- Вокс! Нет...

Полетев ногами вперёд из окна, Тамлин завыл — но продолжалось это недолго. Вой прекратился всхрапом, когда его спина ударилась в мягкую кучу, а затем всхлипом, когда он прикусил язык. Задыхающийся и испытывающий боль, Тамлин втянул воздух и густой запах скота. Вокс бросил его в огромную груду навоза, наваленную рядом с большими дверями.

Хромая, стеная, сбрасывая с себя грязь, Тамлин поднялся на ноги. С кружившейся головой он вложил в ножны оружие и посмотрел в окно. Мелькнула и исчезла чья-то голова. Тамлин услышал крики, вопли, бесконечное свирепое рычание и лай. Ему нужно было вернуться в драку. Он был не особенно одарённым бойцом, но друзьям и Заррин нужна была каждая рука, чтобы отразить натиск монстров. Зубастых, как назвала из Заррин. Любопытное имя.

Тамлин неровным шагом подошёл к большим дверям, которые были открыты на ширину плеч. Внутри сиял слабый свет — а может быть, это были искры в его голове. Он услышал звук. Свист.

Свист раздался внутри сарая, а значит холмовик, хозяин псов, был здесь вместе с Тамлином.

- Плохие новости, - выдохнул наследник и нырнул в дверь.

Ответный свист прозвучал внутри зала для оценки.

Оказавшись в окружении, Тамлин застыл в дверях...

...и его едва не затоптал бегущий бык.

Большой бык с коричневыми и белыми пятнами заревел и высунул наружу свою массивную рогатую голову. Тамлин едва увернулся от рога, похожего на кинжал, который мог запросто пронзить ему грудь. С воплем трубы испуганное животное ударило в двери, широко раскрывая их, и промчалось мимо, как боевой слон. Следом побежали коровы и овцы, блеющие и вопящие, как будто спасались от лесного пожара.

Внутрь он попасть не мог, а снаружи было небезопасно. Тамлин заметил внешнюю лестницу и бросился к ней. Он надеялся, что животные его не преследуют, но мрачно подумал, что с такой-то удачей, наверху будут искать убежищая огромные обезьяны или горные козлы и сбросят его со ступеней.

Грубая дверь на конце оказалась заперта. Тамлин размышлял, куда податься дальше, когда дверь широко распахнулась, едва не ударив его в челюсть. Эскевар и Вокс, окровавленные, раненые и вооружённые голой сталью, резко остановились, едва не столкнув Тамлина по лестнице.

- Стоять!

- Сам стоять! Ты в порядке?

- Что там творится?

- Да! Где Заррин?

- Я не знаю!

Тамлин и Эскевар кричали, Вокс бешено жестикулировал. Внизу из оценочного зала прочь мчался скот. Затем целая стая пыхтящих зубастиков, крылатых и бескрылых, коричневой рекой потекла из дверей. На скотном дворе прозвучали резкие свистки, три или больше. Стая раскололось на три части и исчезла во мраке.

В неожиданной тишине мужчины смогли перевести дыхание. Тамлин спросил:

- Вокс, зачем ты выкинул меня из окна?

- Фу! - повёл носом Эскевар. - Двойка, ты воняешь!

- Благодарю, дорогой друг, что так учтиво указал на мой промах по части личной гигиены. Вокс?

Руки немого ветерана замелькали в воздухе. Тамлин озвучил:

- Собачьим тварям, зубастикам, нужны были только мы с Заррин? Откуда ты знаешь? Они прекратили атаку, как только я пропал, а Заррин выскочила за дверь? Ага. Это... ничего не объясняет. Не понимаю.

- Никто из нас не понимает, - вздохнул Эскевар. У него ныло раненое бедро, и он опёрся ногой на ступеньку выше. - Свистящие холмовики, очевидно, послали зубастиков в здание за тобой и Заррин. На неё напали ранее, как и на нас, помнишь? Это была прекрасная возможность получить вас обоих в одной уютной комнате. А вот почему они хотят вас схватить или убить...

Тамлин размял правую руку. Придавленная ранее столом, она распухла, и была обтянута перчаткой, как жгутом.

- Ох, что за ночь. Надо было идти пьянствовать. Ладно, давайте вернёмся домой и сменим одежду — ещё раз. По крайней мере, отец будет доволен, что я договорился о привратных податях, прежде чем Заррин исчезла.

- ...самые тупорылые, сумасшедшие, ненормальные, каменноголовые примеры абсолютного безумия и чистого незамутнённого идиотизма, которым я имел несчастье быть свидетелем, не говоря уже о том, чтобы принимать в них участие!

Тамалон Ускеврен Первый только разогревался. Разъярённый, он расхаживал из стороны в сторону перед камином в своём счетоводском кабинете. Тамлин сжался в деревянном кресле с высокой спинкой, а Вокс с Эскеваром молча стояли позади.

- Зачем отдавать только привратные пошлины? - бесился отец. - Почему не отдать все наши контракты? Почему бы не вырвать ключ от семейных сундуков из моей старой, бледной руки, не распахнуть ворота той жалкой хижины, которую представляет собой наше семейное владение, и обеими руками не разбрасывать  по улицам наше серебро и золото на поживу нищим? Чем я провинился в этой жизни, что боги покарали меня сыном с паутиной вместо мозгов в его пустом черепе? Почему судьба не послала мне слюнявого бормочущего идиота, которого за долгие часы мучительного труда я мог бы обучить полезной работе, например, носить дрова или задавать свиньям корм? Вместо этого я страдаю от невероятных мучений, наблюдая, как этот тыквоголовый кретин разрушает плоды моих стараний и пускает мое богатство по ветру с самой высокой башни Штормового Предела, пока что ещё являющегося нашим семейным оплотом, ведь я не сомневаюсь, что когда настанет время платить налоги, из-за дурацких поступков моего тупорылого сына мы обнищаем и будем рыскать в сточных канавах...

Ругани было намного больше, но наконец её поток иссяк. Тамалон рухнул в кресло и пригубил остывшее Ускевренское Старое. Тамалон Ускеврен, «Старый Филин», был похож на сына. Он поседел и обзавёлся морщинами, но так и не сгорбился, а его тёмные зелёные глаза и всё такие же чёрные брови своей хмурой гримасой могли смутить любого правителя, не говоря уже о тех, кто разбрасывался его деньгами. Комната отражала характер хозяина: скромная, эстетичная, интеллектуальная, строгая. На столе были аккуратно разложены поздние закуски, ждала партия в шахматы, стояла стопка книг. Стены источали привычку к роскоши, деньгам и секретам.

Когда стихло последнее эхо разгневанной тирады, Тамлин тихонько прочистил горло.

- Отец, если я не ошибаюсь, ты кажешься расстроенным. Нам и не следует задерживаться на неприятной теме, но всё-таки — возможно ли получить твоё объяснение, почему?

- Почему? - патриарх сверлил его грозным взглядом, пока Тамлин не почувствовал себя бурундуком перед лесным волком. Тамалон чеканил каждое слово.

- Потому что ты не сумел заключить выгодный для семьи контракт, сын. Вот почему.

- Ах.

Тамлин переваривал новости, хотя сосредоточенные размышления были ему непривычны.

- Эм, а не мог бы ты объяснить, как? Я обеспечил нам права на привратную подать с Западных ворот, которые используют фермеры. Они обещают неплохой доход.

Тамалон издал придушенный звук и хлебнул вино, будто яд. Тяжело вздохнув, он заключил:

- Да, ворота принесут нам пару пенни. Это валюта фермеров: пенни. Видишь ли, у них не остаётся лишних денег после того, как сборщики налогов хулорна посещают их хозяйства и собирают подати. На Западных воротах наша семья сможет собрать только налог на проход скота: пенни за голову. В хороший день мы можем собрать сто пенни или около того.

- Ага, - Тамлин притворился, что размышляет. - Сто пенни. Этого хватит, чтобы, ммм...

-Только посмотрите, как мой сын, министр финансов, ведёт подсчёты, не имея не малейшего понятия о том, сколько стоят вещи, - рявкнул отец. - Сто пенни тебе хватит на пару новых перчаток, Тамлин. Немного, учитывая, что только за эту зиму ты уже потерял двенадцать пар. Кстати, твой бюджет на одежду втрое больше того, что тратят младшие дети, но об этом мы будем ругаться потом. Сейчас я лучше объясню, почему предпочёл бы видеть в роли своего сына Заррин Фоксмантл, а тебя, Тамлина Ускеврена Второго — в роли чистильщика рыбы, потерявшегося в бурю на дырявой лодочке на Драконьем озере!

Лорд поднялся и повысил голос.

- Конечно, Заррин хотела получить сборы на Северных воротах! И не потому, что их особняк расположен поблизости; что это за дурацкий предлог? Всё движение из Ордулина, Сурда и Тульбега идёт через Северные ворота, и в отличие от мульхессенцев, которые используют Западные ворота и отправляют пошлины перед караваном, северное движение не облагается никакими налогами, что означает, что подати собирают на воротах! Более того, северные ворота выходят на мост Эльзиммер, который берёт плату с пешеходов и собирает налоги с груза прибывающих судов! И пока ты стоишь на Западных воротах, собирая коровьи лепёшки и получая пыль в глаза, мой к несчастью старший и пустоголовый сын, Фоксмантлы горбятся под грузом монет со всех этих сборов! Не могу поверить, что ты провалил это поручение. Как только у бедной Заррин не случилось припадка, пока она сдерживала смех? Когда об этом заговорят, я стану посмешищем для всего Селгонта!

В хрупкой тишине Тамлин сказал:

- Дорогой отец, быть может, объясни ты мне всё заранее, я...

Тамлин застыл, когда лицо Старого Филина оказалось в считанных дюймах от его носа. Сверля его пылающим взглядом из-под чёрных бровей, патриарх прошипел ледяным пугающим шёпотом:

- Я. Объяснил. Ты. Не. Слушал.

- Ой, - пискнул Тамлин. - Верно. Но это было так... сложно. Все эти вероятности. Если это, тогда то, но если так, значит эдак, и всё такое. Прошу прощения. Если я могу как-то исправить...

- Можешь.

Когда лорд выпрямился, он показался очень высоким, несмотря на средний рост. Костлявым пальцем он указал на дверь.

- Забирай своих позорных стражей и уходи. Найди Заррин и отмени эту ужасную сделку.

- Эм, как? - Тамлин изобразил зевок. - Нас дважды за ночь атаковали дьявольские псы, мы летели по льду и прыгали из окон...

- Иди!

Трое мужчин как по волшебству оказались за дверью. Спускаясь по широкой винтовой лестнице, они слышали, как позади шаркает хозяин в мягких тапочках. К тому времени, как они достигли двери, любезно распахнутой сонным лакеем, Тамалон отдал последние приказы.