— Ты в порядке?

Он взял ее руку и поцеловал ладонь.

— Я не знаю. Ты когда-нибудь чувствовал, что все что-то скрывают от тебя, но они ожидают, что ты поймешь, что это, без какой-либо помощи?

— Нет. Извини, — он рассмеялся, и это рассмешило ее, и ей пришлось смахнуть слезы, которые упали, когда она потеряла бдительность. Он обнял ее одной рукой и поцеловал в макушку. — Милая, нет никакого огромного заговора против тебя. Если подумать, одинокие мужчины обращаются с тобой так, как им положено, и женщины тоже, потому что видят в тебе соперницу.

— Но я не из стаи, ты сам так сказал.

— Нет, но ты очень близко к ней. Разве тебе не было весело сегодня?

— Было.

— Разве стая Гарра не относится к тебе лучше, чем стая Трессел?

— Да.

А все-таки почему?

Словно прочитав ее мысли, он сказал:

— Это потому, что Альфа женат, дорогая. Я имею в виду, что женщины в моей стае не без ума от тебя, они не без ума от одиноких женщин, но желанная позиция недоступна, поэтому они не сражаются. Разве ты не чувствуешь разницу между двумя стаями?

— Я просто подумала, что это потому, что твой отец всегда присматривал за мной.

— Ну, как и другая стая, но это не совсем то же самое. Прикрывать спину от неприятностей — это не то же самое, что иметь дело с самками, когда они хотят трахнуть одинокого Альфу.

— Но он больше не одинок, у него есть Келли.

— Ничто не официально, пока не станет официальным, так что, пока не наступит завершения, стая будет вцепляться друг другу в глотки. Но тебе не стоит беспокоиться об этом с моей стаей.

— Твоей стаей?

Он рассмеялся. У него был отличный смех. Почему она не заметила этого раньше?

— Да, рано или поздно.

Он последовал за ней на крыльцо и подождал, пока она откроет дверь. Он возвышался над ней, как всегда, но теперь казался еще более внушительным, и, возможно, потому что медленно сокращал расстояние между ними. Его рука приподняла ее лицо, чтобы встретиться с его, и она закрыла глаза, и их губы встретились, ее кожа соприкоснулась с его кожей, в то время как ее сердце колотилось в ушах.

Внезапно она отпрянула, и он провел тыльной стороной ладони по ее щеке.

— Ты особенная, Каденц. Если я поторопил тебя, прости. Я бы хотел позвонить тебе завтра, если ты не против.

Она кивнула, прикусив нижнюю губу, чтобы не расплакаться, хотя и не была уверена, откуда появилась эта эмоция. Она вошла в дом, закрыла и заперла дверь, и прислонилась к ней. Когда она услышала, как отъезжает его грузовик, она позволила себе расплакаться, а затем закричала первобытным криком от несправедливости ситуации. Крис был великолепен, все, чего только может пожелать девушка, за исключением того, что он не был Джейсоном. Крис перестанет хотеть ее в конце концов, потому что она не уверена, что сможет дать ему больше половины своего сердца, а какой мужчина в здравом уме согласится на это?

На следующий день она надевала свои любимые часы Винни-Пуха, когда в дверь постучали. Она не ждала гостей, она должна была встретиться с Рене и девочками в «Одинокой звезде». Майкл стоял в дверях, когда она открыла входную дверь. Он выглядел усталым и несчастным.

— Что случилось? — сказала она, оставив дверь открытой и потянувшись за ключами.

Как только она заперла дверь, он последовал за ней вниз по ступенькам.

— Что это было вчера вечером?

— О чем конкретно ты говоришь?

Она прислонилась к дверце машины.

Он прищурился.

— Не вешай мне лапшу на уши, Каденц. Обо всем. Ты появилась с Крисом, как будто вы теперь вместе. Да?

— А тебе какое дело?

— Мне не все равно, — выдавил он, — Потому что Крис следующий в очереди быть Альфой в их стаи.

— И? — раздраженно выдавила она слово.

— И, черт возьми, Каденц, — зарычал он. — Ты мой друг. Моя лучшая подруга и я думаю, что тебе нужно пересмотреть свой выбор.

Рыча, она вскинула руки.

— Выбор, выбор. Все говорят о выборе, но пока есть только один выбор, у которого хватило смелости заявить мне о себе, и я не могу быть более удивлена, что это Крис, но это мило. Их стая, Майкл, их стая не относится ко мне как к какому-то коротышке, пытающемуся добраться до тарелки с едой. И я ничего не могу поделать, если самки в твоей стае меня не любят, но это не значит, что я должна это терпеть. И, в конце концов, со временем это уже не будет иметь значения.

Он схватил ее за руку, чтобы она не села в машину.

— Что значит, со временем это не будет иметь значения?

— Я имею в виду, когда Джейсон и Келли объявят себя парой или как там все происходит.

Он выглядел так, будто она ударила его чем-то тяжелым.

— Ты думаешь, Джейсон и Келли вместе? Пара?

— Они вместе. Я видела их в его кабинете.

Он широко раскрыл глаза и расхохотался.

— Черт возьми. Ты действительно так думаешь, не так ли? Келли отчаянно пыталась поговорить с тобой, но я понятия не имел из-за чего ты злишься. Ты выбежала из гаража так быстро, что я подумал, что мой брат просто ведет себя как обычно и разозлил тебя. Но это? Ты ревнуешь.

— ДА ПОШЕЛ ТЫ, я не ревную, — она закипела.

— Ты совсем неопытная, — он хихикнул, и она ударила его, он едва успел увернуться. — Видишь? Ты только что доказала мою точку зрения. Вынь голову из задницы и поговори с Джейсоном. Ты должна поговорить с ним, Каденц. Это очень важно.

— Даже если он не с Келли, он просто осел.

Ее сердце кричало от радости от новости, что она неправильно истолковала ситуацию между ним и Келли, но это не изменяло того, насколько он обидел ее до этого.

— Мне нужно идти.

Она оттолкнула его от двери и села, закрыв ее и заводя машину.

Он прислонился к открытому окну, положив подбородок на руки.

— Каденц, пожалуйста, сделай мне одолжение. Поговори с Келли. Ей действительно больно, потому что она думает, что ты ее ненавидишь. Между ними ничего нет, клянусь. Ты ее лучшая подруга, ее единственный союзник в стае. Она как будто совсем потерялась без тебя. И тебе действительно стоит зайти в гараж, я думаю, ты провела достаточно времени рядом со стаей Джейка, тебе нужно позависать с нами.

Не говоря ни слова, она оттолкнула его от окна и направилась в ресторан. Она включила стерео, чтобы не думать ни о чем, кроме песен Foxy Lady.

Для ланча в понедельник, «Одинокая звезда» была довольно пустынна. Она припарковалась рядом с темно-синим «Таурусом» Рене, убирая громкость, и выключила двигатель. Она долго сидела в машине и просто дышала. Она позволила себе мысленно порадоваться, что Келли и Джейсон не вместе, хотя и не была уверена, что это что-то меняет.

На ней было мягкое платье-свитер, доходившее ей до середины бедер, мешковатое и очень милое, или она сама так себе говорила, черные замшевые сапоги до колен и повязка на голове, отбрасывающая назад волосы. Рене собрала группу женщин Стаи возраста Каденц, которых было всего пять, но она знала их со школы. Все они, казалось, были искренне рады видеть ее, говорить с ней и включить ее в свои планы на выходные, которые включали поездку в ближайший город в клуб и тусовку.

— Джейк сказал, что ты должна пойти, милая. Возьми выходной в пятницу, я даже заставлю его заплатить тебе. Ты заслуживаешь веселого вечера, — сказала Рене и Каденц согласилась. Она нуждалась в ночи тусовки.

Грей подошел к Рене и поцеловал ее в щеку, когда принес сдачу. Он взглянул на Каденц и сказал:

— Мне позвонили из гаража, Каденц. Джейсон просил тебя зайти к нему.

— Я занята. Но спасибо за сообщение.

Они встали, собираясь уходить, и все девочки потрясенно посмотрели на нее. Когда она спросила, в чем проблема, Рене сказала:

— Нравится он тебе или нет, милая, он Альфа другой стаи, и это многое значит. Я знаю, у вас напряженные отношения, но это не значит, что ты должна быть откровенно груба или неуважительна к нему.

Она недоверчиво покачала головой.

— Я не могу никого осчастливить, правда? Это уму непостижимо, — Каденц обняла Рене, поблагодарила за ланч и попрощалась с другими девочками.

Она не хотела идти в гараж. Она могла его выслушать, вести себя хорошо, но не хотела. Она не хотела, чтобы он увидел, что она рада, что он не с Келли. Она не сомневалась, что Майкл рассказал ему все, и она снова будет похожа на щебечущего подростка, гоняющегося за ним, отчаянно нуждающегося в добром слове или прикосновении. Она плакала по нему так много раз, когда была молода, пролила так много слез, что на подушке были пятна соленой воды. Стиснув зубы, она сказала своему сердцу в недвусмысленных выражениях, чтобы оно не смело показывать Джейсону свои эмоции. Она не могла позволить себе снова строить глупые планы по нему. Она не будет проводить ночи, глядя на телефон и молясь, чтобы он зазвонил.

Она. Просто. Больше. Не. Переживет. Это.

Вздохнув, она повернулась к гаражу.