⠀⠀⠀Шэнь Цяо отозвался с улыбкой:

⠀⠀⠀– Секта Бися была основана во времена династии Хань. Нынешняя глава секты, Чжао Чиин, входит в десятку лучших мастеров боевых искусств в мире. Поскольку Чжу-сюн сказал, что глава Чжао приходится ему шичжи, то по старшинству ты должен быть из того же поколения, что и она.

⠀⠀⠀Шиу вцепился в край его одежды, но вовсе не потому, что боялся упасть. Последние несколько месяцев он изучал боевые искусства и технику меча под руководством Шэнь Цяо и добился больших успехов. Он даже начал постигать суть «Радужной тени», цингуна* горы Сюаньду.

⠀⠀⠀*(轻功;qīnggōng) – букв. мастерство лёгкости; способность облегчить тело и двигаться с большой ловкостью и быстротой. При высоком уровне мастерства практикующие этот навык могут бегать по воде, прыгать на вершины деревьев или даже парить в воздухе.

⠀⠀⠀– Вы собираетесь уйти после того, как проводите меня в секту Бися?

⠀⠀⠀– Ты не хочешь, чтобы я уходил? – Шэнь Цяо нарочно поддразнил его.

⠀⠀⠀Шиу немного смутился. Он поджал губы и улыбнулся, ничего не ответив.

⠀⠀⠀После того, как настоятель и Чуи скончались, Шэнь Цяо на протяжении всего путешествия должным образом заботился о мальчике и как учитель, и как отец. Шиу уже давно относился к нему как к единственному родному человеку и был глубоко и искренне привязан к нему. Теперь, когда он видел, что секта Бися была уже совсем рядом, и предсмертная воля его учителя вот-вот будет исполнена, он чувствовал себя лишь наполовину счастливым, осознавая возможность скорой разлуки.

⠀⠀⠀– Не волнуйся. Я не уйду сразу, как мы доберёмся туда. Сначала посмотрим, как всё пройдёт.

⠀⠀⠀Чего он не сказал Шиу, так это того, что хотя Бися когда-то считалась крупной сектой, в последние годы она сильно сократилась. Единственная причина, по которой она смогла вернуть себе часть былого величия, заключалась в исключительном таланте Чжао Чиин, который обычно не встречается даже раз в сто лет. Однако секта не может процветать благодаря одному человеку. Независимо от того, насколько могущественной была Чжао Чиин, одни её усилия не смогли бы предотвратить упадок. Ходили слухи, что последние несколько лет она медитировала за закрытыми дверями, а делами секты заведовал её шисюн Юэ Куньчи. Если у Чжу Лэнцюаня и была какая-то причина покинуть секту, то она наверняка была не слишком приятной, поэтому сложно было представить, как они отреагируют, когда увидят его ученика. Если им не понравится Шиу, будет недопустимым бросить мальчика там и вынуждать его терпеть обиды.

⠀⠀⠀Шиу и не догадывался, что Шэнь Цяо не думал ни о чем другом, кроме него. Разные мысли не давали ему покоя и пугали его. С одной стороны, он боялся, что не сможет найти общий язык с людьми секты Бися, с другой стороны, он боялся, что Шэнь Цяо уйдёт слишком рано.

⠀⠀⠀Они были примерно на полпути к вершине, когда Шэнь Цяо вдруг почувствовал что-то неладное.

⠀⠀⠀Как правило, если секта находится на горе, путь к ней охраняется учениками. Более строго охраняемые секты выставляют дежурных даже у подножия горы, а менее охраняемые размещают своих людей по меньшей мере на середине склона горы.

⠀⠀⠀Теперь, когда они уже почти достигли места назначения, а в поле зрения по-прежнему не наблюдалось ни одного человека, это не могло не показаться необычным.

⠀⠀⠀Шиу, очевидно, тоже почувствовал, что что-то не так, поэтому поначалу он крепче ухватился за одежду Шэнь Цяо, но уже очень скоро осторожно разжал руку. Он не хотел быть бременем, которое будет тянуть Шэнь Цяо вниз, если что-то случится.

⠀⠀⠀– Учитель Шэнь, смотрите!

⠀⠀⠀Зрение у Шэнь Цяо было скверным, но Шиу, в свою очередь, заметил сломанный меч, брошенный в траве рядом с каменной дорожкой, и наклонился, чтобы поднять его и передать ему.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо ощупал излом на сломанном мече – он явно был сломан неимоверной силой. Поскольку они не видели трупа, трудно было сказать, упал ли его владелец с обрыва или убежал.

⠀⠀⠀– Будь осторожен и держись позади меня. Впереди мы можем столкнуться с ещё чем-нибудь.

⠀⠀⠀Как и ожидалось, чем дальше в гору они поднимались, тем больше оружия им попадалось, и трупы появлялись один за другим. Невозможно было определить, были ли это ученики секты Бися или какой-то посторонней секты.

⠀⠀⠀Внезапно позади них раздался далёкий прерывистый голос:

⠀⠀⠀– Стоять! Кто вы?!

⠀⠀⠀Не успели слова сорваться с его губ, как меч уже устремился к спине Шиу!

⠀⠀⠀Шэнь Цяо услышал это движение. Без малейших изменений в выражении лица он притянул Шиу к себе и быстро развернулся, в мгновение ока поменявшись с ним местами и смело встретив лезвие меча.

⠀⠀⠀Он даже не потрудился достать Шаньхэ Тунбэй из ножен. Поднятый его ладонью ветер отбросил меч в сторону, и со взмахом рукава запястье противника было перехвачено.

⠀⠀⠀– Шэнь-даочжан?! – человек удивлённо вскрикнул.

⠀⠀⠀– А вы?.. – Шэнь Цяо прищурил глаза, но смог увидеть перед собой лишь фигуру с размытыми чертами лица.

⠀⠀⠀– Ваш покорный слуга Фань Юаньбай, ученик секты Бися. Мы некогда встречались с вами в резиденции Су.

⠀⠀⠀Подумав об этом, Шэнь Цяо наконец-то кое-что вспомнил. В тот день, когда он отправился на банкет по случаю дня рождения госпожи Цинь в резиденции Су от имени Янь Уши, он, кажется, действительно встретил ученика секты Бися с горы Тайшань.

⠀⠀⠀– Могу ли я узнать причину визита даочжана?

⠀⠀⠀Его тон не скрывал беспокойства, но он всё же сумел проявить терпение и вежливость. Во-первых, у Фань Юаньбая от природы был хороший характер, а во-вторых, бой Шэнь Цяо с Дуань Вэньяном в тот день впечатлил многих людей, и он был одним из них.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо вкратце рассказал ему о связи между Шиу и сектой Бися, и также попросил мальчика показать деревянную дощечку в качестве доказательства.

⠀⠀⠀Фань Юаньбай взял дощечку в руки и некоторое время внимательно изучал её.

⠀⠀⠀– Я в самом деле слышал имя Чжу-шишу* раньше, но мало что о нем знаю. В таком случае, можете последовать за мной на гору, чтобы мы могли сообщить об этом моим наставникам.

⠀⠀⠀*(师叔;shīshū) – дядюшка-наставник (вежл. о младшем брате учителя или его младшем соученике).

⠀⠀⠀– Большое спасибо, Фань-ланцзюнь. По пути сюда мы нашли довольно много сломанных мечей и трупов. Думаю, ты должен знать, что происходит на горе?

⠀⠀⠀– Какое неудачное совпадение, – горькая улыбка тронула его губы. – Я отсутствовал более полугода, навещал семью. Сегодня случилось вернуться в секту, и я сразу обнаружил что-то неладное у подножия горы – учеников, которых изначально назначили дежурить там, нигде не было. Меня охватила паника, когда я поднялся и случайно наткнулся на вас двоих. Я подумал...

⠀⠀⠀Он подумал, что они враги, а не друзья.

⠀⠀⠀– В таком случае, нам лучше подняться на гору и выяснить, что произошло. Если остальные целы и невредимы, это, по крайней мере, даст нам душевное спокойствие.

⠀⠀⠀Фань Юаньбай лихорадочно закивал головой, соглашаясь с его словами. Вместе с Шэнь Цяо и Шиу он направился в гору.

⠀⠀⠀Однако чем выше они поднимались, тем больше возрастало напряжение. По мере того как они шли, оружие и трупы встречались всё чаще. Поначалу Фань Юаньбай сохранял спокойствие, наклоняясь над телами, чтобы посмотреть, жив ли кто-нибудь, но под конец его лицо посинело, губы побелели, и он не мог вымолвить ни слова.

⠀⠀⠀Из объяснений Фань Юаньбая Шэнь Цяо и Шиу узнали, что некоторые трупы, вернее, большинство трупов, принадлежали ученикам секты Бися. Личность остальных оставалась загадкой. Судя по оружию, противники также использовали мечи, на которых были выгравированы иероглифы «Дунчжоу»*.

⠀⠀⠀*(东洲;dōngzhōu) – Восточный Остров.

⠀⠀⠀– Что за секта такая, Дунчжоу? – задался вопросом Шиу. Он думал, что причина его невежества кроется в его неопытности и незнании мира цзянху, и не ожидал, что Фань Юаньбай только нахмурится и не скажет ни слова.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо, напротив, смог дать ответ:

⠀⠀⠀– На Центральных равнинах* нет секты Дунчжоу, но есть в Когурё*.

⠀⠀⠀*(中原;zhōngyuán) –  область в низовьях реки Хуанхэ, которая стала местом зарождения китайской цивилизации и впоследствии считалась древними китайцами центром мира. В более широком контексте этот термин также относится к китайской цивилизации и собственно Китаю, регионам, непосредственно управляемым централизованными китайскими правительствами и династиями.

⠀⠀⠀*(高句丽;gāogōulí) – название одного из корейских племён, а позднее – одного из трёх государств с 37 г. до н.э. по 668 г. н.э., наряду с Пэкче и Силла.

⠀⠀⠀Только тогда Фань Юаньбай заговорил:

⠀⠀⠀– Точно. Эту секту называют крупнейшей в Когурё, я слышал о ней. Но Когурё – чужая страна, и она никогда не конфликтовала с моей сектой Бися. Как же они могли появиться здесь?

⠀⠀⠀Разговор никак не сказался на их скорости. С каждым шагом приближаясь к вершине горы, троица отчётливее слышала вдалеке звуки рукопашного боя.

⠀⠀⠀Те, чья острота слуха была сравнима со слухом Шэнь Цяо, могли услышать даже крики и ругань людей.

⠀⠀⠀Фань Юаньбай ускорил шаг и бросился вперёд, меч в его руке уже был обнажён.

⠀⠀⠀Шиу несколько раз дёрнул Шэнь Цяо за халат и прошептал:

⠀⠀⠀– Учитель Шэнь, вы можете следовать за мной. На земле впереди лежат несколько трупов.

⠀⠀⠀Сердце Шэнь Цяо наполнилось теплом, и он кивнул, не желая отвергать доброту мальчика.

⠀⠀⠀– Хорошо.

⠀⠀⠀Несмотря на то, что Фань Юаньбай был морально готов, то, что предстало перед ним, всё равно заставило его содрогнуться.

⠀⠀⠀Ранее спокойная и мирная секта теперь превратилась в море крови; количество трупов достигло пика. Свежая кровь на земле собралась в небольшой ручеёк, медленно текущий в неизвестном направлении.

⠀⠀⠀Ученики секты Бися, навечно закрывшие глаза, не имели никакого отношения к Шиу, и пока Шэнь Цяо был рядом с ним, он всё ещё мог сохранять спокойный и уравновешенный вид. Но Фань Юаньбай ничего не мог с собой поделать. Это были люди, с которыми он проводил всё своё время, его названные братья и сестры, которыми он дорожил как родными. Когда полгода назад он уходил с горы, некоторые из них смеялись и просили его принести им что-нибудь вкусненькое. Теперь же все они лежали на холодной земле, не в силах больше говорить.