⠀⠀⠀Глаза Фань Юаньбая налились кровью, а сердце наполнилось печалью и гневом. Когда он увидел две группы людей, сражающихся неподалёку, он без колебаний выставил вперёд свой меч, но в тот момент, когда он уже собирался вступить в схватку, казалось, каждая клеточка его тела замерла в оцепенении.

⠀⠀⠀К его удивлению, обе группы, обменивающиеся ударами, были одеты как ученики секты Бися, и с обеих сторон были знакомые лица.

⠀⠀⠀– Шиди Ли! Шиди Цяо! Остановитесь! Да что, в конце концов, здесь происходит?!

⠀⠀⠀Толпа в разгаре ожесточённой драки была так взволнована жаждой убийства, что, естественно, никто не обратил на него внимания. Лязг оружия раздавался непрерывно, а яркий свет, отражаемый металлом, почти ослеплял глаза.

⠀⠀⠀Фань Юаньбай не мог понять, что происходит. Почему после его ухода с горы и возвращения он оказался свидетелем того, как ученики его собственной секты убивают друг друга?

⠀⠀⠀Его разум был в смятении, и на краткий миг он впал в ступор. Конечно, он даже не заметил, как ему в спину упёрся меч.

⠀⠀⠀Однако, прежде чем подкравшийся юноша успел пронзить его тело, меч под агонический крик выпал из его рук. Судорожно сжимая запястье, нападавший взвыл и скорчился на земле от боли.

⠀⠀⠀– Осторожно, за спиной, – сзади раздался бесстрастный голос Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Фань Юаньбай немного пришёл в себя и поблагодарил его. Он схватил подкравшегося сзади человека и обнаружил, что тот тоже является учеником его собственной секты.

⠀⠀⠀– Сюэ Ци? Разве ты не ученик старейшины Лу? Зачем ты устроил мне засаду?!

⠀⠀⠀Сюэ Ци перевёл взгляд на стоящего позади него Шэнь Цяо. Вспомнив, что меч этого человека только что перерезал ему запястье, он не смог удержаться от испуганного бормотания:

⠀⠀⠀– И-истинная глава секты вернулась, но твой учитель, старейшина Юэ, узурпировал власть и отказывается уступать. Он даже дал приказ ученикам под его началом биться с нами насмерть...

⠀⠀⠀Чем больше Фань Юаньбай слушал, тем больше запутывался. Наконец, он не смог удержаться и прервал его с громким возмущением:

⠀⠀⠀– Что за чушь ты несёшь?! Учитель всегда всем сердцем и душой был предан общему благу! Что ещё за «узурпировал власть и отказывается уступать»?!

⠀⠀⠀– Я не знаю, не знаю! Я просто выполняю приказ! Не убивайте меня! – завопил Сюэ Ци.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо надавил на плечо Фань Юаньбая, подавая ему знак успокоиться.

⠀⠀⠀– Мы всё ещё только у внешних ворот, давай сначала пройдём к внутренним, – затем он обратился к Сюэ Ци негромким, но ясным голосом: – Где твой учитель?

⠀⠀⠀Тот задрожал от страха и ответил:

⠀⠀⠀– Он у внутренних ворот, сражается против старейшины Юэ...

⠀⠀⠀Но Фань Юаньбай не мог продолжать слушать. Он выхватил меч и могучим рывком ворвался во внутренние ворота.

⠀⠀⠀Пока он бежал, многие люди с оружием в руках пытались преградить ему путь. Некоторые из них были его бывшими соучениками, другие – последователями ранее упомянутой секты Дунчжоу, третьи – одетыми в чёрное мужчинами с высокими носами и глубоко посаженными глазами, личности которых остались неизвестными. Фань Юаньбай был настолько измотан после нескольких попыток пробиться сквозь них, что впоследствии его движения стали небрежными. В какой-то момент он чуть не попал под удар другого человека. К счастью, Шэнь Цяо шёл позади и присматривал за ним.

⠀⠀⠀Даже не имеющий боевого опыта Шиу выглядел гораздо более умелым и непринуждённым по сравнению с ним. Оружие в его руках было обыкновенным длинным мечом, подобранным по дороге, но он сумел использовать все приёмы, которым его недавно научил Шэнь Цяо, один за другим. Он не был так встревожен, как Фань Юаньбай, и присутствие учителя поблизости вселяло в его сердце большую уверенность. По мере того, как его голова оставалась спокойной и ясной, его рука становилась всё твёрже и решительнее. Все эти люди, напавшие на него, в его глазах были не более чем тренировочными манекенами для отработки навыков.

⠀⠀⠀Но Шиу был всего лишь новичком, и поначалу он всё ещё немного нервничал и волновался. Когда он с большим трудом одолел своего противника, ему не терпелось обернуться и увидеть одобрительную улыбку человека, стоявшего позади него.

⠀⠀⠀– Учитель Шэнь, я хорошо справился?

⠀⠀⠀– Очень хорошо, – Шэнь Цяо в самом деле улыбался ему, – но всё же будь осторожен.

⠀⠀⠀Шиу почувствовал мягкое прикосновение к своему плечу. Лёгкое тепло, которое оно принесло, очень ободрило его.

⠀⠀⠀– Да!

⠀⠀⠀В это время во внутренних воротах меч Юэ Куньчи был отправлен в полет Жуань Хайлоу. Он также получил удар ладонью в поясницу и не мог не отступить на три шага назад, врезавшись в колонну позади себя.

⠀⠀⠀Он не обращал внимания на учеников, которые пришли ему на помощь, и даже не посмотрел на Жуань Хайлоу. Но на Лу Фэна, старейшину секты, он едва ли не зарычал:

⠀⠀⠀– Лу Фэн! Как ты смеешь сговариваться с чужаками, чтобы напасть на Бися?! Такой неверный и бесчестный ублюдок недостоин быть учеником нашей секты!

⠀⠀⠀– Не тебе решать, достоин я или нет, – мужчина поморщился. – Пусть глава секты Чжао выйдет и скажет это сама.

⠀⠀⠀Юэ Куньчи стиснул зубы. Эти люди прекрасно знали, что Чжао-шимэй находится в медитации и ни в коем случае не должна быть потревожена. Именно поэтому они решили напасть сейчас.

⠀⠀⠀– В детстве твой учитель постоянно доводил тебя до слез своей руганью, а я был тем, кто каждый день бегал с горы, чтобы купить тебе конфет, – неожиданно припомнил Жуань Хайлоу. – Учитель называл тебя глупым и бестолковым, и именно я был тем, кто лично обучал тебя всем приёмам. Уверен, ты уже давным-давно позабыл обо всём этом, верно?

⠀⠀⠀– Не забыл, – ответил Юэ Куньчи. – Жуань-шишу, я до конца своих дней сохраню в сердце твою доброту! Но теперь ты стал членом секты Дунчжоу, более того, взял в жены дочь вана* Когурё. Ты привёл с собой последователей Дунчжоу и проложил себе путь на гору ценой жизни учеников секты Бися! Вступил в сговор с туцзюэ* и старейшиной с намерением захватить власть... Вот как ты относишься к своей собственной секте?!

⠀⠀⠀*(王;wáng) – великий князь, принц; ван, князь (титул высшей знати).

⠀⠀⠀*(突厥;tūjué) — кочевая конфедерация тюркских народов в средневековой Внутренней Азии, также известная как гёктюрки/небесные тюрки/голубые тюрки/кёк тюрки.

⠀⠀⠀Жуань Хайлоу холодно рассмеялся.

⠀⠀⠀– Если бы твой учитель не всадил мне нож в спину, если бы я не подвергся всеобщему осуждению и мне не пришлось бы с позором бежать из родной секты, стал бы я искать убежища в Когурё? Уверен, ты не хочешь знать, сколько я выстрадал, прежде чем смог завоевать благосклонность главы Дунчжоу и стать его личным учеником. С тех пор прошло двадцать лет. Жаль, что твой учитель давно скончался, иначе я был бы более чем счастлив лично взыскать с него справедливость!

⠀⠀⠀Пу Аньми, который долгое время наблюдал за происходящим со стороны, внезапно заговорил:

⠀⠀⠀– Господин Жуань, господин Лу, я не могу понять, зачем вы так много с ним говорите? Чжао Чиин уединилась для медитации, а Юэ Куньчи – исполняющий обязанности главы, и вся власть находится у него. Представить не могу, насколько он свободен и счастлив от этого. Если вы попросите его сдать свой пост, конечно, он не захочет этого делать. В любом случае, сегодня мы уже убили много людей, так что давайте просто прикончим его и заменим всех тех, кто нам не подчиняется. Единственная оставшаяся Чжао Чиин, даже выйдя из уединения, не сможет наделать много шума.

⠀⠀⠀– Совершенно верно, – решительно заявил Лу Фэн. – Жуань-шисюн, Юэ Куньчи уже на исходе своих сил, но пытается тянуть время, болтая всякую ерунду. Давай сперва избавимся от него. Хуэй Лэшань был многим обязан тебе в прошлом, и теперь настала очередь его ученика вернуть тебе долг!

⠀⠀⠀Жуань Хайлоу больше не собирался говорить ничего лишнего. Он тут же бросился вперёд, готовясь нанести удар ладонью по Юэ Куньчи.

⠀⠀⠀Полностью лишившись сил и не имея возможности отступить, Юэ Куньчи мог только закрыть глаза и ждать своей смерти. Ученица рядом с ним, Чжоу Есюэ, внезапно сделала выпад вперёд, намереваясь заблокировать предназначенный её учителю удар.

⠀⠀⠀Фань Юаньбай подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть это. Сцена переполнила его горем и ужасом одновременно, и он не смог сдержать крика:

⠀⠀⠀– Шимэй!

Он всё ещё находился на некотором расстоянии от остальной толпы. Не говоря уже о беге, даже если бы он катился и полз*, то не смог бы успеть вовремя.

⠀⠀⠀*(连滚带爬;liángǔndàipá) – букв. катиться и ползать; обр. бежать без оглядки.

⠀⠀⠀Но не успел он опомниться, как белый свет меча пронёсся мимо его уха, мгновенно отделив Чжоу Есюэ от Жуань Хайлоу.

⠀⠀⠀Свет был настолько быстрым, что никто даже не успел понять, что произошло.

⠀⠀⠀Несмотря на то, что Жуань Хайлоу ощутил порывистый ветер, поднятый приближающейся атакой, он не смог бы остановить её, даже если бы изначально был начеку. Сияние меча снизошло вниз, словно Владыка, повелевающий Поднебесной, и решительно подавило его наступление.

⠀⠀⠀Он почувствовал острую боль в ладони и резко отступил. Когда он приземлился на землю и посмотрел вниз, то увидел, что на его руке остался длинный, глубокий, кровавый порез.

⠀⠀⠀Среди присутствующих почти все лучшие ученики секты Бися были измотаны предыдущими стычками, а остальные подавлены. Никто из них не мог разглядеть, что в мече Шэнь Цяо заключалось ощутимое Стремление Меча, более того, граничащее с уровнем Сердца Меча. Что касается Жуань Хайлоу и его сообщников, то даже если бы они и догадались, то никогда бы не сказали об этом вслух, чтобы не поднимать боевой дух противников.

⠀⠀⠀– Кто ты такой?! – разъярённо рявкнул Жуань Хайлоу, крепко сжимая кровоточащую руку.

⠀⠀⠀– Шэнь Цяо, – он убрал меч в ножны. Его голос был мягким и нежным, но он достиг ушей всех присутствующих.