Разрушить чужую жизнь в Сембии было слишком просто.

А уничтожить целую семью — неважно, насколько богатую, гордую и древнюю — казалось немногим сложнее.

Его отец погиб, пытаясь предотвратить подобную судьбу. Тамалон не мог сделать меньшего, чего бы ему это ни стоило, и неважно, как сильно его тошнит от подобного коварства и злых умыслов. Для призраков Штормового Предела — и для своих детей, жизни которых по-прежнему были полны яркими обещаниями будущего — Тамалон не мог сделать меньшего.

Он почти лениво поднял взгляд, сохраняя спокойное выражение лица. Суммой в семьдесят девять тысяч золотых пятизвёздников он не обладал. Да и не собирался позволить любому Талендару забрать подобную сумму из сундуков Ускевренов, даже будь она у него в наличии. Но если он потеряет свой любимый дом, лучшие люди Селгонта будут сторониться его и его семьи, как нищих... и с Ускевренами всё равно будет покончено.

Крах, крах со всех сторон и зловещие улыбки собравшихся за его обеденным столом, улыбки людей, желающих увидеть, как на него обрушится подготовленный ими злой рок.

Талендары были старейшей, самой гордой семьёй во всём Селгонте. От их визита нельзя было просто отказаться. Они могли быть врагами и давними соперниками — и могли неоднократно заслужить свой кровавый значок Ворона с Окровавленным Клювом — зато могли похвастаться торговыми связями, агентами и капиталом почти в любом уголке Фаэруна. Только глупец мог злословить на Талендаров в Селгонте.

- Уверен, что ты станешь избегать любых недоразумений, брат, - с жаром сказал фальшивый Перивель, нарушив затянувшееся молчание. - В конце концов, тебя зовут Старым Филином... и весь Селгонт знает, что Тамалон Ускеврен — человек слова. Человек, который держит все свои обещания.

Тамалон едва не рассмеялся. Так действительно говорили. Селгонтцы повторяли это снова и снова, как деловой девиз, с тех пор как он однажды произнёс эти слова, когда читал речь. В тот момент, много лет назад, когда они сорвались с его губ, он понял, что однажды их повернут против него.

Мужчина, который всегда держал слово, позволил взгляду скользнуть вдоль стола, позволил усмешке коснуться своих губ, и прикрыл оскал, который хотел показать. Пускай задумаются, что его развеселило; с Талендарами и Соргилами за столом они поймут, что это просто блеф.

В конце концов, они тщательно приготовились к своему визиту. Вокруг каждого висело незримое поле для защиты от клинков, готовое отразить любое оружие, которое мог бы метнуть Ускеврен, а в их глазах горел голод. Они жаждали крови Ускевренов. Ну что ж...

Тамалон снова взглянул на текст документа и позволил им подождать ещё одно напряжённое мгновение — затем оторвал от пергамента горящие зелёные глаза, чтобы взглянуть на человека, притворяющегося его братом.

- Я никогда раньше не видел тебя или этот документ, - спокойно заявил он самозванцу, - и твоя подпись ни капли не похожа на любую из подписей в нашей сокровищнице. Докажи мне, что ты — Перивель Ускеврен.

Последнее резкое предложение упало в напряжённую ждущую тишину, как перчатка, брошенная в знак вызова. Мужчины за столом как будто подались вперёд от возбуждения. Глаза Прескера Талендара и Саклата Соргила сверкали от предвкушения.

Тамалон даже не смотрел на них. Его взгляд был ясным и ровным, устремлённым в незнакомые глаза мужчины, который называл себя Перивелем Ускевреном. Тамалон не отвёл глаз, осторожно протягивая документ — не обратно самозванцу, а нанятому волшебнику.

Велвонт принял пергамент с усмешкой, похожей на оскал. Мог бы, правда, и не стараться — за столом никто на него не смотрел.

Небольшая усмешка, тронувшая уголки губ Перивеля, даже не дрогнула, пока он смотрел в глаза Тамалона. Он медленно пожал плечами, развёл руками и сухо сказал:

- Принесите мне чашу.

Усмешка, которая подобно пламени чистого триумфа взметнулась в глазах Перивеля, сказала Тамалону две вещи: что это не может быть его брат, абсолютно непохожую торжествующую усмешку которого Тамалон помнил очень хорошо, и что этот самозванец, кем бы он ни был, считает, что может доказать, будто является Перивелем Ускевреном. Старший брат Тамалона, глава дома Ускеврен, обладающий единоличной властью покупать, продавать и передавать в собственность его имущество, превратился в пепел около сорока лет назад.

Рука Тамалона даже не дрогнула, когда он опустил свой бокал и прозвонил в колокольчик, призывая дворецкого.

- Кейл, - спокойно приказал патриарх, - принеси нам чашу.

Когда дворецкий склонил свою лысую голову и беззвучно подчинился, триумф в глазах Перивеля стал вспышкой. Пальцы Тамалона нашли знакомую рукоять ножа, прикреплённого к запястью под рукавом. По старой привычке он легонько погладил её твёрдую, приятную поверхность. Битва началась.

То, что человек, который назвался Перивелем Ускевреном, знает про чашу, ещё ничего не доказывало. Половина старших домов Селгонта слышала про Глоток Ускеврена. Давным-давно его зачаровал придворный маг Фалдинора Ускеврена, Хелемголарн Семь Молний, чтобы у него не крали мёд на пиру. Позднее чары изменили так, чтобы только потомки Ускевренов могли коснуться чаши голыми руками и не сгореть.

Именно так Тамалон и увидел впервые простой, крупный металлический кубок — по крайней мере, не считая жаркого пламени. Кубок парил в одиночестве, зловещий и жуткий, среди ревущего пожара, пожирающего Штормовой Предел. Тамалон таращился на него в изумлении, пока из дыма не возник его дядя Роэл и не потащил его прочь от огня, смерти и разбитых грёз.

Одной из немногих вещей, которую смогли найти в пепле, была именно чаша.  Её обнаружили на вершине обгоревшего холма, который когда-то был комнатами слуг — и самими слугами, пока они не рухнули беспомощно в инферно погребов внизу.

Тогда Штормовой Предел обрушился. Нельзя было позволить ему обрушиться снова.

Солнечный свет, струившийся в окна восстановленной верхней галереи, больше никогда не казался таким же золотым, как свет, что падал сквозь окна первой галереи. Когда старый Нелембер преподавал тихому, скромному сыну Ускевренов историю семьи, тот свет падал на карты и записи, на собственные тяжёлые труды Тамалона.

Историю, которая началась где-то ещё — его старый наставник никогда не говорил о том, где именно — но приплыла на кораблях в Селгонт, чтобы под началом Фалдинора Ускеврена заработать здесь состояние.

На каком-то забытом языке их фамилия означала «Слишком храбрые, чтобы прятаться». По свидетельствам современников Фалдинор был грозным мужем, постоянно встревающим в драки и никогда не отступавшим. Он был мужчиной, никогда не нарушавшим слова — как заметили многие к своему удовольствию, а некоторые — узнали к своему разочарованию. Монеты, заработанные флотом купеческих судов на море Павших Звёзд, Фалдинор Медведь использовал, чтобы организовать вооружённые экспедиции в горы вокруг Высокой Долины, и чтобы вырыть шахты под челюстями и клыками зверей, из которых состояли Грозовые Когти — опасные сейчас и такие грозные тогда. Из этих шахт потекло серебро и золото, которых хватило, чтобы сделать Ускевренов владельцами значительной части Селгонта и позволить Фалдинору построить себе настоящий дворец. Человек прямолинейный, он назвал дворец по его внешнему виду: Чёрные Башни.

Тамалон был рождён в этом огромном, непригодном для обороны особняке, полном садов, и смотрел, как Селгонт откусывает от его земель по полю, по рощице, по грядке, наполняя семейные сундуки, но выжигая уголки сердца с каждой новой рубкой и строительством. Тогда-то и началась его дикость, безумие юношеского бунта, который закончился для потрясённого и протрезвевшего Тамалона всего за несколько месяцев до того, как пламя забрало величественный новый дом семьи.

Чопорный, осторожный старик Нелембер вошёл в хаос в душе Тамалона и построил там фундамент гордости с той же тщательностью, что и любой каменщик.

Семейная гордость не была лишена изъянов. Первый сын Фалдинора, Тобелонн, был высок и очень красив. По словам Нелембера, он выглядел «намного более королём, чем сами короли». Он также был охотником, пьяницей и любителем юбок, тратил семейное состояние на драконьи охоты — спорт, в котором цветок Ускевренов (к счастью для него) потерпел полную неудачу.

На более нежную дичь он охотился с куда большим успехом, оставляя след из разъярённых отцов и возмущённых матерей по всей южной Сембии. Эта тактическая ошибка вполне могла ускорить его гибель.

Однажды в ночном лесу во время охоты на оленей Тобеллона прикончил некто неизвестный и не найденный, и его младший сын Альдимар стал главой дома Ускеврен.

Альдимар был узкогубым строгим отцом Тамалона. Его глаза были жёсткими и беспощадными, как острия мечей, а его язык никогда не заговаривал со своенравными сыновьями иначе, чем с холодным, жалящим презрением.

Нелембер видел, как помрачнело лицо Тамалона, когда они заговорили о его отце, и достал чашу из запертого кабинета в конце комнаты.

- Подумай об отце и дотронься до неё, - приказал старик.

Ему никогда не позволяли приближаться к семейной реликвии, которую слуги звали «Пылающей чашей». Скорее из любопытства, чем по какой-то другой причине, Тамалон коснулся её...

- Дядя, - пробормотал, моргая, юноша. - Вы вообще умеете считать монеты?

Огромный мужчина, похожий на медведя, рыгнул, взмахнул волосатой рукой с толстыми пыльцами и пророкотал:

- Горстями... а что?

- Дядя Роэл, - раздражённо сказал Альдимар. - Десять дней назад этот сундук был полон! До краёв полон деньгами Чассабры, отложенными на слуг; их плата за целый год. Где она сейчас?

Роэл снова оглушительно рыгнул.