⠀⠀⠀Конечно, Жуань Хайлоу не посчитал его достойным внимания. С ледяной усмешкой он отмахнулся от Шиу рукавом своего халата.

⠀⠀⠀Мальчик с криком упал назад, и длинный меч выпал из его руки на землю.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо услышал шум, донёсшийся с той стороны. Ему даже не нужно было оглядываться, чтобы понять, что произошло. Он в сердцах покачал головой и тихо вздохнул о когда-то великой секте Бися, которая ныне упала до такого плачевного состояния. Отразив саблю Пу Аньми, он обернулся и поспешил помочь. Энергия его Меча обратила ци ладони Жуань Хайлоу в ничто, и в миг Шэнь Цяо оказался один против Пу Аньми и Жуань Хайлоу.

⠀⠀⠀– Шэнь-даочжан действительно способный человек, с таких всегда больше спрашивается! – Пу Аньми ехидно улыбнулся.

⠀⠀⠀Как только он понял, что Шэнь Цяо невозможно будет использовать в личных интересах, у него не осталось причин скрывать замысел убийства. Теперь, когда Жуань Хайлоу присоединился к сражению, давление на него сразу же ослабло, и больше он не колебался. Восемь слоёв сокрушающей всё на своём пути Энергии Сабли, клокоча и клубясь, устремились к его противнику.

⠀⠀⠀Перед глазами наблюдателей развернулась картина, в которой Шэнь Цяо пришлось справляться как с почти неуязвимой саблей Пу Аньми, так и с яростным ветром ладоней Жуань Хайлоу. Невозможно дать отпор четырём рукам двумя кулаками – независимо от того, насколько высоки были его боевые искусства, вряд ли он смог бы справиться с ситуацией.

⠀⠀⠀Сердце Шиу едва ли не выпрыгивало из груди, но он не смел издать ни звука. Хуже всего было бы, если бы его крики отвлекли Шэнь Цяо и помешали ему ориентироваться за счёт слуха. Поэтому он крепко сжал руки в кулаки, совершенно не чувствуя, как обильно они покрываются потом.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо сделал выпад мечом.

⠀⠀⠀Этот меч был способен одним махом смести тысячную армию врага. Всюду, куда направлялось острие, Энергия Меча свободно блуждала в воздухе. Отблеск белого сияния взмывал ввысь, украшая небосвод в стиле фэйбай*.

⠀⠀⠀*(飞白;fēibái) – фэйбай, «летящий белый» (стиль каллиграфии с белыми просветами, как будто в кисти не хватило туши; создан во II в. н.э.).

⠀⠀⠀После этой атаки он тут же попятился назад. Носки его ног легко оттолкнулись от земли, а всё тело взмыло в воздух благодаря предельному применению цингуна горы Сюаньду «Радужная тень». В долю секунды он исчез из виду и вновь появился уже за спиной Жуань Хайлоу. Сабля выпала из рук Пу Аньми. На его запястье зияла рана, из которой сочилась свежая кровь, но он даже не взглянул на неё. Его лицо было преисполнено неверием, как будто он не был в состоянии принять факт поражения.

⠀⠀⠀Жуань Хайлоу был в несколько лучшем по сравнению с ним состоянии. Он вовремя отвёл свою атаку и вышел из схватки с Шэнь Цяо, вновь принявшись за расправу над Юэ Куньчи.

⠀⠀⠀Но Шэнь Цяо снова вмешался в его планы. Жуань Хайлоу был так взбешён тем, что ему приходилось иметь с ним дело, что на его лице отразилась необузданная ярость.

⠀⠀⠀– Знаешь ли ты, каким презренным и бесстыдным человеком был учитель Юэ Куньчи?! Ты даже не можешь отличить чёрного от белого – помощь ему ничем не отличается от помощи тирану*!

⠀⠀⠀*(助纣为虐;zhù zhòu wéi nüè) – помогать Чжоу (тирану конца Шанской династии) совершать жестокости (обр. в знач.: помогать злодею творить преступления).

⠀⠀⠀– Я не знаю подробностей вашей вражды, и у меня нет права вмешиваться в неё. Но разве те ученики секты Бися, чьи тела лежат повсюду, должны были расплачиваться за твою обиду? – спросил он глубоким голосом.

⠀⠀⠀– Вся секта Бися задолжала мне очень многое! – вскричал Жуань Хайлоу с ненавистью. – Я молча терпел более десяти лет. Теперь, когда Хуэй Лэшань подох, что плохого в том, что поколение его учеников заплатит за его поступки?!

⠀⠀⠀Шэнь Цяо решил не продолжать разговор.

⠀⠀⠀Если человек настолько погряз в ненависти, сколько бы другие ни пытались переубедить и утешить его, это не поможет. Более того, теперь, когда Жуань Хайлоу заключил союз с туцзюэ и убил почти всех в секте Бися, было очевидно, что ни о какой доброй воле не может быть и речи.

⠀⠀⠀Двое скрестили руки в схватке, их движения становились всё быстрее и быстрее. Жуань Хайлоу не был известен в кругах мастеров Центральных равнин, но его невозможно было назвать недостойным противником. В ранние годы он был самым талантливым учеником секты Бися, но потом по каким-то причинам сбежал в Когурё и укоренился в Дунчжоу, где стал старейшиной. На сегодняшний день он входил в число мастеров высшего класса.

⠀⠀⠀И хотя Шэнь Цяо смог восстановить свою основу, в одночасье вернуться на прежний уровень невозможно. В настоящее время его сила составляла почти половину от той, что была в лучшие годы. Просто без остатков яда и старых ран он мог сражаться с большей лёгкостью и меньшим беспокойством.

⠀⠀⠀Битва между ними бушевала, как неистовый огонь, и Шэнь Цяо не мог разорваться на две части, чтобы уследить за всем сразу. Мысли Пу Аньми завертелись, он на мгновение сузил глаза, пытаясь внимательно изучить боевую обстановку. Воспользовавшись тем, что Шэнь Цяо повернулся, чтобы справиться с ветром ладони Жуань Хайлоу, он выхватил саблю и приготовился ударить его в спину!

⠀⠀⠀– Учитель Шэнь!

⠀⠀⠀– Шэнь-даочжан! Берегитесь!

⠀⠀⠀Одновременно раздались крики Юэ Куньчи и Шиу. Вместе с остальными они напряжённо наблюдали за сражением, поэтому, естественно, увидели и эту сцену.

⠀⠀⠀Увы, один из них был тяжело ранен, а другой не отличался мастерством боя. Шиу даже вскочил и бросился к ним, но как он, только недавно начавший изучать боевые искусства, мог помешать порыву Пу Аньми? С минуты на минуту разящее лезвие сабли могло обрушиться на спину Шэнь Цяо!

⠀⠀⠀Неведомо откуда повеял лёгкий ветерок, донося слабый аромат. Шиу не успел осознать, что произошло. Он моргнул и, казалось, увидел, как мимо него проплывает голубой поясок.

⠀⠀⠀Сабля Пу Аньми не пронзила тело Шэнь Цяо, а угодила в тонкую руку, которая, на первый взгляд, поймала лезвие вплотную пальцами. На самом же деле их разделял слой истинной ци. Сабля была отведена в сторону, и Пу Аньми получил удар пятернёй. Его тело отлетело назад, а кирпичи и камни на земле разбивались и разлетались под его ногами до тех пор, пока он не достиг ворот.

⠀⠀⠀– ...Чжао Чиин? – почти сразу же Пу Аньми догадался о личности пришедшей.

⠀⠀⠀– Да, я, – отозвалась женщина в голубом. Она приближалась к нему плавно и легко, словно парила в воздухе. Вскоре сабля была выхвачена из рук Пу Аньми, а его акупунктурные точки запечатаны.

⠀⠀⠀Чжао Чиин подошла к Юэ Куньчи и помогла ему подняться на ноги. Она спросила с явным беспокойством:

⠀⠀⠀– Раны шисюна серьёзные?

⠀⠀⠀– Я в порядке, – Юэ Куньчи горько усмехнулся. – Только вот ни на что не гожусь и из-за меня вся твоя работа пошла прахом.

⠀⠀⠀Чжао Чиин покачала головой и ничего не сказала. Видя, что Шэнь Цяо постепенно начинает одерживать верх над Жуань Хайлоу, она больше не стала вмешиваться и пошла улаживать ситуацию с Лу Фэном и Фань Юаньбаем.

⠀⠀⠀Лу Фэн долгое время тайно поддерживал связь с Жуань Хайлоу, и именно он отвечал за успех нападения последнего на секту Бися. Он состоял в секте уже много лет и, естественно, имел группу преданных ему учеников. Однако после полусуток сражений он тоже понёс тяжёлые потери, и теперь лишь несколько из них остались противостоять Фань Юаньбаю и остальным. Лу Фэн был уверен, что с помощью секты Дунчжоу и Пу Аньми, если бы ничего не случилось, он смог бы взойти на пост главы секты Бися уже сегодня.

⠀⠀⠀Кто бы мог подумать, что Чжао Чиин, которая была в уединении и, как говорили, находилась на критическом этапе, появится в это время?

⠀⠀⠀Фань Юаньбай, Чжоу Есюэ и другие ученики были настолько избиты и потрёпаны, что держались на последнем издыхании, но присутствие Чжао Чиин их очень ободрило. Лу Фэн был так разъярён, что без раздумий направил свой меч на Чжао Чиин. Окутанный устрашающим сиянием и пронизывающей Энергией Меча, он устремился прямо к её лицу!

⠀⠀⠀Чжао Чиин выставила обе руки перед собой и пальцами очертила печать Двух Начал*. Длинные и тонкие пальцы перебирали множество позиций – это было поистине прекрасное зрелище, но лицо Лу Фэна вдруг перекосилось в ужасе. Его длинный меч не только не мог продвинуться дальше, но и был разбит вдребезги нежными руками Чжао Чиин!

⠀⠀⠀*(太极;tàijí) – кит. филос. великий (изначальный) предел (до выделения сил инь – женской и ян – мужской), высшее начало, начало всех начал.

⠀⠀⠀– А-а! – он жалобно вскрикнул, и его тело непроизвольно отлетело назад, ударившись о стену позади. Сразу же после этого все его основные акупунктурные точки были запечатаны.

⠀⠀⠀В тот же момент Жуань Хайлоу был сражён мечом Шэнь Цяо. Сухожилия одной из его рук были перерезаны, и он сидел на земле с пепельным цветом лица, пока острие впивалось ему в шею.

⠀⠀⠀Общая картина была прорисована.

⠀⠀⠀Как только Лу Фэн, Жуань Хайлоу и Пу Аньми были побеждены и усмирены, остальные больше не представляли угрозы. Оставшиеся ученики секты Бися проявили стойкость, и вскоре ситуация стабилизировалась: все люди секты Дунчжоу были захвачены. Однако, глядя на пролитую повсюду кровь и потерю семи из десяти учеников, ни в чьём сердце не было радости от победы, только тяжесть и изнеможение.

⠀⠀⠀Чжао Чиин окинула Лу Фэна взглядом.

⠀⠀⠀– Старейшина Лу, я знаю, что в прошлом у тебя была хорошая дружба с Жуань Хайлоу. Но неужели только поэтому ты можешь поступать так безжалостно, подвергать опасности жизни наших учеников и вступать в сговор с чужаками, чтобы уничтожить секту Бися?

⠀⠀⠀Лу Фэн поднял голову и презрительно засмеялся.

⠀⠀⠀– Ты столько лет не участвовала в делах секты и находилась в уединении. Сколько раз ты показывала себя достойной главой? Как ты можешь спрашивать с меня?! Юэ Куньчи слабо владеет боевыми искусствами, а его управленческие навыки посредственны. Бися растратила всю свою славу и превратилась во второ- или третьесортную секту. Если мы не реформируем её громогласными мерами, боюсь, уже через несколько лет она исчезнет из мира!