"Но были ли они эффективными?" возразила я.

Многие из них вздрогнули от неожиданности, но Валин поднял брови. "Учитывая, где мы находимся сегодня, ответ был бы отрицательным. Мы отступили. Мы не победили". Он посмотрел на генералов. "И мы должны помнить об этом".

Я с трудом сдержала улыбку, зная, что это не поможет привлечь генералов на свою сторону. "Отвечая на ваш вопрос, мы дали герцогу и герцогине замка Редрок шанс избежать осады, если они согласятся на наши требования".

На челюсти Мурина дрогнул мускул. "Какие у вас были требования?"

"Они были довольно просты. Всего пять", - заявила я. "Отречься от Кровавой Короны и всего, что связано с Обрядом. Они должны были согласиться больше не питаться от нежелающих и приказать всем Вознесенным и стражам - как смертным, так и вампирам, - которые им подчиняются, отступить. Наконец, они должны были согласиться потерять свои позиции власти над смертными и уступить их атлантийскому правлению". Временное правление атлантов, но я опустила эту часть. Я не думала, что нам есть дело до власти над смертными, но это нужно было обсудить с Кастилом.

"И как они отреагировали на требования?" потребовал Мурин.

Я посмотрела на Киерана, который достал из нагрудного кармана своей туники письмо. Он передал его мне. Я развернула пергамент, и ответ, состоящий из одного предложения, стал ясен.

Мы ни на что не согласны.

"Конечно". Мурин усмехнулся.

"Их ответ был разочаровывающим, но не неожиданным". Я посмотрела вниз на листок бумаги, призывая Первичную сущность. С кончиков моих пальцев сорвался уголек энергии и пронесся над пергаментом. Через мгновение пепел упал на землю. Понимая, что выпендриваюсь, я подняла взгляд на генералов. Многие уставились на пепел, расширив глаза. " Не так ли, Киеран?"

" Нет", - подтвердил он. "Вот почему несколько человек остались после того, как Эмиль передал послание. Они наблюдали, разговаривали со смертными предпринимателями и теми, кто проявлял склонность к Снисхождению. Они говорили с как можно большим числом смертных, предупреждая их, что если Раварели не примут наши требования, мы возьмем город завтра".

Еще одна волна неверия поднялась от генералов, когда Айлард пробормотал: "Кстати, я ни на что из этого не соглашался".

Мне очень не нравился этот человек.

Черты лица Валина застыли. "Я не уверен, что это был мудрый шаг". Он посмотрел на Хису. "Ты согласилась с этим?"

"Да." Хиса кивнула. "Это дает людям шанс покинуть город, прежде чем они окажутся между нашими силами".

"Но" - Гейла подчеркнула это слово - "теперь они знают, что мы идем".

"Они знают это уже давно", - ответила я.

Свен почесал бороду, отходя от генералов и приближаясь к другому столу, на котором была нарисована примерная карта города. "Королевские особы уже начали бы готовиться к вторжению в тот момент, когда наша королева избавила их от короля".

"Вот только теперь они точно знают, когда мы возьмем их город", - рассуждал Мурин.

"Это риск", - согласилась я. "Но мы решили, что оно того стоит".

"Эта карта?" Лизет последовала за Свеном, взглянув на Хису, когда та жестом указала на рисунок. "Это твоя работа?"

Появилась короткая ухмылка. "Да."

"Так и знал", - пробормотал вольвен-генерал.

"Итак, предположим, что твой план сработает. Люди бегут из города, оставляя его в некотором роде открытым для нас". Валин присоединился к остальным у карты. "Где можно найти Вознесенных?"

"В любой момент, когда Вознесенные оказывались под угрозой в Масадонии или в столице, они отступали в Королевскую резиденцию, где их защищал внутренний Восход". Я подошла к ним, Делано был рядом со мной, а Киеран и Вонетта стояли по бокам. "Я полагаю, что многие, если не все, будут в замке Редрок, когда мы возьмем город днем".

"Когда они будут слабее всего". Мурин кивнул, наконец-то пробравшись к ним.

"Любой Вознесенный, который нападет, должен быть убит", - продолжила Хиса, переходя к другой части плана, которая тоже, скорее всего, не понравится. "Всех, кто отступит и не будет сражаться, следует захватить и оставить невредимыми".

"С ними нужно будет поговорить, и определить, можно ли им доверять, чтобы они выполняли требования", - сказала я. "Не все Вознесенные - кровожадные монстры. Я знаю это. Мой брат не был таким".

Мурин посмотрел вверх, его брови поднялись. "А что насчет нашего короля? Согласится ли он с этим? Со всем этим?"

Мои пальцы скрутились внутрь, впиваясь в ладони. "Если ты задаешь этот вопрос, значит, ты совсем не знаешь своего короля". Я держала его взгляд, пока он не отвел глаза. И я держала себя в руках, пока не убедилась, что не сделаю что-то необдуманное и очень неподобающее королеве.

Например, ударить его ножом в лицо.

Челюсть Мурина работала. "Есть ли еще какие-нибудь неожиданные указания?"

"Есть". Я улыбнулась ему, наслаждаясь маленьким уколом кислой злости, которая исходила от Лорда. "По возможности, не должны пострадать ни дома, ни здания. Людям, которые убегут, нужно будет куда-то вернуться. А внешний Восход? Он должен остаться нетронутым. Он защищает людей от Жаждущих". Чувство вины скользило по моим венам, как змеи. Не лицемерю ли я, стоя здесь и говоря о важности Восхода, когда в порыве ярости чуть не разрушила целую секцию этого самого сооружения? Я медленно выдохнула. "Им понадобится эта защита, когда мы закончим. Мы снимем ворота. Этого будет достаточно".

"Для нас будет лучше, если мы не будем проникать через одно отверстие", - возразила Мурин. "Черт, было бы лучше, если бы мы просто послали всех оставшихся дракенов, и пусть они с этим разбираются".

Глаза Ривера сузились, его явно не впечатлило это заявление. Я тоже не был впечатлена.

"Завоевать доверие смертных будет не легче, если мы уничтожим их Восход", - сказала я, удивленная тем, что мне вообще пришлось это озвучить. "Да, нам будет легче, но если мы это сделаем, то большая часть нашей армии должна будет остаться для защиты Дубового Амблера от Жаждущих или любого, кто захочет воспользоваться крахом Восхода, вместо того, чтобы блокировать любое западное продвижение".

Послышался ропот понимания, но горячий, едкий гнев бурлил под Айлардом и заполнил мое горло. "Я не думаю, что смертные - их доверие или общее благополучие - должны быть нашей заботой сейчас", - возразил Айлард. "Нам нужен Дубовый Амблер. Нам нужен..."

"Нам нужен мир, когда все закончится". Я позволила немного гудящей энергии вырваться на поверхность, когда перевела взгляд на Айларда. В тот момент, когда серебристый оттенок заполнил уголки моего зрения, он сделал шаг назад. "Нам может понадобиться многое, но мы не завоеватели. Мы не захватчики. Мы будем использовать всю силу и влияние, которые у нас есть, чтобы уничтожить Кровавую Корону и освободить вашего короля. Мы должны жить бок о бок в мире с народом Солиса, когда все закончится. Этого никогда не произойдет, если мы докажем, что Вознесенные утверждают о нас правду, оставив их беззащитными и сжигая их дома в процессе".

Его бледные щеки раскраснелись. "Со всем уважением, Ваше Высочество, я боюсь, что вы слишком много помните о том, каково это - быть смертным. Вы гораздо больше беспокоитесь о них, чем об обеспечении будущего и безопасности вашего народа".

Губы Делано оттопырились в низком рычании, когда эфир в моей груди зажужжал, и я приветствовала эту сущность, позволяя силе выйти на поверхность, когда я шагнула вперед. Вокруг меня раздалось эхо вздохов, когда серебристый свет окантовал уголки моего зрения, а за ним последовали ледяные разряды шока. В глубине своего сознания я поняла, что большинство генералов впервые увидели это.

Свидетели того, кем я была на самом деле.

Они знали, но видеть... ну, я представляла, что это нечто совсем другое. "Проявление заботы и сочувствия к смертным не означает, что я не забочусь о своем народе. Думая об их будущем, я думаю о нашем будущем, ибо они будут переплетены, хочу я этого или нет. Это единственный успешный путь вперед, поскольку мы не отступим за горы Скотос. Эта война будет последней".

Энергия зарядила пространство внутри комнаты. Айлард застыл, его золотые глаза расширились, а Лизет медленно опустилась на одно колено. Она положила одну руку на сердце, а другую прижала к полу.

"Меяах Лиесса", - прошептала она, и на ее лице появилась медленная улыбка.

Все последовали за ней, опустившись передо мной - генералы, Хиса, мой свекор, Нейлл, Эмиль, брат и сестра Конту. Первобытная сущность разлилась в пространстве вокруг меня. Сильные кожистые крылья Ривера развернулись и пронеслись над головами генералов.

Я уставилась вниз на Айларда. На всех них. "Я родилась с плотью и огнем Перворожденного бога в моей крови. Не ошибись, с каждым днем я чувствую себя все меньше смертной, чем за день до этого".

Истина моих слов засела глубоко в моих костях. В те пустые, полые места внутри меня. И каждый раз, когда эти пустоты расширялись, я чувствовала себя... более холодной и отстраненной, менее смертной. И я не знала, будет ли это меняться или расти. Было ли это связано с отсутствием Кастила и всего остального или с чем-то еще. Но в данный момент мне было все равно.

"Я не смертная. И я не атлантийка. Я - бог", - напомнила я им. "И я не буду выбирать между смертными и атлантийцами, когда я могу выбрать и тех, и других". Я втянула эфир обратно, и это было нелегко. Казалось, у него был свой собственный разум, и он хотел вырваться. Показать им всем, насколько я не смертная.

Но часть этого была ложью.

Сущность Перворожденного не была неконтролируемой. Она была продолжением меня. То, чего оно хотело, было моим желанием. Это было то, чего хотела я.

Оставшись не в себе от этого, я накопила энергию и закрыла свои чувства. Серебристое свечение ослабло, и воздух успокоился. Ривер откинул крылья назад, ближе к бокам. "Думаю, боги так бы и поступили, не так ли? Они бы выбрали всех".