыми и открытыми. Тёплая истинная ци очистила их от всех остаточных пятен. Его фундамент, после всех потрясений и разрушения, был ещё более устойчивым, чем раньше. Даже когда он лишился всех своих сил и бросился в драку, несмотря на разрыв между их силами, он почувствовал лишь короткий период дискомфорта. Его ци бурлила, кипела внутри него, но он не выплёвывал кровь так легко, как раньше.

⠀⠀⠀С каждой потерей приходило что-то новое. Может быть, его глаза никогда полностью не восстановятся, и он никогда не сможет видеть вещи ясно, как раньше, но Шэнь Цяо никогда не сожалел о том, что произошло. Прошлое осталось в прошлом, и люди всегда должны смотреть вперёд. Если бы он не был отравлен ядом «Радость от встречи» и не упал с Пика Полушага, возможно, он никогда бы не раскрыл истинный секрет Стратегии Алого Яна. Тогда прогресс его боевых искусств остановился бы на этом до конца его жизни.

⠀⠀⠀В этот момент Шэнь Цяо, казалось, освободился от оболочки своего физического тела, и его разум путешествовал по бескрайним просторам первобытного хаоса. Бесчисленные звёзды в небе, каждое проявление природы в мире внизу: земля, которая теперь выглядела как шахматная доска; всё – горы, реки, растения, деревья, ветер, луна – всё это выглядело таким отчетливым, таким прекрасным и завершённым.

⠀⠀⠀Существует нечто, из Хаоса возникшее, рождённое прежде Неба и Земли. Беззвучно-пустотное, одиноко-неизменчивое. Двигаясь по кругу, не устаёт и способно быть матерью Неба и Земли. Я не знаю его имени, ⠀а иероглифом обозначу это «Дао».*

⠀⠀⠀*Отрывок из «Дао Дэ-цзин» Лао Цзы. Перевод Алексея Маслова.

⠀⠀⠀В это мгновение всё стало кристально ясным перед глазами Шэнь Цяо. Ему казалось, что он видит сверкающее, полупрозрачное даосское Сердце – воплощение лучшей работы природы, вращающееся, перемещающееся недалеко от него. Но прежде чем он смог подойти и прикоснуться к нему, он услышал голос из неведомого пространства вдалеке.

⠀⠀⠀– Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Он слегка вздрогнул, и темнота внезапно сомкнулась. Всё это великолепие превратилось в ничто, как высокая платформа, рушащаяся вниз, разлетающаяся на куски.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо внезапно выплюнул полный рот крови!

⠀⠀⠀Он медленно открыл глаза.

⠀⠀⠀Янь Уши сидел на кровати, прислонившись спиной к стене, его растрёпанные волосы свободно свисали. Он всё ещё смотрел на Шэнь Цяо, но выражение его лица отличалось от того, что было прошлой ночью.

⠀⠀⠀«Это было слишком неосторожно с моей стороны», – подумал Шэнь Цяо с горькой улыбкой. Он вытер кровь.

⠀⠀⠀Он сохранил часть своего сознания, чтобы позаботиться об окружающей опасности, но из-за внезапного просветления он полностью потерял себя, не осознавая этого.

⠀⠀⠀– Глава Янь, как ты себя чувствуешь?

⠀⠀⠀– Ты... действительно удивил меня, – сказал Янь Уши. Он выглядел измученным, но больше не был озадачен, как прошлой ночью. Тот, кто нежно улыбнулся Шэнь Цяо, кто крепко держал Шэнь Цяо и отказывался отпускать его, вспыхнул, как цветущий в ночи селеницереус, и исчез с наступлением утра.

⠀⠀⠀Но Шэнь Цяо, который всё это время был как на иголках, на самом деле почувствовал облегчение. Холодный, бессердечный, смотрящий свысока на всех остальных – это был Янь Уши, которого он знал.1

⠀⠀⠀– Я думал, что Сан Цзинсин сломает тебя... – Янь Уши говорил очень медленно, и его голос звучал тихо, вероятно, из-за травмы. После того, как он проснулся, он не спрашивал о своём состоянии, а довольно медленно начал говорить о Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо равнодушно ответил:

⠀⠀⠀– Мне очень жаль. Должно быть, это такое разочарование для главы Янь – видеть, что я всё ещё жив и здоров.

⠀⠀⠀Янь Уши дёрнул уголком рта.

⠀⠀⠀– Нет. Я не был... разочарован... Я был приятно удивлен. Ты... уничтожил  демоническое ядро... которое я вложил в тебя, не так ли?

⠀⠀⠀Шэнь Цяо посмотрел на него:

⠀⠀⠀– Ты должен знать, что тогда у меня не было возможности бороться против Сан Цзинсина. Единственным вариантом, который у меня был, было разрушить свою собственную основу и боевые искусства, чтобы уничтожить его вместе с собой.

⠀⠀⠀Янь Уши кивнул:

⠀⠀⠀– Да. Это был твой... единственный выбор.

⠀⠀⠀– Янь Уши, я знаю, что ты хочешь уничтожить меня. Ты веришь, что в этом мире нет доброты, что у такого мягкосердечного человека, как я, нет причин для существования. Ты хочешь открыть мне глаза и показать жестокость человеческих сердец, заставить меня тонуть и окунуться в настоящий ад, пока я, наконец, не стану его частью.

⠀⠀⠀В уголках рта Янь Уши появилось подобие улыбки. Медленно он продолжил, делая паузу после каждого слова:

⠀⠀⠀– Но я не ожидал... что ты снова сможешь подняться... ведь ты погрузился в полное отчаяние.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо закрыл глаза, затем снова открыл их. Те маленькие волны, которые были в его глазах минуту назад, полностью исчезли, не оставив после себя ничего, кроме спокойствия.

⠀⠀⠀– Я был бы мёртв, если бы не Стратегия Алого Яна. Твоя гипотеза верна. Книга действительно может восстановить основу человека. Словом, она способна вернуть человека к жизни и заслуженно считается самой чудесной книгой в мире. Однако главным условием является то, что нужно уничтожить всё, чему научился за последние десятки лет. Ты глубоко ранен, но твое демоническое ядро не разрушилось. Чтобы изучить Стратегию Алого Яна, ты должен уничтожить ядро точно так же, как это сделал я.

⠀⠀⠀Янь Уши продолжил пристально смотреть на него и никак не прокомментировал его слова. Вместо этого он спросил:

⠀⠀⠀– Тебе было очень больно?

⠀⠀⠀Как будто кто-то дробил его кости и плавил сухожилия, как будто кто-то заживо сдирал с него кожу и отрезал плоть, и как будто он прошёл через все восемнадцать кругов ада.

⠀⠀⠀Однако Шэнь Цяо больше не хотел вспоминать об этом. Вместо этого он больше думал о настоятеле и Чуи из храма Белого Дракона, об их трагической смерти, а также о тех самонадеянных и выдающих желаемое за действительное мыслях, которые он когда-то питал. Он и не подозревал, что ледяное сердце никогда нельзя согреть, а человек, которого он считал другом, видел в нём только объект для эксперимента.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо подавил все эти эмоции и уверенно ответил:

⠀⠀⠀– Вчера я отправился в столицу, Доу Яньшань и другие всё ещё находятся там. Нам нужно подождать ещё несколько дней, пока они не уйдут, прежде чем я смогу отвезти тебя обратно в Чанъань.

⠀⠀⠀Янь Уши покачал головой. Даже это простое действие, казалось, было для него чрезвычайно утомительным.

⠀⠀⠀– Уже слишком поздно...

⠀⠀⠀Что слишком поздно? Шэнь Цяо хотел спросить, но увидел, что Янь Уши уже закрыл глаза и перестал двигаться.

⠀⠀⠀Его сердце сжалось. Он быстро шагнул вперед, чтобы проверить дыхание Янь Уши.

⠀⠀⠀Янь Уши всё ещё дышал – он только что погрузился в глубокий сон.

⠀⠀⠀Но его пульс казался более хаотичным, чем раньше: если бы кто-то провёл аналогию между истинной ци и человеком, это было бы похоже на то, что в его теле сражаются десятки людей.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо попытался перелить небольшое количество истинной ци другому человеку, но вскоре она вернулась. Бурные потоки внутри Янь Уши яростно хлынули на него. У Шэнь Цяо не было другого выбора, кроме как немедленно отступить.

⠀⠀⠀Янь Уши проспал всё время после полудня.

⠀⠀⠀Старик всё ещё не вернулся. По словам Баньны, вчера какие-то бродячие торговцы наняли его в качестве гида, и он не вернётся ещё несколько дней. Это было не в первый раз. К западу от этой деревни простиралась бесконечная пустыня Гоби, и путь через неё был долгим и трудноразличимым. Не было ничего необычного в том, что люди уходили глубоко в пески и никогда больше не возвращались. Но местные жители были знакомы с дорогами и знали, как выбраться из пустыни.

⠀⠀⠀Синяки на шее и запястье Баньны почти зажили. Шэнь Цяо немного поговорил с ней, затем она ушла, чтобы вывести овец пастись, в то время как Шэнь Цяо вернулся в свой двор с супом из баранины, который только что приготовила Баньна.

⠀⠀⠀Когда он вернулся, ресницы Янь Уши задрожали. Он уже проснулся.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо разделил суп на две миски. Он ждал, когда Янь Уши откроет глаза, чтобы спросить его о тех словах, которые он сказал перед тем, как потерять сознание.

⠀⠀⠀Янь Уши открыл глаза. Он уставился затуманенным взглядом в муслиновый балдахин над собой.

⠀⠀⠀– Ты чувствуешь какой-либо дискомфорт? Я только что пощупал твой пульс, и в твоем теле есть несколько нитей истинной ци...

⠀⠀⠀– Красивый. Гэгэ.

⠀⠀⠀– ...

⠀⠀⠀В комнате воцарилось неловкое молчание. Даже непрерывный поток пикантного запаха от супа из баранины, казалось, издевался над потерей дара речи Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀– Мне. Больно.

⠀⠀⠀Это было совсем не похоже на Янь Уши, которого знал Шэнь Цяо, а скорее походило на то, словно кто-то другой говорил вместо него. Шэнь Цяо пристально посмотрел на Янь Уши, подозревая, что выдающийся глава секты Хуаньюэ был одержим.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо попытался взять себя в руки.

⠀⠀⠀– Что с тобой случилось?

⠀⠀⠀– Больно... – ответил Янь Уши, пристально глядя на него. В его глазах было немного обиженное выражение, как будто он обвинял Шэнь Цяо в том, что он стоял там и не подошёл.

⠀⠀⠀За свои тридцать лет жизни Шэнь Цяо пережил всевозможные трудности и неудачи, но ни разу он не чувствовал себя таким потерянным, и не знал, что делать.

⠀⠀⠀Неужели Янь Уши строил из себя жертву?

⠀⠀⠀Нет, это было невозможно. То, как он вёл себя перед тем, как заснуть, больше соответствовало его характеру.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо вдруг вспомнил ту нежную, безобидную улыбку, которая была у Янь Уши прошлой ночью.

⠀⠀⠀Но это было несколько иначе.

⠀⠀⠀– Ты всё ещё помнишь своё имя?

⠀⠀⠀Янь Уши моргнул. Это действие заставило губы Шэнь Цяо дёрнуться.