Он постарался не улыбнуться. Она подготовилась к своим переговорам. Однако, он не собирался прыгать в омут с головой.

— Я не могу поднять выше двадцати семи, и это не оскорбление, это просто бизнес.

Она сделала движение, чтобы встать.

— Ну ладно. Увидимся.

Он чуть не зарычал.

— Подожди, ты уходишь из-за трех штук? Подожди, должно быть что-то еще, что я могу дать тебе взамен. Назови это.

Он увидел выражение ее лица и с досадой подумал: «О черт».

— Покрась мой дом.

— Что? — переспросил он.

— Ты слышал меня. Мне понадобится вечность, чтобы все покрасить, я только смогла покрасить свою спальню. Так что, покрась остальную часть моего дома, и я удивлю тебя своими деловыми навыками и спасу твою задницу.

— Я имел в виду, что дам тебе все, что связано с гаражом.

Она улыбнулась, и он понял, что она знает, что держит его за яйца.

— Жаль. Я сделала последнее предложение. Двадцать семь тысяч, хороший офисный стул, еженедельный бак бензина и моя звуковая система, плюс покраска моего дома. И я знаю, что ты отлично справишься. Я жду тебя в комбинезоне. Ты можешь начать в субботу, а я начну в понедельник.

Она скрестила руки на груди, и он чуть не рассмеялся. Чуть.

— Ты должна купить краску. — прорычал он.

— Я уже это сделала.

— Ладно.

Она встала с такой милой улыбкой на лице, что он чуть не упал на колени, и протянула ему руку. Он взял ее теплую руку в свою, которую так давно хотел снова почувствовать.

— До завтра. Убедись, что есть кофе.

Она что-то промычала себе под нос.

— С утра пораньше.

Она сморщила носик от счастья, и ему захотелось обнять ее, но он сдержался. Это была девушка, которую он любил, которая любила выигрывать споры и мучить его, потому что ей это нравилось, а не потому, что она была так несчастна. Он смотрел ей вслед, слушал, как заревел ее мотор, и пошел искать помощь, чтобы покрасить ее дом и найти для нее подходящий офисный стул.

***

Дом Лайнуса был маленьким, но уютным. Он был немного старше и какое-то время был женат на женщине, которая считала сексуальным быть с волком. Чего Лайнус не ожидал, так это того, что, когда они поженились, она была уверена, что он может просто уйти из стаи. Лайнус занимал четвертое место в стае и был слишком силен, чтобы повернуться к ним спиной, и когда она поняла это, то оставила его, но только после того, как сделала его совершенно несчастным. Он прошелся по маленькому заднему дворику, где Лайнус зажег большой гриль. Оборотни могут употреблять еду, как плотоядные верблюды. Груда сырого мяса на подносах в кухне подтверждала этот факт.

— Ты заставляешь меня нервничать, — сказал Лайнус, царапая проволочной щеткой металлическую решетку.

— Мне не нравится вся эта история с женщинами Джейка, — признался он. — Где, черт возьми, Келли? Она должна быть здесь.

Майкл высунулся из задней двери.

— Она уже едет, я только что ей позвонил. Сейчас только 18:30, возьми себя в руки.

Когда Келли приехала, она нервничала не меньше Джейсона, потому что скучала по Каденц. Без лучшей подруги, которая могла бы укрепить ее уверенность в себе, Келли заняла еще более низкое положение среди женщин, которые считали ее слабой. Это разозлило его, потому что Келли была верна ему годами, делясь информацией, когда он просил об этом, хотя она чувствовала, что это предает Каденц. Но Келли должна была постоять за себя, была ли с ней ее лучшая подруга или нет. Он наблюдал, как Келли бросилась с крыльца в объятия Каденц, когда та наконец появилась в 19:30. Она рыдала, объясняя, что никогда не предаст ее, что она никогда даже не подумает сделать что-нибудь, чтобы причинить ей боль, и это было похоже на то, что Келли говорила то, о чем он думал. Почему это было так просто с женщинами, но так сложно, когда это был противоположный пол?

Она прослезилась, но на самом деле не плакала при признаниях и извинениях Келли, и ее изумрудные глаза теперь были ярко-зелеными, и она выглядела счастливой. Она также выглядела потрясающе. Она была в милой маленькой клетчатой мини-юбке с белыми чулками на бедрах с маленькими черными бантиками спереди, в черных туфлях на каблуках с ремешком сверху и в белом свитере обнажающим живот. Она завершила образ шаловливой школьницы двумя хвостиками на голове, с маленькими розовыми лентами и мягким макияжем. Майкл обернулся, чтобы посмотреть на Джейсона, который сказал именно то, что он думал: «Святое дерьмо!»

Он наблюдал, как она оглядывает людей в доме Лайнуса и бросает на него подозрительный взгляд, но ничего не говорит, кроме как здоровается с мужчинами. Он выбрал самых высокопоставленных людей, и, поскольку Келли была единственной женщиной, он надеялся, что Каденц задержится дольше, чтобы защитить свою подругу от других, но ее телефон почти сразу же позвонил.

— Я скоро приеду, я позвоню, — сказала она женщине, но он не узнал по голосу кому.

Она и Келли вернулись к старым привычкам, разговаривая и в основном игнорируя мужчин. Майкл зависал с ними и несколько раз пытался втянуть его и других в их маленький мир, но, хотя Келли пыталась бросить разговоры в его сторону, Каденц казалась равнодушной к этим попыткам. Через полчаса ей позвонили еще три раза, а потом она наконец объявила, что должна уйти. Она почти ничего не сказала ему, и его сердце упало к коленям. Она поцеловала Лайнуса в щеку и поблагодарила за приглашение. Стащив с прилавка морковную палочку и помахав рукой комнате в целом, она вышла, юбка подпрыгнула сзади и открыла самый голый, дразнящий вид на ее бедра.

Его телефон зажужжал, и он вытащил его из чехла на ремне, чтобы увидеть от нее сообщение:

«Не забудь, завтра с утра».

Он грустно рассмеялся, потому что ей было все равно, говорить с ним или быть рядом.

— Прости, Джейсон, — сказала Келли. — Я не понимаю, почему стая Джейка вдруг стала так любезна с ней. Как будто они намеренно пытаются склонить ее к своей стае. Ей не терпелось выбраться отсюда.

— Я понимаю.

Он застонал, чувствуя себя несчастным. Он не хотел, чтобы так случилось. Он не хотел ни для кого из них попасть в такую ситуацию.

— Думаешь, это возможно? — спросил Лайнус.

— Что? — рявкнул он.

— Что стая Джейка намеренно добра к ней так, как, может быть, некий Альфа-подражатель попросил об этом свою маму или женщин?

Клей, пятый по рангу, сказал:

— Имеет смысл. Если Крис получит ее, у их стаи будет преимущество. Его мама и твоя мама были почти равны, держали твоего отца и Джейка в узде и поддерживали хорошее равновесие, но Каденц жестче и злее любой женщины. В нашей стае нет девушки, которая могла бы конкурировать с ней, если она не придет в нашу стаю.

Это было неожиданное открытие, но имело смысл. Джейсон знал, что Крису нравится она, может быть, даже он немного любит Каденц, потому что рядом с ней трудно не влюбиться, но если он действительно ухаживает за ней прямо сейчас, пока время принадлежит Джейсону, то это не сулит ему ничего хорошего. История Каденц с Крисом была гораздо менее мучительной. Крис никогда не был с ней откровенно груб из-за Джейка, но и не был слишком мил. Он начал с гораздо лучшего места, чем Джейсон, это точно. Она не ненавидела Криса. На самом деле он ей явно нравился, и она была в настроении поддаться его влиянию.

— Келли? — сказал он наконец, и взгляд, который она бросила на него, сказал ему, что она была посвящена в разговор, о котором он еще не знал.

— Прости, Джейсон. Она сказала мне раньше, до того, как стала ревновать и злиться, что думает, что она была одна достаточно долго, и что если никто не заполнит ее тарелку из нашей стаи, то она уйдет. В стаю Джейка.

Если разбитое сердце могло разбиться еще сильнее, то его разбилось. Его пара, его возлюбленная, была одинока и обращалась к Крису, потому что он был милым, и она явно не понимала его намерений. Он был уверен, что она не осознавала этого, но Крис трахал ее глазами на сцене все время пока они пели, и она звучала невероятно и выглядела потрясающе, и черт побери все, если это не сделало ее еще более неотразимой для мужчин в баре. Он был уверен, что Крис не станет тратить время на то, чтобы прояснить свои намерения, пометит ее и соединится с ней, как только закончится его время.

После того, как он покинул Лайнуса, он пошел в дом своих родителей. Отчасти для того, чтобы убедиться, что Каденц благополучно добралась до дома, но отчасти потому, что ему нужен был совет.

— Мне жаль, что я издал этот указ, сынок, если тебя это утешит, хотя я уверен, что это не так. Я никогда бы не подумал, что после стольких лет, проведенных в нашем окружении, она не догадается, что ты сделал, и не спросит об этом. — Отец снял очки и откинулся на спинку кресла. — Хотел бы я это исправить. Указы Альфы обязательны, навсегда, в этом их смысл.

Мать присела на подлокотник кресла.

— Разве ты не можешь чем-то поделиться с ней, чтобы она поняла, как давно ты ее любишь? Она должна чувствовать связь с тобой. Я знаю, она была молода, но она все еще наполовину волчица.

— Не знаю, что я мог бы ей сказать, не нарушая указа. Каждый раз, когда я начинаю открывать рот рядом с ней, указ всплывает у меня в голове. Келли сказала, что она чувствует, будто я ее бросил. Как она могла не понять, что я держусь в стороне, чтобы защитить ее?

— Потому что ни один другой волк не поступил так, как ты, сынок. Ты так беспокоился о ее безопасности, что не просто держал ее на расстоянии вытянутой руки, ты отталкивал ее так сильно, как только мог. Ты был жесток, потому что думал, что должен быть жестоким; она не понимала, потому что твои действия были такими разными. Ты ходил с ней в школу каждый день и едва мог находиться с ней в одной комнате.

— Папа, что ты ей сказал? В тот день. Я помню, как она бежала домой с распущенными волосами. Она даже не спросила меня о метках. Что на самом деле не в ее характере. Она просто не отпускает ничего. Никогда.

Отец сделал вдох, второй, думая.