" Как всегда", - ответил атлантийский лорд. Я не была уверена, сколько лет отцу Перри, так как на его насыщенной коричневой коже было мало признаков старения. На вид ему шел третий-четвертый десяток лет, но это также могло означать, что ему семь или восемь сотен лет. Я напомнила себе, что позже поговорю с ним о его знаниях в области старой магии.

Эмиль повернулся к столу. "Кто-нибудь еще хочет бокал?"

Все, кроме Айларда и атлантийки, кивнули. Пока Эмиль наливал, Киеран наклонил голову к моей. "Волчицу зовут Лизет Дамрон. Генерал между ней и Свеном - Оделл Сир", - тихо сказал он, обращаясь к атлантийцу с темными волосами и кожей, напомнившими мне красивый дымчатый кварц, который герцогиня Тирман любила носить в своих кольцах. "Тот, кто стоит с Айлардом, - лорд Мурин - меняющийся".

Это был один из тех мужчин, к которым я испытывала недоверие. "Женщина рядом с Мурином?" спросила я, пока Эмиль передавал Валину бокал с вином.

"Это Гейла Ла'Сере".

Я повернулась к нему, когда мой взгляд встретился со взглядом Вонетты, и сказала низким голосом: "Ла'Сере и Мурин нам не доверяют".

"Принято к сведению", - пробормотала Вонетта, приковав к ним свое внимание.

Шагнув вперед, я изобразила на лице, как я надеялась, приветливую улыбку, а не фальшивую, как мне показалось. "Я представляю, что все вы, должно быть, устали от путешествия, но нам нужно многое обсудить. А именно, наши планы относительно Дубового Амблера".

"Наши планы?" спросил Мурин. Его глаза были завораживающего цвета морского стекла. "Я не знал, что планы уже составлены, Ваше Высочество. Но мы также не знали, что вы захватили Массене".

"Именно поэтому я надеюсь, что никто из вас не слишком устал от путешествия, чтобы мы могли обсудить эти планы", - ответила я, и его ответное раздражение кольнуло мою кожу. Я встретила его пристальный взгляд. "Это расстраивает вас, и я могу это понять", - сказала я ему, ощущая его ледяное удивление. Он либо забыл, что я могу делать, либо не ожидал, что я воспользуюсь этой способностью. "Но мы не могли ждать с захватом Массене. Они обращали невинных смертных, и убили трех вольвенов. Мало того, у Кровавой Короны есть твой король. У нас нет лишнего времени".

"Нет." Валин опустил свой бокал, когда челюсть Мурина затвердела. "Что это за планы?"

"Мы знаем, что Дубовый Амблер - важный портовый город для Солиса. Товары отправляются туда, а затем доставляются в большинство северо-западных городов, поскольку гораздо безопаснее перевозить такие большие грузы по морю, чем пытаться пересечь Кровавый лес". Я сжала руки в кулаки, чтобы они не дрожали, и посмотрела на Хису. Командующая ободряюще кивнула мне. "Это также самый большой город на северо-западе, рядом с Масадонией и Тремя Реками".

"Так и есть", - сказал Валин. "Дубовый Амблер - это спасательный круг для восточных регионов Солиса".

"Мы хотим быть уверены, что они не смогут использовать порты для своих армий. Если мы защитим Дубовый Амблер и побережье вдоль Пустошей, они будут вынуждены выбрать более медленный путь для защиты других своих городов", - начала я. "Признаться, я мало знаю о стратегии сражений, но мне кажется, что Кровавая Корона попытается перебросить свои силы из Истфолла", - сказала я, имея в виду район Карсодонии, где тренировались солдаты и стражники. "И с Ивовых равнин, где размещена основная часть их армий".

"Но благодаря Кровавой Королеве мы знаем, что у них есть несколько тысяч королевских рыцарей", - добавил Киеран. " Вампиры, которые не смогут путешествовать днем. Поэтому, скорее всего, они будут держать рыцарей в столице, перебрасывая силы, состоящие из смертных и, возможно, ревенантов, через долину Ниэль".

Лизет одобрительно хмыкнула, когда Хиса сказала: "Кроме Пенсдурта и Масадонии, где есть порты, мы сможем контролировать снабжение городов и не допустить их флоты. Им будет гораздо труднее атаковать с моря, чем нам обороняться на суше".

Сайр кивнул. "Согласен".

"Ты говоришь, контролировать снабжение", - сказала Гейла, между ее бровями образовались складки. "А не перекроем ли мы поставки и в эти города?"

Я сосредоточилась на ней. "Прекращение поставок, таких как еда и другие предметы первой необходимости, ничем нам не поможет. Мы не можем морить их голодом. Вознесенные находятся в безопасности в пределах Восхода со своим источником пищи. Это только навредит невинным, а я не верю, что кто-то из атлантийцев хочет этого".

"Мы и не хотим", - подтвердил Свен, когда на лице Гейлы появилось глубокое раздражение.

"Но не создаст ли это нестабильность в городах, которой мы могли бы воспользоваться?" предложил Айлард, и это вызвало резкое согласие со стороны меняющегося Мурина. "Заставить смертных постоять за себя и выступить против Вознесенных?"

"Сколько ты знаешь смертных, которые прожили большую часть своей жизни под властью Вознесенных?" спросила я.

Айлард нахмурился. "Я не думаю, что знаю многих, но не понимаю, какое это имеет отношение к желанию, чтобы смертные боролись за свою свободу так же яростно, как мы будем бороться за них".

"Возможно, ты считаешь, что смертные не будут сражаться с Кровавой Короной". Взгляд Мурина прошелся по моим чертам, задержавшись на левой стороне лица, на шрамах. Раньше, когда кто-то видел их впервые, меня это беспокоило, но это было до того, как я поняла, что они символизируют силу и выживание - две вещи, гораздо более важные, чем безупречная кожа. "Полагаю, вы знаете, поскольку провели большую часть своей жизни в качестве одного из них".

Едкая вспышка раздражения вырвалась у Вонетты, пока я тщательно обдумывала свой ответ. Я решила, что честность - лучший подход, вместо того чтобы сказать ему, чтобы он заткнулся. Что я и хотела сделать. "Было время, когда я не сомневалась в том, что говорили мне Вознесенные. Не настолько, чтобы обратить внимание на несоответствия или по-настоящему усомниться в чем-то из них. Я даже не понимала, что вуаль, которую я носила, и комнаты, в которых меня держали, были не более чем клеткой", - сказала я, заметив, что Валин внимательно наблюдает за мной, забыв о своем напитке. "Но я начала сомневаться во всем, еще до того, как встретила вашего короля. Это были все те мелочи, которые не сходились. То, как они относились к своему народу и друг к другу. То, как они жили. Подвергая сомнению эти мелочи, я начала распутывать все остальное, и это было не только ошеломляюще, но и страшно - осознать, что все, во что я верила, было ложью. Это не оправдание тому, что я не открыла глаза на правду раньше, или тому, что я не была достаточно смелой или сильной, чтобы сделать это. Это просто реальность".

Делано обошел Эмиля и приблизился к Вонетте, пока я осматривала генералов. "И это та же реальность для миллионов тех, кто родился и вырос под властью Вознесенных, и кто не имел тех привилегий, которые были у меня. Поколение за поколением учат не только бояться возвращения атлантов, но и верить, что любая потеря или странная смерть, уносящая близкого человека посреди ночи, - это их вина или вина их соседей. Что они навлекли на себя или окружающих гнев разъяренного бога".

Гейла молчала, неловко сдвинувшись с места, пока Сайр одним глотком допивал вино, явно обеспокоенный. "Для них Вознесенные - продолжение богов. И сомневаться в них, не говоря уже о том, чтобы дать им отпор, все равно что нанести удар по богам, которые, как они верят, будут и уже мстят самым жестоким и злобным образом. Мало того, они видели, что происходит с теми, кого даже подозревают в том, что они Посвященные или просто сомневаются в Обряде или несправедливом налоге. Законных судов не существует. Никаких реальных доказательств не требуется. Наказание быстрое и окончательное. Я спрашиваю, как мы можем ожидать, что они будут сопротивляться, находясь в ловушке с теми, кто жестоко расправится - и уже расправился - с ними".

"Мы не можем". Сайр провел рукой по челюсти, его золотые глаза сузились.

"Нет, пока они не узнают, что у них есть поддержка", - тихо добавил Киеран. "Нет, пока они не узнают, что они не одиноки в этой борьбе за свою свободу. Если мы сможем убедить их, что мы не враги, что мы пришли помочь им, отстранив Кровавую Корону от власти и остановив Обряд, я думаю, они найдут в себе силы дать отпор".

"И как мы это сделаем, если мы собираемся захватить их города?" спросил Мурин.

Я улыбнулась ему, хотя его сине-зеленые глаза были твердыми, как льдинки. "Один из способов - не морить их голодом".

Губы Мурина сжались в тонкую линию.

"Другой способ - сделать все возможное, чтобы не причинить им вреда во время осады", - добавила я. "Или чтобы они не понесли потери".

Айлард грубо и коротко рассмеялся. "Я не хочу проявить неуважение, Ваше Высочество, но ты сказала, что очень мало знаешь о стратегии боя. Этого следовало ожидать, учитывая, что ты так... молода", - сказал он, и я вскинула бровь. "Люди понесут потери. Нам повезло с Массене, но при взятии Дубового Амблера, скорее всего, погибнут невинные люди. Это не только ожидаемо, но и неизбежно".

"Правда?" спросила я.

"Да", - подтвердил Айлард.

"Возможно, моя молодость позволяет мне быть немного более оптимистичной". Я слегка наклонила голову. "А может быть, это просто позволяет мне думать по-другому. В любом случае, никто из Совета старейшин не хочет войны. Я тоже. И ваш король тоже. Мы хотим избежать этого, но война неизбежна. Кровавую Корону невозможно переубедить, даже если некоторые Вознесенные могут это сделать. Но это не значит, что должна быть большая потеря жизни и имущества. А именно это и произойдет, если мы начнем войну, как раньше, и проскачем через города, разрывая людей, когда они пытаются бежать в безопасное место".

"Никто не хочет этого", - возразила Гейла. "Но я не слышала, как вы планируете избежать этого и добиться успеха. Наши предыдущие методы, возможно, были жестокими, но они были результативными".